Jucca del Guatemala (Yucca gigantea, Lem. 1859)

Identità

La jucca del Guatemala (Yucca gigantea Lem., 1859) appartiene al genere Yucca, nella famiglia delle Asparagaceae. Il botanico francese Charles Lemaire pubblica il nome nel novembre 1859, pochi mesi dopo che Eduard von Regel aveva citato, senza descriverla in modo valido, una Yucca elephantipes dal tronco rigonfio alla base. Proprio la mancanza di una descrizione regolare rende elephantipes illegittimo secondo il codice di nomenclatura botanica, anche se è il nome che domina ancora la letteratura orticola. ^{1 2}

Quella base ispessita e screpolata, che fa da riserva d'acqua nei periodi secchi, le vale il soprannome di zampa d'elefante. Lo stesso soprannome però viene dato anche a Beaucarnea recurvata, un genere botanico diverso: in vivaio, una «zampa d'elefante» venduta senza nome latino può essere l'una o l'altra pianta. ³

Riconoscimento

Arbusto a tronco singolo o ramificato, Yucca gigantea raggiunge 8-12 m in piena terra nei climi favorevoli, contro 2-3 m in vaso. Il tronco, spesso e legnoso, può avvicinarsi a 1,20 m di diametro negli esemplari più vecchi. ^{3 4}

Lunghe 50-90 cm, le foglie sono strette, verde bluastro e raccolte in rosette dense in cima al tronco. A differenza della maggior parte delle yucche, l'apice resta flessibile e privo di spina pungente: da questo fogliame senza punta derivano i nomi inglesi correnti della specie, spineless yucca o soft-tip yucca. ^{5 4}

Allo sbocciare compare uno scapo eretto che porta fino a 1 m di grappoli di fiori bianco crema, campanulati e profumati. Nei climi temperati manca la falena impollinatrice specializzata, perciò non si formano semi: la fioritura resta possibile in un interno ben esposto, ma la fruttificazione vi è rara, a differenza di quanto accade nell'areale nativo. ^{3 6}

Tassonomia utile

Poche yucche accumulano una sinonimia così fitta, frutto in gran parte delle incertezze nomenclaturali dell'Ottocento. I nomi che si incontrano più spesso sono:

• Yucca elephantipes Regel ex Trel., nom. illeg.
• Yucca guatemalensis Baker
• Yucca lenneana Baker
• Yucca mooreana Baker
• Yucca eleana W.Watson
• Dracaena lennei Baker

Merita attenzione soprattutto guatemalensis: pubblicato da Baker nel 1872, questo nome viene talvolta venduto in orticoltura come se indicasse una specie distinta, mentre POWO lo tratta come semplice sinonimo di Yucca gigantea. Fra tanti sinonimi e nomi commerciali, il nome scientifico accettato, Yucca gigantea, è l'unico riferimento che non cambia da un vivaio all'altro. ^{1 2}

Habitat e distribuzione

Dal Messico orientale (Quintana Roo, Yucatán, Campeche, Tabasco, Chiapas, Veracruz) l'areale nativo scende fino all'America centrale, dal Belize al Costa Rica attraverso Guatemala, Honduras, El Salvador e Nicaragua. Qui la specie occupa boscaglie tropicali secche e zone semiaride, di solito in piena luce diretta. ²

Coltivata ben oltre questi confini per il suo portamento architettonico, si è naturalizzata in diverse regioni tropicali e subtropicali senza essere segnalata come una minaccia ecologica. ¹

In Italia, dove le zone di rusticità vanno all'incirca dalla 7 alla 10, una specie delle zone USDA 9-11 si coltiva soprattutto in vaso o in casa, in un ambiente luminoso. In piena terra resiste nel tempo solo nelle località costiere più miti e riparate, dove il gelo resta occasionale. ⁵

Ciclo e riproduzione

Rispetto alla maggior parte delle altre yucche cresce in fretta: finché riceve luce sufficiente, il tronco si ingrossa in modo visibile da un anno all'altro. Dalla germinazione servono in genere 3-5 anni perché si formi un tronco ben definito. ^{5 4}

Nell'areale d'origine una falena del genere Prodoxus impollina attivamente il fiore deponendovi le uova. Altrove questo insetto manca: per ottenere frutti bisogna impollinare a mano, ed è questo che spiega la rarità della fruttificazione nelle piante ornamentali. ⁶

Chi la coltiva la moltiplica soprattutto per talea di tronco, il metodo più rapido: un tratto di fusto, anche senza radici, attecchisce dopo che il taglio si è asciugato e una volta messo in un substrato drenante. I polloni basali, quando compaiono, radicano con la stessa facilità. La semina è possibile, ma molto più lenta della talea. ⁴

Usi e rischi

Prevale di gran lunga l'impiego ornamentale: aiuola asciutta, patio e giardino sul mare nei climi caldi, grande pianta d'appartamento in quelli temperati. D'estate, su un terrazzo italiano in pieno sole, si trova a suo agio; va riportata in un luogo luminoso e riparato prima che le notti scendano verso lo zero. Tronco scultoreo e cure minime, senza tutore né annaffiature frequenti, spiegano il suo successo in vaso. ⁵

Il fiore, chiamato izote, è il fiore nazionale di El Salvador e un ingrediente comune della cucina salvadoregna e guatemalteca. Privati degli organi riproduttivi amari, i petali vengono sbollentati e poi cucinati come contorno o in tortitas, un uso rimasto tradizionale e locale, senza un equivalente diffuso in Italia. ⁶

Foglie e radici contengono saponine steroidee, con una tossicità classificata come bassa ma reale. Nelle persone l'ingestione provoca nausea, vomito e diarrea. Nel gatto e nel cane si manifesta soprattutto con il vomito. Nel cavallo, ingestioni ripetute hanno causato disturbi epatici e dermatite. ^{5 7}

Varietà, confusioni e piante affini

Variegata, la cultivar più commercializzata, porta ampie bande crema su fondo verde chiaro; per il resto ha le stesse esigenze della specie tipo. Il nome commerciale Yucca elephantipes, diffusissimo, non indica una varietà distinta ma la specie stessa, sotto il suo storico sinonimo illegittimo. ⁸

Le confusioni frequenti riguardano:

• Beaucarnea recurvata, l'altra «zampa d'elefante», con caudice nettamente bulboso e foglie sottili ricadenti, di un genere diverso;
• Yucca guatemalensis, un sinonimo storico talvolta venduto come se fosse una specie a sé;
• Yucca aloifolia, dal fogliame rigido e decisamente spinoso, al contrario di quello flessibile di Yucca gigantea.

Per decidere a colpo d'occhio bastano due caratteri: il tronco ingrossato alla base e le foglie senza spina terminale. Nessun'altra pianta venduta con un nome simile li riunisce entrambi. ³

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Yucca gigantea Lem.
• Royal Horticultural Society, Yucca elephantipes
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Yucca elephantipes
• Plants For A Future, Yucca gigantea
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Yucca gigantea
• UF/IFAS Extension, ENH-831/ST675 Yucca gigantea, Spineless Yucca
• UF/IFAS Extension, ENH-832/ST676 Yucca gigantea 'Variegata'
• ASPCA, voce sulla tossicità di Yucca
• USDA GRIN Global, tassonomia e areale nativo di Yucca guatemalensis