Erba cipollina (Allium schoenoprasum, L. 1753)

Identità

Erba cipollina (Allium schoenoprasum L.) è una piccola aromatica perenne delle Amaryllidaceae, nel genere Allium, che comprende cipolla, aglio e porro. Da molto tempo viene coltivata per le foglie sottili dal delicato sapore di cipolla, utilizzate crude o aggiunte a fine cottura, quando l'aroma resta più riconoscibile. ^{1 4}

Nell'orto e nei contenitori l'erba cipollina forma cespi fitti di foglie cave e cilindriche, sormontate in primavera da fiori rosa simili a piccoli pompon. È un'aromatica da cucina poco esigente e molto resistente al freddo, che ricaccia dalla base ogni anno senza dover essere riseminata a ogni primavera. ^{2 3}

Riconoscimento

Foglie cave, sottili e cilindriche, raccolte in un cespo denso alto 20–45 cm, permettono di riconoscere Allium schoenoprasum. Se strofinate, liberano un netto odore di cipolla dolce: un indizio semplice e affidabile da associare alla forma delle foglie quando si osserva la pianta nell'orto. ^{3 6}

I piccoli fiori dal rosa al porpora si riuniscono in un'infiorescenza sferica sulla sommità di uno scapo cavo. Nei climi temperati la fioritura si concentra soprattutto in aprile e maggio. Oltre a richiamare gli insetti impollinatori, questi fiori sono commestibili e possono essere raccolti per decorare i piatti. ^{3 2}

Nel terreno si sviluppano piccoli bulbi stretti, riuniti tra loro senza formare una grossa cipolla isolata. Questa struttura distingue la specie da altre Allium coltivate nell'orto. L'intero cespo si divide con facilità, e proprio la separazione dei bulbi è alla base della sua moltiplicazione in giardino. ^{5 1}

Tassonomia utile

Carl von Linné descrisse la specie come Allium schoenoprasum L. nel 1753. Il genere Allium è molto ampio e nei testi botanici circolano tuttora diversi sinonimi e nomi di rango infraspecifico. Tra quelli che si incontrano più facilmente figurano i seguenti:

• Allium schoenoprasum var. schoenoprasum, varietà nominale
• Allium schoenoprasum subsp. sibiricum (L.) Syme
• Allium sibiricum L.
• Allium schoenoprasum var. lusitanicum Nyman

Il riferimento stabile è il nome scientifico accettato, Allium schoenoprasum. Denominazioni come Forescate e Staro identificano invece cultivar, cioè selezioni orticole, e non specie autonome o varietà botaniche distinte. Tenere separati questi livelli aiuta a leggere correttamente i nomi riportati sulle etichette dei vivai. ^{1 7}

Habitat e distribuzione

L'areale di Allium schoenoprasum è tra i più vasti del genere e comprende gran parte dell'emisfero boreale temperato, in Europa, Asia e America settentrionale. Le popolazioni spontanee crescono nei prati umidi, lungo le sponde e nei pascoli freschi, spesso in posizioni pienamente soleggiate. ^{1 3}

Dalla pianura alla montagna predilige suoli freschi e drenati e tollera bene il freddo. Si tratta di una specie molto rustica, capace di sopportare gelate marcate durante il riposo invernale. Il disseccamento stagionale delle foglie non equivale quindi alla morte dei piccoli bulbi che restano nel terreno. ^{6 2}

La coltivazione diffusa come aromatica favorisce talvolta la fuga dai giardini, con presenze subspontanee vicino alle abitazioni. Queste popolazioni derivate dalla coltura vanno tenute distinte dalle stazioni naturali, anche se la specie è indigena in buona parte del proprio areale. La sola presenza vicino a un orto non chiarisce l'origine di un cespo. ^{7 5}

Ciclo e riproduzione

Durante l'inverno questa perenne entra in riposo: il fogliame scompare e il cespo ricaccia dalla base in primavera. Ai pompon rosa, presenti soprattutto in aprile e maggio, seguono piccole capsule contenenti semi neri. La successione tra ripresa vegetativa, fioritura e maturazione dei semi si ripete negli anni. ^{3 6}

Per moltiplicarla si usano due metodi complementari. La semina si esegue in primavera, in superficie e al caldo; la germinazione richiede due o tre settimane e servono poi alcuni mesi per ottenere un cespo raccoglibile. Si preferisce spesso la divisione: in primavera o autunno un cespo adulto viene separato in porzioni con alcuni bulbi ciascuna, ringiovanendo la pianta e mantenendone il vigore. ^{2 5}

Con una buona gestione il cespo produce foglie già nel primo anno e fiorisce in quello successivo. Dividerlo ogni tre o quattro anni evita che il centro si diradi e stimola la produzione di foglie giovani e tenere. La divisione serve quindi sia a ottenere nuove piante sia a rinnovare quelle già coltivate. ^{6 3}

Usi e rischi

L'impiego principale di Allium schoenoprasum è culinario. Le foglie tagliuzzate insaporiscono insalate, frittate, zuppe, formaggi freschi e salse con una nota delicata di cipolla. Si aggiungono preferibilmente crude o a fine cottura per conservarne l'aroma. Anche i fiori rosa sono commestibili e decorativi. Nell'orto è inoltre una buona pianta da bordura, mellifera e ritenuta capace di ostacolare alcuni parassiti. ^{4 2}

Pur essendo commestibile per l'uomo, l'erba cipollina è tossica per gli animali. Come le altre Allium, contiene composti solforati, tra cui il disolfuro di N-propile, che danneggiano i globuli rossi. L'ASPCA la classifica tossica per gatti, cani e cavalli, con rischio di anemia emolitica, vomito, abbattimento e urine scure. Foglie, fiori e residui di taglio devono quindi restare fuori dalla portata degli animali domestici. ^{8 5}

Varietà, confusioni e piante affini

Le selezioni commerciali appartengono alla stessa specie. Forescate e Staro sono cultivar scelte per vigore e produzione, mentre Wallington White e Corsican White indicano erbe cipolline a fiori bianchi. Prima dell'acquisto conviene osservare la forma del cespo, la finezza delle foglie e il loro odore di cipolla. ²

Le confusioni più frequenti riguardano altre Allium aromatiche, che si distinguono soprattutto confrontando le foglie:

• Allium tuberosum, aglio cinese, con foglie piatte e sapore d'aglio;
• Allium fistulosum, cipolla d'inverno, più alta e con foglie più spesse;
• Allium ursinum, aglio orsino, con foglie larghe e fiori bianchi.

Foglie sottili e cave, cespo basso e odore di cipolla dolce restano i caratteri più affidabili per confermare l'identità dell'erba cipollina. Vanno osservati insieme, perché la somiglianza generale con un'altra aromatica non basta da sola a distinguere tutte le specie affini presenti nell'orto. ^{3 1}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Allium schoenoprasum L.
• Royal Horticultural Society, Allium schoenoprasum - erba cipollina
• Missouri Botanical Garden, Allium schoenoprasum
• Encyclopaedia Britannica, erba cipollina
• Plants For A Future, Allium schoenoprasum
• North Carolina State Extension, Allium schoenoprasum
• USDA PLANTS Database, Allium schoenoprasum L.
• ASPCA, tossicità dell’erba cipollina (Allium schoenoprasum)