Aveloz (Euphorbia tirucalli, L. 1753)

Identidade

Aveloz (Euphorbia tirucalli L., 1753) pertence ao gênero Euphorbia, família Euphorbiaceae. Linné estabeleceu o nome em 1753, e Plants of the World Online mantém essa combinação como aceita. ¹

O látex branco liberado por qualquer ferimento dos caules explica o nome francês bois de lait, usado na França metropolitana e nas Antilhas francesas. Nestas últimas, a planta também é chamada de kréyon em crioulo. ²

Antigos usos medicinais originaram ainda o nome francês euphorbe antivénérienne. Esses usos tradicionais hoje são desaconselhados: a planta é tóxica e suas preparações não constituem um remédio seguro. ⁵

Reconhecimento

O aspecto de coral vem dos caules cilíndricos verde-claros, com a espessura de um lápis, reunidos em ramificações densas. Euphorbia tirucalli é um arbusto ou uma pequena árvore ramificada, apesar da aparência que lembra um cacto. ^{3 4}

A folhagem surge apenas nos brotos jovens: são folhas pequenas, de 1 a 2,5 cm, que caem rapidamente. Os próprios caules verdes fazem a maior parte da fotossíntese ao longo do ano. A quase ausência de folhas é normal nessa espécie e não indica doença. ⁴

Cultivado em vaso, o aveloz raramente supera 1 a 2 m. Em sua área de origem, porém, pode formar uma árvore ramificada de até 9 m, com 2 a 3 m de largura. ³

Pequenos ciátios amarelos aparecem nas pontas dos ramos na primavera e no verão. Essas estruturas florais são tão discretas que passam despercebidas diante dos caules dominantes. ³

Taxonomia útil

Cinco sinônimos associados a Euphorbia tirucalli ajudam a interpretar etiquetas antigas e obras botânicas históricas:

• Euphorbia rhipsaloides Welw. ex N.E.Br., sinônimo botânico;
• Euphorbia laro Drake, nome histórico;
• Euphorbia viminalis Mill., sinônimo botânico;
• Arthrothamnus tirucalli (L.) Klotzsch & Garcke, combinação anterior;
• Tirucalia tirucalli (L.) P.V.Heath, outra combinação.

Embora tenham circulado em etiquetas comerciais de épocas e regiões diferentes, esses nomes não designam espécies distintas. A referência para identificar o aveloz continua sendo o nome aceito Euphorbia tirucalli. ¹

Habitat e distribuição

Em matagais secos e savanas arborizadas da África oriental e austral, o aveloz cresce em solos argilosos ou pedregosos até 2.000 m de altitude. Madagascar também integra sua área nativa reconhecida. ^{1 5}

A naturalização nos trópicos alcançou a Índia, o sudeste da Ásia e a América do Sul. Nessas regiões, a planta serviu por muito tempo como cerca-viva impenetrável para conter o gado, graças ao látex irritante. ^{5 3}

Ilhas tropicais como Cuba e Havaí registram populações introduzidas que escaparam dos jardins e se tornaram invasoras, capazes de ocupar rapidamente terrenos abertos. Na França metropolitana, o cultivo fica restrito sobretudo a coleções e vasos protegidos durante o inverno. ⁵

Seu uso como cerca na área nativa e sua expansão em outras regiões explicam a variação de status entre países. A planta que ajuda a conter rebanhos no Quênia pode dominar um terreno tropical insular abandonado em Cuba ou no Havaí. ⁵

Ciclo e reprodução

Temperaturas inferiores a 15 °C reduzem bastante o crescimento. Onde o inverno é frio, ele quase para nessa estação e recomeça na primavera, com a elevação da temperatura e da luminosidade; esse calendário não se aplica uniformemente aos trópicos. ⁴

Para multiplicar o aveloz cultivado, usa-se quase sempre a estaquia de caule. Após cortar um segmento, deixe a ferida secar e cicatrizar ao ar por pelo menos 24 horas, até cessar o fluxo de látex, e plante em substrato drenante apenas úmido. ⁵

A propagação por sementes também funciona, mas é rara no cultivo doméstico: leva meses até produzir uma muda aproveitável, enquanto uma estaca enraíza em 3 a 6 semanas. ⁵

Usos e riscos

Nos olhos, o látex representa o principal perigo do aveloz: um respingo pode causar queimadura grave e cegueira temporária por vários dias. Use luvas e óculos de proteção sempre que podar ou preparar estacas. ^{5 4}

Para cães, gatos e cavalos, a ASPCA considera a espécie tóxica. Mastigar os caules pode irritar a boca e o estômago, embora o quadro oral seja avaliado como mais moderado que o risco para os olhos. ⁶

Nas áreas da África oriental onde o linfoma de Burkitt é endêmico, o látex ativa o ciclo lítico do vírus Epstein-Barr e enfraquece a imunidade específica contra ele. Esse mecanismo faz de Euphorbia tirucalli um cofator ambiental estudado da doença, sem constituir sua causa direta. ⁷

Pesquisas sobre biocombustíveis estudam esse mesmo látex, rico em hidrocarbonetos triterpênicos, desde a década de 1970. O químico Melvin Calvin o chamou de “planta de petróleo”, expressão também presente no nome internacional petroleum plant. Ensaios agronômicos mais recentes confirmam um rendimento aproveitável em hidrocarbonetos em terras inadequadas a outras culturas. ⁸

Variedades e plantas próximas

O cultivar 'Rosea', vendido como Sticks on Fire ou Firesticks, é mais fácil de encontrar em viveiros que outros cultivares. Seus caules passam do amarelo ao laranja e ao vermelho sob frio, sol pleno ou estresse hídrico moderado. ³

Colecionadores de suculentas também cultivam 'Cristata', forma crestada com caules unidos num leque ondulado. Trata-se de uma mutação hortícola, não de uma variedade botânica reconhecida. ⁵

Sem folhas persistentes nem espinhos, a espécie pode ser confundida com um cacto colunar, daí o nome internacional pencil cactus, ou com outras eufórbias suculentas africanas. Em Euphorbia trigona, por exemplo, os caules são angulosos, com três ou quatro faces, em vez de redondos como os do aveloz. ⁴

Caules redondos sem espinhos, altura de até 9 m em solo aberto e quente e folhas ausentes durante a maior parte do ano formam um conjunto útil para reconhecer o aveloz, mesmo sem flores ou látex visível. Entre plantas relacionadas, a sanseviéria corresponde hoje a Dracaena trifasciata; a proximidade de cultivo não significa pertencer ao mesmo gênero.

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Euphorbia tirucalli L.
• INPN / MNHN, Euphorbia tirucalli, nome francês Bois de lait
• Missouri Botanical Garden, Plant Finder, Euphorbia tirucalli
• NC State Extension, Euphorbia tirucalli (Pencil Tree)
• Plants For A Future, Euphorbia tirucalli
• ASPCA, ficha de toxicidade de Pencil Cactus
• British Journal of Cancer / Nature, ativação do ciclo lítico do EBV pelo látex de Euphorbia tirucalli
• PLOS ONE, caracterização de Euphorbia tirucalli como fonte de biocombustível