Coral bells (Heuchera, L. 1753)

Identità

Heuchera (Heuchera L., 1753) è un genere di perenni delle Saxifragaceae, originario del Nordamerica. Il nome onora Johann Heinrich von Heucher, medico e botanico tedesco del XVIII secolo, amico di Linneo che gli dedicò il genere. In inglese queste piante sono conosciute anche come Coral bells e Alumroot; in francese ricorre il soprannome désespoir du peintre. ^{1 4}

A rendere preziose queste piante è soprattutto il fogliame colorato, raccolto in cespi arrotondati che danno struttura alle aiuole ombrose tutto l'anno. Esili steli sovrastano le foglie con nuvole di minuscoli fiori a campanella, bianchi, rosa o rossi secondo la specie. Heuchera resiste al freddo ed è non tossica per gli animali domestici. ^{2 7}

Riconoscimento

Un cespo di Heuchera è basso e arrotondato, con foglie da tondeggianti a palmatolobate, larghe 8–15 cm. I lunghi piccioli partono tutti dalla base. Il fogliame sempreverde o semisempreverde mantiene una copertura decorativa del suolo anche in inverno. ^{2 3}

La tavolozza delle foglie costituisce l'aspetto più vistoso: secondo la cultivar si passa dal verde al porpora, all'ambra, al verde lime chartreuse, al quasi nero o alle variegature argentate. Questa ricchezza cromatica spiega il soprannome francese désespoir du peintre, «disperazione del pittore». ^{2 4}

Sopra il fogliame si innalzano sottili steli fiorali eretti, con piccoli fiori a campanella grandi quanto quelli del mughetto. In Heuchera sanguinea sono rosa corallo, da cui il nome inglese coral bells; compaiono soprattutto in estate. ^{4 3}

Tassonomia utile

Descritto da Carl von Linné nel 1753, il genere Heuchera appartiene alle Saxifragaceae, ordine Saxifragales. Comprende oggi circa 46 specie accettate, tutte nordamericane salvo una specie dell'Estremo Oriente russo. ^{1 6}

Tra le specie importanti in orticoltura figurano Heuchera sanguinea, dai fiori rossi, Heuchera micrantha, da cui deriva Palace Purple, e Heuchera americana, apprezzata per le foglie marmorizzate. Gran parte delle piante in vendita è costituita da ibridi complessi ottenuti incrociando queste specie. ^{3 2}

Caramel, Marmalade e Obsidian sono nomi di cultivar orticole, non di specie botaniche. Incrociando Heuchera con la vicina Tiarella si è inoltre ottenuta una linea di ibridi intergenerici, ×Heucherella, che unisce fogliame colorato e fioritura più abbondante. ^{5 3}

Habitat e distribuzione

In natura Heuchera occupa gran parte del Nordamerica, dal Messico al Canada, con una specie isolata nell'Estremo Oriente russo. Cresce nei sottoboschi freschi, sulle rupi, in ambienti rocciosi e nelle zone alpine, su terreni ricchi e ben drenati. ^{1 2}

La mezzombra e un terreno fresco, senza ristagni, rispondono alla sua ecologia di sottobosco. In giardino teme quindi il sole cocente e l'acqua stagnante, mentre sopporta bene il freddo una volta attecchita. ^{2 3}

Fuori dall'areale originario Heuchera si incontra soltanto coltivata. In Francia, nel Regno Unito e in Giappone si pianta nelle aiuole ombrose, nelle bordure e nei vasi, dove il fogliame persistente mantiene a lungo il valore decorativo; non si naturalizza fuori dal Nordamerica. ^{5 4}

Ciclo e riproduzione

La base perenne di Heuchera sostiene una pianta vivace che conserva in genere foglie sempreverdi o semisempreverdi da un anno all'altro. In estate gli steli fiorali emergono dal cespo; ai fiori seguono piccole capsule con semi finissimi. ^{3 2}

Api, farfalle e, nell'areale originario, colibrì visitano i fiori a campanella; questi ultimi impollinano le specie a fiore rosso. Il cespo si allarga lentamente e tende a sollevarsi dal terreno con l'età, motivo per dividerlo con regolarità. ^{4 3}

Per moltiplicarla in giardino si ricorre soprattutto alla divisione del cespo, in primavera o in autunno, ogni tre o quattro anni. L'operazione ringiovanisce le piante spoglie alla base e conserva il colore della cultivar. La semina è possibile per le specie botaniche, ma nei discendenti degli ibridi il colore delle foglie varia e non riproduce quello originale. ^{5 2}

Usi e rischi

Il ruolo di Heuchera è esclusivamente ornamentale: aiuole e bordure ombrose, copertura del terreno sotto gli arbusti e vasi da terrazzo. Il fogliame rimane decorativo in ogni stagione. Si abbina a hosta, felci e Tiarella, accomunate dalla preferenza per mezzombra e suolo fresco. ^{2 5}

Quanto alla sicurezza, l'ASPCA classifica le coral bells (Heuchera) come non tossiche per gatti, cani e cavalli. Sono quindi una scelta sicura per giardini e balconi frequentati da animali e bambini piccoli. ^{7 4}

I principali problemi derivano dalle condizioni di coltivazione: l'oziorrinco, le cui larve rodono le radici, il marciume del colletto nei terreni fradici e il sollevamento della base causato dal gelo. Un buon drenaggio, la pacciamatura e la divisione regolare aiutano a prevenirli. ^{3 2}

Varietà, confusioni e piante affini

Nei vivai Heuchera si sceglie soprattutto per le cultivar da fogliame, più che per la specie. Palace Purple, Caramel, Marmalade, Lime Marmalade e Obsidian sono selezioni dai colori diversi; all'acquisto contano soprattutto tonalità delle foglie, vigore e salute del cespo. ^{3 5}

Le somiglianze che possono trarre in inganno riguardano soprattutto:

• Tiarella, con fogliame simile ma fioritura più ricca;
• ×Heucherella, ibrido intergenerico di Heuchera e Tiarella;
• Tellima e Mitella, altre Saxifragaceae di sottobosco dalle foglie simili.

Il cespo basso di foglie palmatolobate colorate, i lunghi piccioli che partono dalla base e gli esili steli di campanelle sono gli indizi più affidabili per riconoscere Heuchera. ^{2 1}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Heuchera L.
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Heuchera
• Missouri Botanical Garden, Heuchera sanguinea
• Encyclopaedia Britannica, coral-bells
• Royal Horticultural Society, Heuchera, risultati di ricerca
• USDA PLANTS Database, Heuchera L.
• ASPCA, Coral Bells (Heuchera), scheda della pianta non tossica