Iuca-gigante (Yucca gigantea, Lem. 1859)

Identidade

A iuca-gigante (Yucca gigantea Lem., 1859) pertence ao gênero Yucca, na família Asparagaceae. O botânico francês Charles Lemaire publicou esse nome em novembro de 1859, alguns meses depois de Eduard von Regel mencionar, sem descrição válida, o nome Yucca elephantipes para uma planta de tronco dilatado na base. Por faltar essa descrição formal, elephantipes é ilegítimo perante o código de nomenclatura botânica, ainda que siga dominando a literatura hortícola. ^{1 2}

O apelido pata-de-elefante descreve essa base grossa e rachada, que guarda água durante os períodos secos. O mesmo apelido também é usado para Beaucarnea recurvata, de outro gênero botânico: num viveiro, uma "pata-de-elefante" vendida sem nome científico pode ser qualquer uma das duas. ³

Reconhecimento

Arbusto de tronco único ou ramificado, Yucca gigantea chega a 8 a 12 m plantada no solo em clima favorável, contra 2 a 3 m em vaso. O tronco, grosso e lenhoso, pode se aproximar de 1,20 m de diâmetro nos exemplares mais velhos. ^{3 4}

As folhas medem 50 a 90 cm, são estreitas, verde-azuladas e agrupadas em rosetas densas no alto do tronco. Ao contrário da maioria das iucas, a ponta continua flexível e sem espinho: é essa folhagem inofensiva que rendeu à espécie os nomes ingleses spineless yucca e soft-tip yucca. ^{5 4}

Na floração surge uma haste ereta, com até 1 m de cachos de flores branco-creme, em forma de sino e perfumadas. Longe da área nativa, falta a mariposa polinizadora especializada, e a planta não forma sementes: a floração pode acontecer em ambiente interno bem iluminado, mas a frutificação continua rara, ao contrário do que ocorre na natureza. ^{3 6}

Taxonomia útil

A espécie tem uma sinonímia especialmente densa, fruto em boa parte das hesitações de nomenclatura do século XIX. Os mais encontrados são:

• Yucca elephantipes Regel ex Trel., nom. illeg.
• Yucca guatemalensis Baker
• Yucca lenneana Baker
• Yucca mooreana Baker
• Yucca eleana W.Watson
• Dracaena lennei Baker

O caso de guatemalensis merece atenção: publicado por Baker em 1872, esse nome às vezes aparece no comércio como se fosse outra espécie, enquanto o POWO o trata como simples sinônimo de Yucca gigantea. Diante de tantos sinônimos e nomes comerciais, o nome científico aceito, Yucca gigantea, é o único que não muda de um viveiro para outro. ^{1 2}

Habitat e distribuição

Na natureza, a espécie vai do leste do México (Quintana Roo, Yucatán, Campeche, Tabasco, Chiapas, Veracruz) até a América Central, de Belize à Costa Rica, passando por Guatemala, Honduras, El Salvador e Nicarágua. Ali ocupa matas tropicais secas e áreas semiáridas, em geral sob luz direta. ²

Cultivada pelo porte arquitetônico muito além dessa área, a espécie se naturalizou em várias regiões tropicais e subtropicais sem ser apontada como ameaça ecológica. ¹

Em clima tropical ou subtropical, onde a geada é rara, a planta pode ficar no solo o ano todo, desde que o terreno drene bem. Onde há geadas mais frequentes, como em áreas altas e frias, ou em clima mediterrâneo como o de Portugal continental, o cultivo em vaso ou em local abrigado é o mais seguro. ⁵

Ciclo e reprodução

Comparada à maioria das iucas, cresce rápido: o tronco engrossa visivelmente de um ano para o outro, contanto que receba luz suficiente. Da germinação até um tronco bem definido, costumam passar 3 a 5 anos. ^{5 4}

Na área nativa, uma mariposa do gênero Prodoxus poliniza ativamente a flor ao depositar nela seus ovos. Fora dessa área a mariposa não existe, e a polinização manual passa a ser necessária para obter frutos, o que explica a frutificação rara no cultivo ornamental. ⁶

Para multiplicar a planta, o caminho mais rápido é a estaca de tronco: um pedaço de caule, mesmo sem raiz, pega depois que o corte seca e é plantado em substrato drenante. Os brotos laterais da base, quando aparecem, enraízam com a mesma facilidade. A semeadura também funciona, porém é bem mais lenta que a estaquia. ⁴

Usos e riscos

Canteiros secos, pátios e jardins à beira-mar em clima quente concentram a maior parte do cultivo, ao lado do uso como grande planta de interior. O tronco escultural e a manutenção mínima, sem tutor nem regas frequentes, explicam o sucesso em vaso. ⁵

A flor, chamada izote, é a flor nacional de El Salvador e ingrediente comum nas cozinhas salvadorenha e guatemalteca. Sem os órgãos reprodutivos amargos, as pétalas são escaldadas e depois preparadas como acompanhamento ou em tortitas, um uso tradicional e local, pouco conhecido fora da América Central. ⁶

Folhas e raízes contêm saponinas esteroidais, de toxicidade baixa, mas real. Em pessoas, a ingestão causa náuseas, vômitos e diarreia. Em gatos e cães, o sinal mais comum é o vômito. Em cavalos, ingestões repetidas provocaram distúrbios hepáticos e dermatite. ^{5 7}

Variedades, confusões e plantas próximas

O principal cultivar do mercado, Variegata, tem largas faixas creme sobre fundo verde-claro; as necessidades de cultivo são as mesmas da espécie típica. O nome comercial Yucca elephantipes, muito difundido, não indica uma variedade à parte, e sim a própria espécie sob seu sinônimo ilegítimo histórico. ⁸

As confusões mais comuns envolvem:

• Beaucarnea recurvata, a outra "pata-de-elefante", de cáudice bulboso bem marcado e folhas finas pendentes, de outro gênero;
• Yucca guatemalensis, sinônimo histórico às vezes vendido como se fosse uma espécie separada;
• Yucca aloifolia, de folhagem rígida e claramente espinhosa, ao contrário da folhagem flexível de Yucca gigantea.

Dois traços bastam para decidir à primeira vista: tronco engrossado na base e folhas sem espinho na ponta. Nenhuma outra planta vendida com nome parecido reúne as duas características. ³

Principais fontes

• Plants of the World Online / Kew, Yucca gigantea Lem.
• Royal Horticultural Society, Yucca elephantipes
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Yucca elephantipes
• Plants For A Future, Yucca gigantea
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Yucca gigantea
• UF/IFAS Extension, ENH-831/ST675 Yucca gigantea, Spineless Yucca
• UF/IFAS Extension, ENH-832/ST676 Yucca gigantea 'Variegata'
• ASPCA, ficha de toxicidade de Yucca
• USDA GRIN Global, taxonomia e área nativa de Yucca guatemalensis