Astro americano (Symphyotrichum novi-belgii, (L.) G.L.Nesom 1995)

Identità

L'Astro americano (Symphyotrichum novi-belgii (L.) G.L.Nesom, 1995) è una perenne erbacea delle Asteraceae, originaria della costa orientale dell'America settentrionale. Si incontra anche con i nomi New York aster e Michaelmas daisy. Symphyotrichum novi-belgii cresce spontaneamente negli ambienti umidi, dal litorale ai margini di fiumi e torbiere. ^{2 3}

Il botanico americano Guy L. Nesom trasferì la specie da Aster a Symphyotrichum nel 1995. La revisione cambiò la classificazione di diverse decine di astri nordamericani, ritenuti troppo eterogenei per rimanere in un solo genere. In giardino l'Astro americano è una perenne di fine stagione: i suoi capolini viola si aprono da agosto a ottobre, quando la maggior parte delle aiuole estive ha ormai terminato la fioritura. ^{1 4}

Riconoscimento

Con fusti lisci, talvolta sfumati di porpora, Symphyotrichum novi-belgii forma un cespo eretto alto 90 cm–1,5 m. Le foglie lanceolate sono prive di picciolo; la loro base allargata abbraccia il fusto con piccole orecchiette, un particolare assente in molti altri astri da giardino. ^{3 4}

I capolini di Symphyotrichum novi-belgii misurano 2,5–3 cm di diametro secondo la cultivar e si riuniscono in corimbi ricchi alla sommità dei fusti. Intorno al disco centrale giallo, che spesso vira all'arancione alla fine della fioritura, si aprono 15–25 ligule viola, rosa o bianche. La fioritura tardiva va da agosto a ottobre, con un picco in settembre. ^{4 3}

Rispetto all'astro di Virgilio, Aster amellus, che rimane compatto su una base fissa, Symphyotrichum novi-belgii si espande attraverso rizomi striscianti. Se il cespo non viene diviso, guadagna terreno a ogni stagione: in giardino questo portamento espansivo rimane il criterio più affidabile per distinguere le due specie. ^{2 5}

Tassonomia utile

La prima descrizione della specie risale a Carl von Linné, che la chiamò Aster novi-belgii L. nel 1753. Guy L. Nesom la ricollocò in Symphyotrichum insieme a decine di altri astri nordamericani, dimostrando che l'antico genere Aster in senso ampio riuniva linee evolutive troppo diverse per rimanere insieme. Fra i principali sinonimi e ranghi infraspecifici figurano:

• Aster novi-belgii L. (basionimo, 1753)
• Aster novi-belgii var. laevigatus (Lam.) A.Gray
• Aster novi-belgii subsp. laevigatus (Lam.) Thell.
• Aster novi-belgii var. floribundus (Willd.) DC.
• Symphyotrichum novi-belgii var. crenifolium (Fernald) Labrecque & Brouillet
• Symphyotrichum novi-belgii var. elodes (Torr. & A.Gray) G.L.Nesom

Queste varietà botaniche sono distinte dai nomi delle cultivar orticole, come Marie Ballard o Peter Harrison, che designano selezioni da giardino e non taxa riconosciuti. La ricerca di «Marie Ballard» in una banca dati botanica come POWO, per esempio, non restituisce risultati: il nome commerciale non sostituisce il nome scientifico accettato, Symphyotrichum novi-belgii. ^{1 7}

Habitat e distribuzione

Lungo la costa orientale dell'America settentrionale, l'areale nativo di Symphyotrichum novi-belgii va da Terranova e dalla Nuova Scozia fino alla Georgia e all'Alabama, soprattutto vicino al litorale. La specie occupa paludi salmastre, prati umidi, rive di fiumi e laghi, oltre a torbiere e margini forestali. ^{3 4}

Introdotto in Europa come ornamentale già nel XVIII secolo, Symphyotrichum novi-belgii si è ampiamente naturalizzato a partire dai giardini. I semi provvisti di pappo viaggiano con il vento, mentre frammenti di rizoma si disperdono insieme ai rifiuti vegetali compostati male. ^{6 2}

In Polonia, Symphyotrichum novi-belgii è classificato come specie esotica invasiva di livello medio. Ampiamente diffuso, riduce la diversità floristica delle valli fluviali e delle zone umide urbanizzate che colonizza. In Francia, l'INPN lo documenta come naturalizzato, con popolazioni di consistenza variabile secondo le regioni. ^{6 7}

Ciclo e riproduzione

Il riposo invernale caratterizza questa perenne erbacea: le parti aeree di Symphyotrichum novi-belgii seccano dopo la fioritura, mentre la base perenne riprende a vegetare nella primavera successiva. Se seminato in primavera, fiorisce dal secondo anno e, una volta insediato, torna a fiorire ogni autunno. ^{4 5}

I capolini di fine stagione forniscono nettare ad api, farfalle e diverse specie di api selvatiche specializzate sul genere. Symphyotrichum novi-belgii è anche pianta ospite del bruco della farfalla Phyciodes tharos, nota in inglese come pearl crescent; in inverno i semi nutrono gli uccelli granivori. ^{3 4}

In giardino la divisione del cespo rimane il metodo di moltiplicazione più sicuro. Praticata in primavera o in autunno ogni due o tre anni, riproduce fedelmente colore e portamento di cultivar come Marie Ballard o Royal Ruby. Funzionano anche la semina in superficie e la talea di fusto a fine primavera. Tuttavia, dai semi di una cultivar orticola nascono fiori dal colore imprevedibile, talvolta molto diverso da quello della pianta originaria. ^{2 5}

Usi e rischi

Aiuole di perenni, bordure, giardini della pioggia e composizioni su terreno umido sono gli impieghi principali di Symphyotrichum novi-belgii, coltivato soprattutto a scopo ornamentale. Spesso viene associato a rudbeckie e topinambur per una composizione di fine stagione. I fusti robusti ne fanno anche un fiore reciso apprezzato dai fioristi. ^{4 3}

A differenza di molte piante ornamentali, Symphyotrichum novi-belgii è non tossico: non compare fra le piante segnalate come pericolose per gatti, cani o esseri umani. Alcune fonti menzionano persino l'uso di fiori e giovani foglie in insalata o in tisana. Per il cavallo lo status di Symphyotrichum novi-belgii rimane incerto, per mancanza di dati specifici. ⁵

Il rischio principale in coltivazione riguarda lo spazio: Symphyotrichum novi-belgii colonizza il terreno con rizomi striscianti e, senza divisioni regolari, può invadere un'intera aiuola in poche stagioni. Fuori dal giardino lo stesso vigore spiega lo status di specie invasiva di livello medio in diversi paesi europei, dove compete con la flora locale degli ambienti umidi. ^{6 2}

Varietà, confusioni e piante affini

Le selezioni da giardino derivate da Symphyotrichum novi-belgii sono cultivar, non specie separate. Marie Ballard porta fiori doppi lilla a pompon; Professor Anton Kippenberg è una selezione nana resistente all'oidio; Royal Ruby si distingue per i fiori rosso-bruni; Peter Harrison offre fiori rosa chiaro. Prima dell'acquisto è utile verificare l'altezza adulta dichiarata e la resistenza all'oidio della cultivar scelta. ⁴

Le confusioni più frequenti riguardano:

• Symphyotrichum novae-angliae, con foglie pelose e fusti ricoperti di peluria;
• Aster amellus, europeo, con cespo compatto su terreno asciutto e calcareo, privo di rizomi striscianti;
• Symphyotrichum lanceolatum, con capolini più piccoli e foglie più strette.

Il portamento espansivo, le foglie auricolate che abbracciano il fusto e l'habitat naturale umido rimangono gli indizi più affidabili per confermare che una pianta venduta come Astro americano sia effettivamente Symphyotrichum novi-belgii. ^{3 1}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Symphyotrichum novi-belgii (L.) G.L.Nesom
• Royal Horticultural Society, Symphyotrichum novi-belgii
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Symphyotrichum novi-belgii
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Symphyotrichum novi-belgii
• Plants For A Future, Aster novi-belgii
• Generalna Dyrekcja Ochrony Środowiska (Polonia), Aster novi-belgii - aster nowobelgijski
• INPN / MNHN, Symphyotrichum novi-belgii (L.) G.L.Nesom, 1995
• Encyclopaedia Britannica, astro (genere di piante)