Clerodendro (Clerodendrum trichotomum, Thunb. 1784)

Identità

Clerodendro (Clerodendrum trichotomum Thunb., 1784) è un arbusto o piccolo albero del genere Clerodendrum, nella famiglia delle Lamiaceae. POWO, IPNI e GBIF concordano su questo nome accettato, pubblicato da Carl Peter Thunberg. In ambito anglofono è chiamato anche harlequin glorybower o peanut butter tree. ^{1 2 3}

Il nome del genere deriva dal greco klêros, che indica sorte, assegnazione o clero, e déndron, albero. L’epiteto trichotomum significa “a tre rami” e si riferisce alle cime trifide dell’infiorescenza. Secondo l’interpretazione, il nome richiama quindi un albero della sorte o del clero. ⁶

Riconoscimento

Un esemplare di Clerodendrum trichotomum forma un arbusto caducifoglio di 2–8 m, con giovani fusti verdi, quadrangolari e leggermente pelosi. Le foglie opposte, ovali e morbide, misurano comunemente 10–23 cm; stropicciate, emanano un odore riconoscibile di burro di arachidi, utile per confermare l’identificazione sul campo. ^{4 5}

I fiori bianchi, tubolari e molto profumati si aprono in cime appiattite, sostenute da lunghi peduncoli all’ascella delle foglie superiori. Il calice verde che li avvolge arrossisce progressivamente durante la maturazione del frutto. Il contrasto fra corolla bianca, calice rosso e giovane drupa turchese è il carattere visivo più evidente. ^{4 12}

Il frutto è una piccola drupa blu turchese, che diventa blu scuro a maturità e rimane sostenuta dal calice rosso persistente. Una pianta isolata fiorisce normalmente ma in genere non fruttifica: il fiore non è autofertile e occorrono almeno due esemplari per ottenere frutti. ^{4 13}

Tassonomia e nomi

La collocazione attuale di Clerodendrum trichotomum, condivisa da POWO, IPNI e GBIF, è nelle Lamiaceae, ordine Lamiales. Alcune fonti più antiche, fra cui l’arboreto dell’Università di Copenaghen, continuano però a utilizzare la precedente famiglia Verbenaceae. ^{1 11}

Il repertorio tassonomico mondiale delle piante vascolari include nella sinonimia della specie diverse varietà storiche, fra cui var. fargesii, var. ferrugineum e var. esculentum. In orticoltura var. fargesii viene tuttora trattata come entità distinta, con proprie schede RHS e il cultivar Carnival. ^{1 4}

Nel genere Clerodendrum si contano circa 400 specie, prevalentemente tropicali. Solo due, C. trichotomum e Clerodendrum bungei, erano già coltivate come arbusti rustici nell’Europa prelinneana, associate rispettivamente alla buona e alla cattiva sorte. ¹²

Habitat e distribuzione

Dalla Cina centrale e meridionale l’areale nativo si estende a Corea, Giappone, Taiwan, India e Filippine settentrionali. La specie abita margini boschivi e arbusteti nei climi da temperati a subtropicali umidi. ^{1 11}

La coltivazione europea risale al 1800 circa. Da allora la specie si è diffusa ampiamente nei giardini britannici, dove due sue forme hanno ottenuto l’Award of Garden Merit della RHS, un riconoscimento del loro valore ornamentale in quel contesto. ^{11 4}

Negli Stati Uniti fu introdotta in Arkansas negli anni 1860 dal botanico russo Karl Maximovich e rimane molto piantata nel Sud-Est. L’UF/IFAS la classifica tuttavia ad alto rischio d’invasione in Florida, con punteggio predittivo 9 e raccomandazione di non piantarla. Su scala mondiale, l’IUCN valuta invece la specie a rischio minimo. ^{13 7 8}

Ciclo e fioritura

Il caldo della piena estate avvia la fioritura, che continua fino alle prime gelate, quando pochi altri arbusti offrono ancora colore. I fiori si sviluppano sul legno dell’anno: una potatura primaverile è quindi compatibile con una normale fioritura. ¹²

La tricotomina, pigmento blu caratteristico della drupa, è stata isolata e caratterizzata chimicamente nel 1978. Rara nel regno vegetale, spiega la tonalità turchese insolita che rende i frutti tanto riconoscibili. ¹⁰

Per moltiplicare il Clerodendro si ricorre alla semina o a talee semilegnose prelevate all’inizio dell’estate e fatte radicare sotto nebulizzazione. La pianta tollera bene il trapianto e ricaccia facilmente dalle radici, capacità che spiega anche la produzione di polloni attorno al ceppo originario. ^{12 11}

Usi e rischi

Profumo e fioritura tardiva spiegano l’impiego soprattutto ornamentale del Clerodendro. Viene piantato in siepi libere, isolato accanto a un muro riparato o in gruppi di arbusti. Fiorisce in un periodo in cui pochi altri arbusti sono ancora in fiore: proprio questo scarto stagionale attira gli insetti impollinatori verso le sue corolle. ^{9 11}

Per questa specie non è documentato alcun principio tossico per gatti, cani, cavalli o bambini; resta comunque consigliata prudenza in caso d’ingestione. In alcune regioni dell’Asia orientale le foglie giovani vengono tradizionalmente consumate cotte, dopo bollitura per eliminarne l’odore caratteristico. ¹¹

La principale cautela è di natura ecologica più che tossicologica. Facile da naturalizzare, la specie presenta un alto rischio d’invasione in Florida secondo l’UF/IFAS, mentre rimane apprezzata nei giardini europei, con due forme premiate dalla RHS nel Regno Unito. Lo stesso arbusto è dunque sconsigliato in Florida e premiato in Gran Bretagna: cambiano il clima e le pressioni ecologiche locali. ⁷

Varietà, cultivar e possibili confusioni

La varietà fargesii (Dode) Rehder si distingue per il portamento più compatto, il fogliame giovane bronzeo e i fiori ancora più profumati rispetto alla specie tipo; è inoltre ritenuta più rustica. Il cultivar Carnival, derivato da questa varietà e dotato di fogliame variegato, condivide con essa l’Award of Garden Merit della RHS. ⁴

Il cultivar nordamericano Stargazer si riconosce dal fogliame variegato e dai fiori con margine giallo. Si tratta di una denominazione orticola distinta dalla varietà fargesii, da tenere separata quando si confrontano le etichette delle piante in vendita. ⁶

La somiglianza più frequente riguarda Clerodendrum bungei, l’altra specie del genere coltivata da tempo in Europa per la sua rusticità. In C. trichotomum, l’odore di burro di arachidi delle foglie stropicciate, il calice rosso persistente e la drupa blu turchese costituiscono insieme i riferimenti più affidabili per distinguerle sul campo. ^{12 5}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Clerodendrum trichotomum Thunb.
• International Plant Names Index, Clerodendrum trichotomum Thunb.
• GBIF Backbone Taxonomy, Clerodendrum trichotomum Thunb.
• Royal Horticultural Society, Clerodendrum trichotomum
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Clerodendrum trichotomum
• Oregon State University Landscape Plants, Clerodendrum trichotomum
• UF/IFAS Assessment of Non-Native Plants in Florida, Clerodendrum trichotomum
• IUCN Red List, Clerodendrum trichotomum valutazione (2022)
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Clerodendrum trichotomum
• Iwadare, Shizuri, Yamada & Hirata, 1978, sintesi della tricotomina, Tetrahedron
• University of Copenhagen, Arboretum Hørsholm, Clerodendrum trichotomum descrizione della pianta
• JC Raulston Arboretum, NC State University, Clerodendrum trichotomum profilo della pianta
• University of Arkansas Division of Agriculture, Plant of the Week, Harlequin Glorybower