Melão-de-são-caetano (Momordica charantia, L. 1753)

Identidade

Melão-de-são-caetano (Momordica charantia L., 1753) é uma trepadeira herbácea anual da família Cucurbitaceae, descrita por Carl Linné no Species Plantarum em 1753. O nome internacional Bitter melon também designa essa planta e seu fruto. ^{1 5}

A origem de Momordica está no latim mordere, “morder”: as sementes rugosas e dentadas parecem mordiscadas. O epíteto charantia derivaria do italiano garanza, “ruiva-dos-tintureiros”, talvez pelo hábito trepador e pelos frutos vermelhos na maturidade, que lembram o corante dessa raiz. ⁵

Na nomenclatura francesa, margose deriva do indo-português amargosa, “amarga”, que também deu origem a momordica amarga em espanhol. O termo designa tanto a planta quanto o fruto. A expressão francesa que significa “pepino amargo” pode gerar confusão com a coloquíntida (Citrullus colocynthis), uma cucurbitácea bem distinta. ⁵

Reconhecimento

As hastes finas do Melão-de-são-caetano, munidas de gavinhas simples, sobem por tutores ou telas e podem atingir 5 a 6 m. As folhas alternas têm 3, 5 ou 7 lobos e lembram folhas de videira; amassadas, liberam odor forte e apresentam sabor amargo. ^{5 2}

Pequenas flores amareladas de 1,5 a 2,5 cm surgem isoladamente nas axilas das folhas. A planta é monoica: as flores masculinas têm três estames; as femininas, um estigma trilobado sobre ovário ínfero, já visível como fruto minúsculo. ^{5 2}

O fruto verrucoso e tuberculado mede 8 a 20 cm conforme o cultivar, com registros de até 35 cm. Verde e comestível quando imaturo, passa a amarelo e depois a laranja, sinal de colheita tardia para uso culinário. Na maturidade, abre em 2 ou 3 valvas e expõe sementes envolvidas por mucilagem vermelha e gelatinosa, a única parte doce da planta. ^{5 2}

Taxonomia útil

Na família Cucurbitaceae, subfamília Cucurbitoideae, POWO aceita Momordica charantia L. A espécie tem uma subespécie típica, Momordica charantia subsp. charantia, e numerosos sinônimos, resultado de uma classificação dificultada pela diversidade dos frutos cultivados. ¹

Entre os principais sinônimos estão Momordica charantia var. abbreviata Ser., Momordica charantia var. muricata (Willd.) Chakrav. e Momordica charantia var. longirostrata Cogn.. Esses nomes designavam formas de frutos antes consideradas distintas e depois reunidas na mesma espécie. ¹

Cerca de vinte espécies asiáticas e africanas de Momordica são colhidas ou cultivadas, entre elas Momordica balsamina e Momordica cochinchinensis, o gac vietnamita. M. charantia é a única espécie efetivamente domesticada do gênero. É monoica, como M. balsamina, enquanto a maioria das parentes é dioica. ⁵

Habitat e distribuição

Nos trópicos e subtrópicos do Velho Mundo até o Pacífico Sul situa-se a área nativa de Momordica charantia indicada por POWO. Essa amplitude reflete sobretudo uma dispersão antiga, e não uma origem precisa. Um estudo filogenético de 2010 propõe origem africana, seguida de migração para a Ásia; outro, baseado na diversidade genética de cultivares indianos, sugere um centro de domesticação no leste da Índia. ^{1 5}

Hoje cultivado como hortaliça nos trópicos e em climas temperados quentes, o Melão-de-são-caetano também se naturalizou e se tornou invasor em muitas ilhas do Pacífico, como Guam, Samoa e Palau, em Reunião, nas Filipinas, em Taiwan e em países da América Central e do Caribe. ^{4 5}

Ciclo e reprodução

A semeadura exige solo quente, entre 24 e 35 °C, e a emergência leva uma a duas semanas. A floração começa cerca de dois meses depois. Insetos fazem a polinização entre flores masculinas e femininas separadas, presentes na mesma planta. ^{5 8}

Colher regularmente os frutos verdes imaturos prolonga a frutificação por até seis meses. Frutos deixados na planta amadurecem, amarelam e se abrem espontaneamente, dispersando sementes. Essa forma de disseminação ajuda a explicar o vigor invasor fora da área nativa. ⁵

Onde o clima é temperado e há geadas, o Melão-de-são-caetano é cultivado como anual estrito: o frio destrói a planta inteira e exige nova semeadura a cada ano. Segundo estudo romeno citado na literatura hortícola, conduzir duas hastes principais, em vez de uma, aumenta o rendimento e antecipa a colheita. ⁵

Usos e riscos

As momordicinas, triterpenoides cucurbitânicos, dão amargor à polpa do fruto imaturo. Ele é refogado na China, recheado na Índia, usado em curry nas Filipinas e em tempura ou conservas no Japão, onde é chamado goya. Folhas, caules e sementes também têm usos na medicina tradicional, sobretudo contra diabetes. Além dos estudos em animais, porém, a eficácia clínica em humanos não é consensual. ^{2 5}

A NC State Extension informa que o fruto maduro, seu envoltório e as sementes são tóxicos em grande quantidade. Podem causar dor de cabeça, salivação, vermelhidão facial, dilatação das pupilas, dores digestivas e fraqueza muscular. O consumo é desaconselhado na gravidez: a planta tem uso tradicional como abortivo, e um estudo em embriões de peixe-zebra mostrou teratogenicidade e toxicidade cardíaca de extratos das sementes e dos frutos. ^{2 7}

Variedades, confusões e plantas próximas

Dois tipos predominam nas seleções comerciais: cultivares chineses, de fruto longo, claro e pouco tuberculado, menos amargos, e indianos, de fruto curto, muito tuberculado e verde-escuro, mais amargos. Há ainda cultivares anões para vasos, recipientes ou túneis, vendidos em centros de jardinagem. ²

A principal confusão envolve Momordica balsamina: seu fruto ovoide e menos tuberculado é bem menor que o de Melão-de-são-caetano, que costuma superar 8 cm e pode chegar a 35 cm. Em M. balsamina, o fruto abre em três valvas simétricas, em vez de irregulares. Outras trepadeiras de horta, como Luffa aegyptiaca e Cucumis sativus, podem confundir quando jovens, antes das primeiras flores e da observação das gavinhas. A expressão “pepino amargo” também não deve levar à confusão com a coloquíntida, Citrullus colocynthis, espécie não comestível e bem mais tóxica. ⁵

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Momordica charantia L.
• NC State Extension, Momordica charantia (bitter melon) plant profile
• USDA GRIN Taxonomy, Momordica charantia L.
• PIER (Pacific Island Ecosystems at Risk), Momordica charantia
• Wikipédia (FR), Momordica charantia
• Wikipedia (EN), Momordica charantia
• Khan et al. 2019, BMC Complementary and Alternative Medicine, developmental toxicity in zebrafish
• PROTA (Plant Resources of Tropical Africa), Momordica charantia