Mirtillo nero (Vaccinium myrtillus, L. 1753)

Identità

Il Mirtillo nero (Vaccinium myrtillus L., 1753) è un suffrutice caducifoglio delle Ericaceae. Cresce nei sottoboschi acidi dell’Europa e dell’Asia temperata, dove la rete di rizomi sotterranei forma tappeti che talvolta persistono per decenni nello stesso sottobosco. ^{1 5}

L’epiteto myrtillus deriva dal latino myrtus e richiama la somiglianza delle foglie con quelle del mirto comune, pianta mediterranea senza alcuna parentela botanica con questa specie. ⁵

In francese è chiamato anche brimbelle, gueule noire o raisin des bois, secondo la regione. Questi soprannomi rimandano tutti alla stessa causa: la colorazione intensa lasciata dal frutto maturo sulle dita e sulla lingua. In inglese è noto come Bilberry o Whortleberry. ⁶

Riconoscimento

Per riconoscere Vaccinium myrtillus si osservano anzitutto i fusti: a differenza della maggior parte degli arbusti, i giovani rami sono angolosi, alati e verde vivo, capaci di fotosintesi anche in inverno, dopo la caduta delle foglie. ^{2 5}

Questo suffrutice rimane basso, fra 10 e 50 cm secondo l’età della colonia, e forma un tappeto denso che, una volta insediato, può vivere per decenni. ^{5 7}

Ovali e finemente dentate, le foglie misurano 1–3 cm di lunghezza; diventano rosso vivo in autunno prima di cadere, un carattere stagionale affidabile per confermare la specie. ⁵

Un’urna pendula bianco-rosata di 4–6 mm costituisce il fiore, solitario o in coppia all’ascella delle foglie in aprile-maggio; ne deriva, secondo l’esposizione, un frutto sferico blu-nero, coperto di una fine pruina, dalla polpa rosso-violacea che macchia subito dita e lingua. ^{2 5}

Tassonomia utile

Per questa pianta Kew e POWO mantengono il nome accettato Vaccinium myrtillus L., unica specie del genere corrispondente in senso stretto al mirtillo selvatico europeo. ¹

Fra le varietà e forme descritte figurano Vaccinium myrtillus var. microphyllum Hook., popolazione nordamericana a foglie più piccole oggi ricondotta in sinonimia alla specie tipo, e Vaccinium myrtillus f. leucocarpum (Dumort.) Busch, rara forma con frutti bianchi anziché blu-neri. ¹

Il francese myrtille viene talvolta usato impropriamente per altre specie del genere. Nei supermercati i frutti venduti con questo nome sono in genere quelli di Vaccinium corymbosum, il mirtillo americano coltivato: rispetto al mirtillo selvatico europeo, la sua polpa rimane chiara e colora appena le dita. ⁸

Habitat e distribuzione

L’areale di Vaccinium myrtillus abbraccia gran parte dell’Europa temperata e boreale, dalla Groenlandia alla Spagna e al Caucaso, e prosegue nell’Asia settentrionale fino al Giappone. Due popolazioni disgiunte esistono anche nel Canada occidentale e negli Stati Uniti nordoccidentali. Questa distribuzione ampia dipende dalla tolleranza termica: la pianta sopporta temperature da −30 a 32 °C secondo la stagione, un intervallo che ne spiega la presenza sia in Groenlandia sia in Giappone. ^{1 5}

Sul territorio francese è limitata ai massicci montuosi, Vosgi, Giura, Alpi, Massiccio Centrale e Pirenei, nei sottoboschi di conifere o latifoglie, nelle brughiere e nelle torbiere, sempre su suolo acido e mai calcareo. ⁸

La raccolta spontanea costituisce l’unica fonte commerciale significativa: la pianta non viene praticamente coltivata e diversi paesi nordici ne ricavano una produzione economicamente importante, malgrado i pochi studi sulla domesticazione. ⁷

In quota il mirtillo nero raggiunge circa 2.350 m, nelle praterie acidofile, ai margini delle brughiere a ericacee o nello strato basso delle foreste montane di pino e abete rosso. Taglio raso e lavorazione meccanica intensiva dei suoli forestali restano le principali minacce locali, benché la popolazione globale sia stabile. ^{5 7}

Ciclo e riproduzione

Aprile e maggio segnano la fioritura; ogni fiore, impollinato da bombi e api selvatiche, dà un frutto che matura lentamente, da luglio a settembre secondo l’altitudine. ^{2 5}

L’espansione delle colonie avviene soprattutto mediante rizomi sotterranei, che formano un tappeto continuo; la riproduzione da seme rimane minoritaria e si insedia più lentamente in un sottobosco già occupato. ^{5 7}

In giardino, la divisione dei rizomi o la talea di fusti semilegnosi a fine estate danno risultati migliori della semina, che richiede una stratificazione fredda prima della germinazione. ³

Usi e rischi

Fresco o cotto, il frutto si consuma in confetture, crostate o sciroppi; non è tossico per l’uomo né per i principali animali domestici. ⁴

Da circa 1.000 anni in Europa le foglie si usano nelle tisane tradizionali, per impieghi contro diabete o disturbi della vista non convalidati scientificamente; i loro tannini rendono sconsigliato il consumo prolungato o ad alte dosi. ^{4 3}

Gli integratori di mirtillo nero rimangono ben tollerati alle dosi alimentari abituali, ma un parere medico è utile per chi segue una terapia anticoagulante. ⁴

La colorazione del frutto e buona parte del suo interesse nutrizionale dipendono dalle antocianine presenti nella buccia e nella polpa, insieme a pectina, acido clorogenico e vitamina C; le foglie concentrano invece tannini, catechine e arbutina, composti tradizionalmente ricercati per uso esterno sulla pelle. ⁵

Varietà, confusioni e piante affini

È frequente confondere il mirtillo selvatico con quello commerciale: quest’ultimo, Vaccinium corymbosum, produce frutti a polpa chiara che non macchia, mentre il vero mirtillo europeo colora intensamente la bocca grazie alle antocianine presenti anche nella polpa. ^{6 8}

Altre due Ericaceae affini possono creare confusione: Vaccinium vitis-idaea, il mirtillo rosso, con fogliame coriaceo sempreverde e frutti rossi a grappolo, e Vaccinium uliginosum, il mirtillo blu, con fusti rotondi e foglie intere glaucescenti, privi degli angoli verdi caratteristici di Vaccinium myrtillus. ²

Su terreno calcareo o mal drenato, con pH superiore a 6, compare rapidamente una clorosi da carenza di ferro o manganese: un segno affidabile che la pianta è stata collocata fuori dalle sue condizioni native. ²

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Vaccinium myrtillus L.
• Royal Horticultural Society, Vaccinium myrtillus - mirtillo nero
• Plants For A Future, Vaccinium myrtillus
• National Center for Complementary and Integrative Health (NIH), Bilberry
• Wikipedia EN, Vaccinium myrtillus
• Wikipedia FR, Myrtille
• NordGen, Mirtillo nero europeo - Vaccinium myrtillus L.
• INPN MNHN, Vaccinium myrtillus L., 1753