Ruta comune (Ruta graveolens, L. 1753)

Identità

La Ruta comune (Ruta graveolens L., 1753) è un suffrutice aromatico del genere Ruta, nella famiglia delle Rutaceae, la stessa degli agrumi. Plants of the World Online e l’International Plant Names Index confermano il nome accettato fin dallo Species Plantarum di Linneo. ^{1 2}

Fra le aromatiche da bordura spicca un rischio preciso: la linfa provoca ustioni cutanee se si tocca la pianta e poi ci si espone al sole, una reazione che timo e lavanda vicini non causano. L’odore forte e acre delle foglie stropicciate risulta sgradevole ad alcuni, mentre è ricercato nella cucina tradizionale balcanica e dell’Italia settentrionale. Il nome inglese herb-of-grace rimanda a un antico uso liturgico: rametti di ruta servivano ad aspergere acqua benedetta in alcuni riti cattolici. ^{4 6}

In Francia l’INPN adotta come nome vernacolare principale «rue odorante», accanto a «rue officinale» e «rue des jardins»: denominazioni francesi riferite alla stessa specie. ⁷

Riconoscimento

Il cespuglio basso e arrotondato raggiunge 50 cm–1 m di altezza, con ampiezza analoga e fusti legnosi alla base. Le foglie sempreverdi, grigio azzurre o glauche, sono divise due o tre volte in piccoli lobi arrotondati: un aspetto ben diverso dalle foglie verdi di altre aromatiche mediterranee come timo e origano. ^{3 4}

La fioritura estiva produce cime di fiori gialli di 1,5–2 cm di diametro, con quattro o cinque petali quasi sempre interi o appena dentati. Il margine dei petali identifica Ruta graveolens con maggiore sicurezza del solo colore delle foglie: in Ruta chalepensis i petali sono invece nettamente sfrangiati per tutta la loro lunghezza. ³

Dopo la fioritura ogni fiore dà una capsula bruna con quattro o cinque lobi arrotondati. In Ruta chalepensis questi sono invece appuntiti e nettamente sporgenti, un carattere utile anche fuori dal periodo di fioritura. ⁴

Tassonomia utile

Il binomio Ruta graveolens L. fu pubblicato nel 1753 nello Species Plantarum. La specie è comparsa sotto diversi sinonimi botanici e varietà storiche, oggi ricondotti allo stesso nome accettato:

• Ruta hortensis Mill., sinonimo botanico
• Ruta officinalis Pall., sinonimo botanico
• Ruta divaricata Ten., sinonimo botanico
• Ruta diversifolia Wender., sinonimo botanico
• Ruta macrophylla Sol., sinonimo botanico
• Ruta graveolens f. variegata (Weston) Zabel

Nel giardinaggio conta soprattutto evitare una confusione ricorrente: Ruta graveolens viene spesso scambiata con Ruta chalepensis, una specie affine ma distinta, dai petali sfrangiati, più usata della Ruta comune nella cucina etiopica. ^{1 2}

Habitat e distribuzione

Dalla penisola balcanica fino alla Crimea si estende l’areale nativo, centrato nell’Europa sudorientale. La coltivazione ornamentale, culinaria e medicinale, proseguita dall’antichità, ha poi favorito un’ampia naturalizzazione in tutto il bacino mediterraneo. ^{1 7}

La Ruta graveolens colonizza pendii rocciosi calcarei, vecchi muri, scarpate asciutte e incolti soleggiati a bassa quota, su terreni poveri e ben drenati con pH fra 6 e 8. Il ristagno invernale è molto più letale del freddo asciutto: in un suolo che resta fradicio le radici marciscono in poche settimane. ^{4 3}

Fuori dall’areale nativo la Ruta comune si coltiva ampiamente come aromatica da giardino asciutto nelle regioni temperate, fra cui Francia e Regno Unito. La resistenza indicata arriva alla zona USDA 4, in funzione del drenaggio invernale. ^{4 3}

Ciclo e riproduzione

Da giugno a luglio i fiori richiamano gli impollinatori. La pianta ospita anche i bruchi di diversi Papilionidi, fra cui il macaone comune, il macaone del finocchio e il macaone gigante. Dopo l’impollinazione ogni fiore forma una capsula bruna contenente semi. ⁴

Per moltiplicarla si ricorre alla semina primaverile, alla talea semilegnosa prelevata a fine estate o alla divisione di un cespo affermato. Le talee radicano in 3–5 settimane in un substrato drenante, molto più lentamente in terra pesante e umida. ⁶

Un cespo mantiene la piena produttività per circa 3–5 anni. Poi la base lignifica e il centro si svuota, con una perdita diretta di densità fogliare e fioritura. Accorciare o dividere il cespo ogni tre o quattro anni evita questo calo di vigore. ⁶

Usi e rischi

Come pianta ornamentale, la Ruta comune trova posto in bordure basse, giardini rocciosi e aiuole asciutte, grazie al fogliame grigio azzurro che persiste tutto l’anno. Conserva anche una lunga tradizione culinaria mediterranea, soprattutto nella grappa alla ruta istriana e dell’Italia settentrionale, oggi un uso marginale. ^{4 6}

Il rischio principale riguarda la pelle più che l’apparato digerente. La linfa contiene furocumarine fotosensibilizzanti, fra cui psoralene e calepensina: insieme all’esposizione al sole causano fitofotodermatite, con vesciche simili a vere ustioni, anche nei bambini piccoli che abbiano semplicemente toccato la pianta in giardino. ^{8 4}

Le foglie contengono inoltre alcaloidi chinolonici, documentati per proprietà fungicide naturali. Ad alte dosi l’ingestione può provocare dolori digestivi e vomito. La pianta è anche un abortivo tradizionale, da escludere categoricamente durante la gravidanza. ^{9 6}

Varietà, confusioni e piante affini

Sotto il nome Ruta graveolens circolano diverse selezioni orticole della medesima specie. 'Jackman's Blue', censita dalla Royal Horticultural Society, ha fogliame grigio azzurro più intenso e portamento compatto. 'Variegata' presenta foglie variegate di crema ed è meno vigorosa del tipo botanico. 'Blue Beauty' accentua ulteriormente il colore glauco ed è coltivata soprattutto per questo effetto decorativo. La sottospecie prostrata indica una forma nana e ricadente per bordure e giardini rocciosi. ³

La somiglianza più insidiosa riguarda Ruta chalepensis. Entrambe hanno fogliame azzurrino e tossicità da contatto, ma petali nettamente sfrangiati per tutta la lunghezza e lobi del frutto appuntiti caratterizzano Ruta chalepensis. Nella Ruta graveolens i petali sono interi o appena dentati e i lobi del frutto arrotondati. ^{3 4}

Anche altre aromatiche mediterranee argentate, come alcune lavande o l’assenzio, da lontano possono ricordare la Ruta comune. L’odore forte e caratteristico delle foglie stropicciate e il fogliame grigio azzurro restano gli indizi più rapidi sul campo. ⁴

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Ruta graveolens L.
• International Plant Names Index, Ruta graveolens L.
• Royal Horticultural Society, Ruta graveolens - ruta comune
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Ruta graveolens
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Ruta graveolens
• Plants For A Future, Ruta graveolens
• INPN, Ruta graveolens L. 1753, ruta comune
• Furniss & Adams, 2007, fitofotodermatite da ruta simile a ustione
• Oliva et al., 2003, fungicidi naturali e alcaloide chinolonico dalle foglie di Ruta graveolens