Strelitzia nicolai (Strelitzia nicolai, Regel & Körn. 1858)

Identità

La Strelitzia nicolai (Regel & Körn., 1858), detta anche strelitzia arborea o strelitzia gigante, appartiene al genere Strelitzia, nella famiglia delle Strelitziaceae. Regel e Körnicke la descrissero nel 1858. Dove Strelitzia reginae si ferma a 1-2 m senza tronco, Strelitzia nicolai sviluppa un tronco legnoso di 6-9 m: sul campo è la differenza che si nota per prima. ^{1 2}

Il nome di «uccello del paradiso» nasce dal fiore: una brattea blu scuro regge sepali bianchi e una «lingua» blu violaceo, e la sagoma richiama la testa crestata di un uccello esotico, come in Strelitzia reginae. L'inglese wild banana descrive invece il fogliame a ventaglio, che prima della comparsa del tronco viene spesso scambiato per quello di un giovane Musa. ^{3 4}

Riconoscimento

Pianta cespitosa dal portamento arboreo, Strelitzia nicolai alza fusti legnosi eretti che formano un tronco evidente, alto fino a 6-9 m; il cespo intero si allarga per 2-3,5 m. Le foglie grigio-verdi, disposte a ventaglio in cima ai fusti, arrivano a 1,8 m di lunghezza e il vento le lacera con facilità. ^{4 3}

L'infiorescenza unisce una brattea blu scuro a forma di becco, sepali bianchi e una lingua blu violaceo; nel complesso può misurare fino a 18 cm di altezza per 45 cm di lunghezza. I fiori si aprono uno alla volta dalla stessa brattea e ciascuno dura pochi giorni, in una fioritura che si protrae per diverse settimane. ^{4 3}

Senza un tronco sviluppato, un esemplare giovane somiglia a un banano o a una Strelitzia reginae ancora immatura: solo la fioritura, che arriva dopo diversi anni di crescita, scioglie il dubbio con certezza. ³

Tassonomia utile

POWO/WCVP accetta il nome Strelitzia nicolai Regel & Körn. I sinonimi principali da conoscere sono:

• Strelitzia alba subsp. nicolai (Regel & Körn.) Maire & Weiller
• Strelitzia quensonii Lem.

Il caso di alba subsp. nicolai mostra dove sta la trappola: il rango ridotto a sottospecie compare ancora in alcune banche dati, ma non sostituisce il nome accettato. Nemmeno va confusa con Strelitzia alba, specie distinta e pienamente accettata che condivide il soprannome di grande strelitzia a fiori bianchi. ^{1 5}

Con Strelitzia alba e Strelitzia caudata, Strelitzia nicolai completa il trio delle grandi Strelitzia arborescenti del genere. Il portamento legnoso comune fa sì che in vivaio vengano confuse di frequente. ⁴

Habitat e distribuzione

Spontanea dalla zona del Great Fish River, nel Capo Orientale, fino a Richards Bay nel KwaZulu-Natal, la specie ha popolazioni segnalate anche in Mozambico, Botswana e Zimbabwe. Colonizza la foresta costiera sempreverde e le boscaglie litoranee dell'Africa australe. ^{6 3}

Fuori dal suo areale si è naturalizzata nello stato messicano di Veracruz e nell'Australia orientale, tra il nord del Nuovo Galles del Sud e il sud del Queensland. Si coltiva anche in Florida, nella California costiera e nel bacino del Mediterraneo: una volta radicata, sopporta suoli poveri e l'aria salmastra della costa. ^{4 3}

Ciclo e riproduzione

In coltivazione fiorisce a partire dalla primavera, mentre nell'areale nativo dell'Africa australe fiorisce da giugno a settembre. Che nasca da seme o da divisione, la giovane pianta impiega 5-10 anni a formare un tronco prima del primo fiore. ^{6 3}

In natura i nettarinidi e altri uccelli nettarivori impollinano il fiore posandosi sulla brattea. Anche alcune scimmie si nutrono di fiori e semi, mentre rane e anatre trovano riparo nel fogliame fitto. Dopo l'impollinazione il fiore lascia il posto a una capsula triangolare bruna, che libera semi neri sormontati da un arillo arancione. ³

Chi la coltiva ottiene un esemplare fiorifero più in fretta con la divisione dei polloni basali che con la semina, che richiede di mettere i semi a bagno e diversi anni di pazienza prima della prima fioritura. ^{4 3}

Usi e rischi

Il suo impiego resta soprattutto ornamentale e architettonico: la sagoma a ventaglio dà struttura a un'aiuola soleggiata, a un patio o a una piscina nei climi miti. In interni resta una pianta di grandi dimensioni, adatta a un atrio o a una stanza molto luminosa. Nei luoghi d'origine i fusti secchi servono anche a intrecciare corde. ³

In Italia, con zone di rusticità che vanno all'incirca dalla 7 alla 10, una specie delle zone USDA 10-11 trova spazio in piena terra solo nelle località costiere più riparate, dove il gelo resta raro e breve; altrove passa l'inverno in serra fredda o in casa.

La linfa irrita la pelle al contatto. Ingeriti, frutti, semi o foglie provocano nausea, vomito e sonnolenza in gatti, cani e cavalli, con possibili crampi addominali e diarrea nell'uomo. ³

Strelitzia nicolai è tra le poche piante in cui l'analisi chimica ha confermato la presenza di bilirubina, un pigmento di solito legato alla degradazione dell'emoglobina negli animali. ^{7 4}

Varietà, confusioni e piante affini

Non esistono cultivar diffuse e stabili di questa specie; le differenze che si incontrano in vivaio riguardano soprattutto il vigore e la rapidità con cui si forma il tronco a seconda del clima di coltivazione. ³

Le confusioni frequenti riguardano:

• Strelitzia alba, altra grande Strelitzia arborescente a fiori bianchi, distinta ma venduta spesso con lo stesso nome commerciale;
• Strelitzia caudata, terza grande specie arborescente del genere, con popolazioni più ridotte;
• Ravenala madagascariensis, dal fogliame a ventaglio quasi identico, benché i due generi appartengano a famiglie diverse;
• i giovani banani del genere Musa, il cui fogliame giovanile ricorda quello di una Strelitzia nicolai ancora priva di tronco;
• Strelitzia reginae, molto più piccola, erbacea e senza tronco, dai fiori arancio e blu.

In assenza di un fiore o di un tronco ben formato, distinguere queste piante con certezza dal solo fogliame resta difficile.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Strelitzia nicolai Regel & Körn.
• International Plant Names Index, Strelitzia nicolai Regel & Körn.
• GBIF Backbone Taxonomy, Strelitzia nicolai
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Strelitzia nicolai
• Wikipedia (en), Strelitzia nicolai
• Wikipedia (fr), Strelitzia nicolai
• INPN / MNHN, scheda di Strelitzia nicolai (Oiseau du paradis blanc)
• PubMed / NCBI, pigmento bilirubina identificato in Strelitzia nicolai (PMID 19206232)