Eastern teaberry (Gaultheria procumbens, L. 1753)

Identidade

Gaultheria procumbens (Gaultheria procumbens L., 1753), publicada por Lineu em Species Plantarum, é uma espécie aceita do gênero Gaultheria, da família Ericaceae. ^{1 2}

A homenagem contida no gênero recorda Jean-François Gaultier, médico do rei e naturalista radicado em Quebec no século XVIII. O botânico sueco Pehr Kalm lhe dedicou o nome em 1748, após uma exploração botânica conjunta na Nova França; Lineu o incorporou à sua classificação. ⁸

Entre seus nomes franceses, thé des bois e thé rouge remetem à infusão tradicional das folhas; o regionalismo acadiano pomme de terre descreve seus frutos redondos próximos do chão. Nas fontes norte-americanas, Checkerberry, Boxberry e Eastern teaberry designam a mesma espécie.

Reconhecimento

O porte de Gaultheria procumbens é o de um subarbusto de folhas persistentes, com 10 a 20 cm de altura, que se espalha por rizomas nos primeiros centímetros do solo. Cada rizoma sustenta pequenos caules eretos, terminados em uma roseta de folhas. ^{4 6}

Com cerca de 2 a 5 cm, as folhas ovais a elípticas são coriáceas e brilhantes. O verde-escuro da estação de crescimento costuma passar a púrpura ou bronze no inverno, permitindo reconhecer a planta sem flores. Quando amassadas, liberam um cheiro nítido de wintergreen, um sinal olfativo útil no campo. ^{6 5}

Pequenos sinos nodulares de 8 a 10 mm, brancos a rosa-claros, surgem isolados nas axilas das folhas durante o verão. Os frutos vermelho-vivos, redondos, de 6 a 10 mm, permanecem do outono até a primavera seguinte, depois da queda das folhas dos mirtilos (Vaccinium) do mesmo sub-bosque ácido, no ciclo norte-americano. ^{3 4}

Taxonomia útil

Na classificação botânica, Gaultheria pertence à tribo Gaultherieae e à subfamília Vaccinioideae, ao lado de gêneros como Chamaedaphne e Leucothoe. Entre as formas infraespecíficas descritas em G. procumbens estão G. procumbens f. accrescens Fernald & Hodgdon e f. elongata Svenson, diferenciadas sobretudo pela forma do fruto. ¹

Essas formas não têm valor hortícola distinto. Para comprar ou identificar a planta, a referência continua sendo o nome aceito, Gaultheria procumbens, em vez dessas variações menores registradas na literatura botânica. ²

Habitat e distribuição

Do centro e leste do Canadá ao centro-norte e leste dos Estados Unidos, a distribuição vai da Terra Nova e do sudeste de Manitoba até o Alabama. A espécie ocupa sub-bosques de coníferas ou árvores de folhas largas em solos pobres, ácidos e bem drenados. ^{1 6}

Essa ampla distribuição norte-americana ajuda a explicar a resistência ao frio até a zona USDA 3, com temperaturas invernais abaixo de −30 °C. Já um verão quente e seco resseca rapidamente um tapete jovem, ainda pouco enraizado, e limita o cultivo mais que a geada.

Em território francês, Gaultheria procumbens está ausente da flora espontânea metropolitana, mas cresce há muito tempo em São Pedro e Miquelão. Ali, o nome thé rouge se liga às infusões tradicionais trazidas por colonos bretões, normandos e bascos. ⁷

Por permanecerem nos primeiros dois ou três centímetros do solo, os rizomas deixam toda a colônia vulnerável ao fogo no sub-bosque, ao contrário dos arbustos de raiz pivotante capazes de rebrotar após um incêndio. ⁶

Ciclo e reprodução

A instalação de uma colônia começa com sementes de germinação lenta em solo ácido ou com um fragmento de rizoma de uma touceira existente. Um caule ereto isolado se estabelece em um a dois anos; depois, os rizomas ampliam o tapete pelas bordas. A cobertura com floração regular leva cerca de cinco anos. ⁵

No ciclo das florestas norte-americanas, as flores de verão, polinizadas por abelhas, dão origem a frutos que amadurecem no outono e persistem durante todo o inverno. Eles alimentam aves e pequenos mamíferos quando poucos outros frutos estão disponíveis. ⁶

Para multiplicar a planta em cultivo, os métodos mais confiáveis são a divisão de rizomas estabelecidos ou a estaquia com talão no verão. A semeadura é possível após estratificação a frio, mas continua lenta e irregular. ⁵

O espaçamento de 25 a 35 cm entre os fragmentos acelera a união dos rizomas e reduz o tempo necessário para formar um tapete uniforme.

Usos e riscos

Com sabor doce e levemente mentolado, que lembra wintergreen, os frutos maduros são comestíveis crus ou cozidos. As folhas secas, ou fermentadas por vários dias para liberar mais óleo essencial, fornecem a infusão tradicional francesa chamada thé des bois. ⁵

O óleo essencial das folhas contém muito salicilato de metila, composto quimicamente próximo da aspirina, usado historicamente por via externa contra dores reumáticas, entorses e neuralgias. Puro e destilado, o óleo essencial é tóxico em altas doses: nunca deve ser ingerido nem aplicado sem diluição, sobretudo em cães e gatos. ⁵

Variedades, confusões e plantas próximas

Nos viveiros, predomina a espécie típica, por vezes acompanhada de seleções como Variegata, de folhas variegadas de branco, ou Very Berry, de frutificação mais abundante. São cultivares ornamentais para solo ácido, sem estatuto taxonômico distinto. ³

A principal confusão no campo envolve Mitchella repens, outro tapete perene de frutos vermelhos do mesmo sub-bosque ácido. Suas folhas opostas e arredondadas não liberam o cheiro nítido de wintergreen de Gaultheria procumbens amassada, uma diferença olfativa rápida de verificar. ⁶

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Gaultheria procumbens L.
• International Plant Names Index, Gaultheria procumbens L.
• Royal Horticultural Society, Gaultheria procumbens - checkerberry
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Gaultheria procumbens
• Plants For A Future, Gaultheria procumbens
• NC State Extension Plant Toolbox, Gaultheria procumbens
• INPN, Gaultheria procumbens L., 1753
• Dictionnaire biographique du Canada, Jean-François Gaultier