protea-gigante (Protea cynaroides, (L.) L. 1771)

Identidade

protea-gigante (Protea cynaroides (L.) L., 1771), também chamada King protea, Giant protea, Honeypot ou King sugar bush, é um arbusto baixo das Proteaceae, de 35 cm a 2 m, endêmico do fynbos sul-africano entre 100 e 1500 m de altitude. O epíteto cynaroides significa semelhante a uma alcachofra, pela silhueta da inflorescência em camadas compactas, que lembra o gênero Cynara. ^{1 2}

Linnaeus publicou inicialmente a espécie como Leucadendron cynaroides em 1753 e a transferiu para Protea em 1771, combinação ainda utilizada. O gênero recebeu o nome de Proteu, deus marinho grego capaz de mudar de forma, numa alusão à enorme diversidade das mais de 100 espécies que o compõem. ^{1 8}

Como flor nacional da África do Sul, a protea-gigante também dá nome à seleção nacional de críquete, os Proteas. ⁶

Reconhecimento

Com 12 a 30 cm de diâmetro, a inflorescência da protea-gigante é a maior do gênero Protea. Uma massa central de flores pequenas e compactas é cercada por brácteas rígidas e pontudas, com cores do branco-creme ao carmesim intenso. As tonalidades rosa-claras são especialmente procuradas na horticultura. ^{4 2}

Conforme o local, o arbusto mede 35 cm a 2 m, sendo um metro a altura adulta mais comum. As folhas coriáceas, verde-escuras e brilhantes, têm 10 a 14 cm de comprimento e limitam a perda de água no clima seco do fynbos. ^{2 4}

Abaixo da superfície convivem uma raiz pivotante profunda, que busca água, e raízes proteoides, um emaranhado denso de radicelas superficiais capaz de captar fósforo em solos pobres. Um exemplar vigoroso produz 6 a 10 inflorescências por estação; o máximo documentado chega a 40 nos indivíduos mais produtivos. ⁵

Taxonomia útil

Entre mais de uma centena de espécies sul-africanas do gênero Protea, na família Proteaceae, P. cynaroides se destaca também na pesquisa genética. O sequenciamento publicado em 2023 forneceu o primeiro genoma montado das Proteales, revelando uma duplicação completa do genoma há cerca de 68 milhões de anos, contemporânea à extinção do Cretáceo-Paleógeno. ⁷

Chang e colaboradores (2023) mostram ainda que as Proteaceae atuais perderam os genes necessários à micorriza arbuscular, a simbiose entre raízes e fungos mais disseminada nas plantas. Essa perda explica a dependência das raízes proteoides para obter nutrientes em solo pobre, em lugar de uma parceria com fungos. ⁷

As mais de 80 variedades hortícolas registradas não alteram a identidade da espécie. O nome aceito Protea cynaroides continua sendo a referência taxonômica estável. ¹

Habitat e distribuição

Restrita ao fynbos do Cabo Ocidental e à faixa sul do Cabo Oriental, a distribuição nativa de Protea cynaroides vai da serra de Cederberg até o leste de Grahamstown. ⁶

Em solos arenosos, pobres em nutrientes e ácidos a neutros, a protea-gigante ocorre entre 100 e 1000 m de altitude. Populações isoladas ocupam fendas de rochas até 1500 m. ⁵

Na costa ocidental, o fynbos ocupado pela planta recebe chuvas de inverno; na costa oriental, chuvas de verão, chegando às zonas semiáridas do Karoo no interior. A alternância desses regimes ajuda a explicar a variação de cores e formas entre populações. Fora da África do Sul, a espécie não está naturalizada e ocorre exclusivamente em cultivo ornamental. ²

Ciclo e reprodução

A floração da protea-gigante é descrita como esporádica durante todo o ano, sem pico sazonal claro documentado. Esse comportamento é incomum entre as Proteaceae do Cabo. ²

Brácteas grandes atraem principalmente aves nectarívoras, sobretudo o suimanga-malaquita e o papa-açúcar-do-cabo, que introduzem o bico na inflorescência e saem com a testa coberta de pólen. Insetos, como abelhas do Cabo e besouros-das-proteas, complementam a polinização realizada pelas aves. ⁷

Quando um incêndio atravessa o fynbos, fenômeno natural e recorrente nesse ecossistema, a parte aérea queima, mas a planta rebrota de um caule subterrâneo espesso, chamado lignotúber. Essa estratégia contrasta com a de outras proteas que morrem no fogo e se regeneram apenas pelas sementes guardadas nas inflorescências. ²

Semeadas no fim do verão, após tratamento fungicida e em solo muito drenante, as sementes germinam em 3 a 4 semanas. A primeira floração, porém, só chega aos 4 ou 5 anos; o porte adulto exige 5 a 10 anos após o plantio. ^{2 3}

Usos e riscos

Para arranjos, a protea-gigante é cultivada sobretudo como flor de corte, com duração excepcionalmente longa no vaso. Suas inflorescências também secam com facilidade, permitindo usá-las em decoração duradoura. ⁴

No vaso ou no jardim, a planta é intolerante a perturbações nas raízes. Um transplante mal executado ou uma mudança tardia de lugar pode fazê-la definhar; por isso costuma permanecer no vaso até o plantio definitivo. O excesso de adubo também prejudica: acima de doses moderadas, fósforo e nitrogênio se tornam tóxicos para as raízes proteoides, algo que surpreende quem costuma adubar bastante outros arbustos. ⁵

Quanto à segurança, os dados disponíveis não classificam a protea-gigante como tóxica para gatos, cães ou humanos. Faltam, porém, informações sobre cavalos. O principal risco documentado afeta a própria planta, sensível a solos ricos, e não as pessoas e animais próximos.

Variedades, confusões e plantas próximas

Dentre as mais de 80 variedades hortícolas registradas, duas seleções são frequentes no comércio: Little Prince, anã e densamente ramificada, com cerca de 1 m e adequada a vasos, e Madiba, híbrido com Protea neriifolia, de brácteas carmesim-escuras a quase pretas, batizado em homenagem a Nelson Mandela.

Outras proteas de inflorescências grandes, como Protea neriifolia e Protea magnifica, são as confusões mais comuns. O gênero próximo Leucospermum tem inflorescências em pincel, bem diferentes quando vistas de perto. O nome científico e o diâmetro da inflorescência, frequentemente acima de 20 cm em plantas adultas, são referências confiáveis para reconhecer Protea cynaroides.

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Protea cynaroides (L.) L.
• South African National Biodiversity Institute, PlantZAfrica, Protea cynaroides
• Royal Horticultural Society, Protea cynaroides
• Missouri Botanical Garden PlantFinder, Protea cynaroides
• Plants For A Future, Protea cynaroides
• Governo da África do Sul, flor nacional - King Protea
• Chang et al. 2023, The genome of the king protea, Protea cynaroides, The Plant Journal
• International Plant Names Index, Protea cynaroides (L.) L.