Celosia argentea (Celosia argentea, L. 1753)

Identità

La Celosia argentea (L., 1753), detta anche cresta di gallo o celosia piumosa a seconda della forma coltivata, è una pianta annuale erbacea del genere Celosia, nella famiglia delle Amaranthaceae. Il nome del genere deriva dal greco kêlos, «bruciato», per l'aspetto fiammeggiante delle pannocchie rosse e arancioni; l'epiteto argentea rimanda invece alla forma descritta in origine, dai fiori più pallidi, argentati. ^{1 2}

I nomi comuni cambiano con la sagoma orticola: cresta di gallo per le forme a infiorescenza fasciata, piumosa per le pannocchie erette e spinacio di Lagos per la varietà coltivata come ortaggio da foglia in Africa occidentale. Dietro questi tre usi c'è un'unica specie botanica. ^{3 4}

Riconoscimento

Forma un cespo eretto e ramificato, alto 30 cm nelle cultivar nane e oltre 1,5 m nelle forme da pieno campo. Il fusto è liscio, spesso sfumato di rosso o porpora, e porta foglie semplici, alterne, da lanceolate a ovate, lunghe 7-15 cm, dal verde chiaro al verde scuro, a volte più cupe sugli steli fiorali. ^{3 5}

I fiori, minuscoli ed ermafroditi, sono stretti in infiorescenze secche e cartacee, lunghe 10-25 cm, a spiga, a pannocchia piumosa o a cresta carnosa secondo la forma orticola. I colori vanno dal rosso e dall'arancio al giallo, al rosa e al porpora. Seccate, le infiorescenze conservano il colore per diverse settimane, cosa che distingue la celosia dalla maggior parte dei fiori da aiuola. ^{6 3}

Dopo la fecondazione ogni fiore produce una piccola capsula secca, un otricello che si apre con un opercolo e libera semi lenticolari, neri e lucidi. La capsula resta spesso attaccata allo stelo disseccato: un buon indizio per riconoscere una pianta di celosia a fine stagione, anche quando i colori sono spariti. ⁵

Tassonomia utile

Le forme coltivate hanno portato a lungo nomi botanici distinti, prima di essere ricondotte in sinonimia sotto Celosia argentea. I sinonimi principali da conoscere:

• Celosia argentea var. cristata (L.) Kuntze
• Celosia argentea f. cristata (L.) Schinz
• Celosia argentea var. plumosa (Barr & Sugden) Bakh.f.
• Celosia argentea var. vera Kuntze
• Celosia linearis E.Vilm.

A creare confusione è soprattutto la varietà cristata: per chi compra, lo stesso nome indica sia un sinonimo botanico sia un gruppo orticolo ancora venduto così, la cresta di gallo. Il riferimento stabile resta il nome scientifico accettato, Celosia argentea. ^{1 2}

Habitat e distribuzione

Sull'origine della specie non c'è accordo. Plants of the World Online la colloca in Africa tropicale, mentre la banca dati statunitense GRIN la ritiene incerta e propende piuttosto per l'India. Coltivata in Asia fin dall'antichità, si è poi naturalizzata in quasi tutta la fascia tropicale e subtropicale. ^{1 4}

Colonizza incolti e margini dei campi su suoli disturbati, fino a 1600 m di quota in Nepal. Considerata un'infestante problematica in alcune colture di India e Cina, si è naturalizzata anche in isole del Pacifico come le Hawaii, dove forma popolamenti fitti grazie ai semi dispersi dal vento e a una banca di semi che resta vitale nel suolo per più stagioni. ^{5 7}

Ciclo e riproduzione

Annuale a ciclo rapido, Celosia argentea fiorisce 8-10 settimane dopo la semina. I semi germinano in 5-7 giorni al caldo; in Italia si seminano a dimora dopo le ultime gelate, più tardi al Nord che al Sud, oppure si avviano in semenzaio protetto sei-otto settimane prima. La fioritura parte in estate e prosegue fino alle prime gelate, con ogni infiorescenza che resta colorata fino a otto settimane. ^{5 3}

Sfiorite, le infiorescenze lasciano capsule secche che liberano minuscoli semi neri e lucidi. Questa produzione abbondante, unita a una banca di semi vitale per più stagioni, spiega sia la facilità con cui si risemina in giardino sia il comportamento infestante osservato in alcune regioni tropicali. ^{7 4}

Usi e rischi

L'impiego principale resta ornamentale: fiore da aiuola, fiore reciso e soprattutto fiore secco, che mantiene il colore per diverse settimane dopo il taglio. In Africa occidentale la varietà da foglia, detta spinacio di Lagos, si coltiva come ortaggio comune; foglie giovani e germogli si cuociono in zuppa o come contorno, con un gusto vicino a quello degli spinaci, e dai semi si ricava un olio alimentare. ^{3 5}

Nella fitoterapia tradizionale semi e fiori secchi hanno un uso astringente ed emostatico, contro la diarrea e alcuni disturbi oculari; un estratto dei semi dilata le pupille e per questo è controindicato in chi soffre di glaucoma. Sul fronte della sicurezza domestica la pianta è classificata non tossica per gatti, cani e cavalli. ^{5 3}

In Africa occidentale la coltivazione di Celosia argentea come ortaggio da foglia è una produzione orticola a sé, distinta dalle selezioni ornamentali, con raccolte di foglie scalate su più tagli prima della salita a fiore. ^{8 5}

Varietà, confusioni e piante affini

Tre gruppi orticoli si dividono il mercato: Plumosa, con pannocchie piumose erette (New Look, Century, Fresh Look, diverse premiate dalla RHS); Spicata, con spighe sottili e affusolate vendute come Flamingo Feather; Cristata, con l'infiorescenza carnosa e fasciata da cui prende nome la cresta di gallo. ^{9 3}

Si confonde più spesso con gli amaranti del genere Amaranthus, dalle infiorescenze più lasse e ricadenti, e con il perpetuino (Gomphrena globosa), i cui capolini secchi hanno la stessa consistenza cartacea e durevole. Portamento eretto, fusto spesso rossastro e forma precisa dell'infiorescenza restano i riferimenti migliori per separare Celosia argentea da questi due generi. ⁶

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Celosia argentea L.
• Integrated Taxonomic Information System, Celosia argentea L.
• NC State Extension, Celosia argentea (Cockscomb)
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Celosia argentea
• Plants For A Future, Celosia argentea
• Purdue University Center for New Crops, atti sulla Celosia argentea da ortaggio
• USDA GRIN Taxonomy, Celosia argentea L.
• Pacific Island Ecosystems at Risk (PIER), Celosia argentea
• Royal Horticultural Society, Celosia argentea var. cristata