Abacate (Persea americana, Mill. 1768)

Identidade

O abacate, ou abacateiro (Persea americana Mill., 1768), é uma árvore perene da família Lauraceae, parente da canforeira e do louro. Uma diferença o separa com nitidez desses primos de folhagem parecida: no abacateiro, a flor abre em dois tempos, feminina num dia e masculina no seguinte, um mecanismo de dicogamia que impede a autopolinização da mesma flor. O porte adulto, de 8 a 20 m de altura conforme o manejo, e o fruto com um único caroço grande o distinguem facilmente das outras Lauraceae ornamentais. A autoridade Mill. remete ao botânico inglês Philip Miller, que publicou o nome no seu Gardener's Dictionary em 1768. ^{1 2}

O espanhol aguacate, origem de avocado e de outros nomes europeus, vem do náuatle āhuacatl, que designava originalmente um testículo, por analogia com a forma do fruto. A palavra guacamole guarda a mesma raiz: ahuacamolli significa literalmente “molho de abacate”. O antigo nome inglês alligator pear descreve a casca escura e rugosa de alguns frutos. ^{3 2}

Reconhecimento

Em pomar conduzido, a árvore atinge com frequência 8 a 12 m, e chega a 20 m quando pouco podada ou em estado silvestre. A casca acinzentada racha com a idade, e a copa continua densa e folhosa o ano todo, embora parte das folhas velhas caia quando surgem as brotações novas. ^{3 4}

Alternas e elípticas, as folhas medem 20 a 30 cm de comprimento, verde-escuras e brilhantes na face superior, mais foscas embaixo. Conforme a raça hortícola, elas soltam ou não um cheiro de anis quando amassadas: um bom indício, já que a raça mexicana tem aroma nítido de anis, ao contrário das raças guatemalteca e antilhana. ^{5 3}

Minúsculas e amarelo-esverdeadas, as flores se agrupam em panículas densas na axila das folhas. O fruto, uma baga de caroço único, mede 7 a 20 cm de comprimento e pesa de 100 g a 1 kg, com forma de pera a ovoide conforme a cultivar. ³

Taxonomia útil

Um único nome aceito, Persea americana, é reconhecido pelo POWO, com área nativa descrita do centro do México à Costa Rica. Mesmo assim, três raças hortícolas históricas organizam toda a diversidade cultivada: a raça mexicana (a mais resistente ao frio, casca fina, folhas com cheiro de anis), a raça guatemalteca (casca grossa e granulosa) e a raça antilhana (a menos resistente ao frio, casca flexível, baixo teor de óleo). ^{1 5}

As três raças se cruzam com facilidade, e a maioria das cultivares comerciais, entre elas Hass e Fuerte, descende desses cruzamentos. O que permanece estável na taxonomia é o nome aceito; raça e cultivar descrevem comportamentos hortícolas, não espécies distintas. ¹

Habitat e distribuição

Do sul do México à Guatemala e à Costa Rica, a área nativa estrita ocupa florestas tropicais e subtropicais com estação seca marcada. A espécie cresce em encostas bem drenadas e não tolera solo encharcado. ^{1 4}

Domesticado há pelo menos 10.000 anos, segundo restos encontrados em Huaca Prieta, no Peru, e na caverna de Coxcatlán, no México, o abacate se espalhou muito além da sua área de origem. Hoje é cultivado do México ao Peru, na Califórnia, em Israel, na África do Sul, na Espanha e até em alguns trechos do litoral mediterrâneo francês. A IUCN classifica a espécie como pouco preocupante. ^{2 6}

Ciclo e reprodução

Poucas plantas mostram uma dicogamia protogínica de dois tipos tão clara: nas cultivares do tipo A, a flor abre feminina na manhã do primeiro dia, fecha e reabre masculina na tarde do segundo dia; nas cultivares do tipo B, a ordem se inverte. Numa árvore isolada, essa defasagem impede quase toda autopolinização, porque as flores femininas e masculinas do mesmo indivíduo nunca abrem juntas. ^{2 5}

No pomar, combinar uma cultivar do tipo A (Hass, Reed, Pinkerton) com uma do tipo B (Fuerte, Bacon, Zutano) favorece a polinização cruzada, necessária numa espécie de floração dicógama. Um pé de semente isolado pode florir em abundância sem vingar um único fruto. ⁵

Na produção comercial, a multiplicação é feita por enxertia sobre porta-enxerto de semente, que fixa a cultivar e antecipa a primeira colheita para 2 a 3 anos, contra 6 a 8 anos num pé de semente. O fruto amadurece sobretudo depois de colhido, nunca de fato no pé: essa particularidade permite colhê-lo bem antes do consumo. ^{4 5}

Usos e riscos

Rico em lipídios, o fruto maduro é consumido ao natural, em guacamole ou prensado para dar óleo comestível; as folhas às vezes entram em chás ou como tempero. Nada indica risco particular para pessoas quando o fruto está bem maduro, fora raras reações alérgicas. ^{4 3}

Quem corre perigo são sobretudo os animais: folhas, casca, caroço e fruto verde contêm persina, uma toxina que já provocou mastite, edema e dificuldade respiratória em cavalos, cabras, bovinos e coelhos, às vezes fatal em poucas horas. A ASPCA classifica o abacate como tóxico em especial para o cavalo, e as aves domésticas também são muito sensíveis. ^{7 5 8}

Solo mal drenado ou regado em excesso favorece Phytophthora cinnamomi, o patógeno da podridão das raízes e principal ameaça nos pomares; a antracnose e as moscas-das-frutas completam a lista de problemas comuns. Terra que continua encharcada depois da chuva é um alerta mais confiável que os sintomas nas folhas, que só aparecem quando a podridão já está instalada. ⁵

Variedades, confusões e plantas próximas

Com casca rugosa que escurece na maturação, a Hass, cultivar do tipo A, domina hoje o mercado mundial. A Fuerte, do tipo B e de casca mais fina, sustentou a expansão californiana antes da Hass. Bacon, Zutano e Ettinger resistem melhor ao frio e muitas vezes servem de polinizadoras. ⁵

A folhagem do abacateiro pode ser confundida com a de outras Lauraceae de porte e textura parecidos, como a canforeira ou o louro; só o fruto em forma de pera, com caroço grande, resolve a dúvida sem ambiguidade. A muda nascida de caroço, muitas vezes cultivada como curiosidade dentro de casa, não reproduz fielmente a cultivar do fruto de origem e em geral leva de 6 a 8 anos para frutificar, se chegar a frutificar. ^{2 4}

Principais fontes

• Plants of the World Online / Kew, Persea americana Mill.
• Plants For A Future, Persea americana
• NC State Extension, Persea americana, Avocado
• ASPCA, ficha de toxicidade do abacate
• Purdue University NewCROP / Julia Morton, Fruits of Warm Climates, Avocado
• Wikipedia EN, Avocado
• Wikipédia FR, Avocatier
• Wikidata, Persea americana (Q37153)
• IUCN Red List, avaliação de Persea americana