Bégonia royal (Begonia rex, Putz. ex K.Koch)

Identité

Le bégonia royal (Begonia rex Putz. ex K.Koch) est une plante vivace rhizomateuse de la famille des Begoniaceae. Il est cultivé avant tout pour son feuillage très coloré, et beaucoup moins pour ses fleurs, petites et roses. L'épithète rex signifie « roi, exceptionnel » en latin, d'où son nom français de bégonia royal. ^{1 2}

L'espèce a été découverte en Assam vers 1850, puis introduite en Angleterre où elle est documentée en 1857 ; le protologue est publié dans le Journal général d'horticulture en 1858. La planche du cultivar type est dessinée pour la Flore des serres et des jardins de l'Europe dès 1857. ^{3 2 4}

Très vite, sa facilité d'hybridation en a fait la base d'un immense ensemble horticole : Begonia rex figure dans la parenté de plus de 500 cultivars réunis dans le groupe Begonia Rex Cultorum. Il faut donc distinguer l'espèce sauvage des cultivars de jardinerie. ^{4 5}

Reconnaissance

Begonia rex forme une touffe basse issue d'un rhizome rampant : il n'a ni tige grimpante, ni racine aérienne. Sa hauteur reste modeste, le plus souvent 30 à 45 cm, pour un étalement comparable. La RHS donne une taille ultime de 0,1 à 0,5 m, atteinte en deux à cinq ans. ^{5 6}

Le caractère le plus distinctif est le feuillage. Les feuilles sont larges, asymétriques, et peuvent atteindre 30 cm de long sur 20 cm de large. Le limbe porte des bandes vertes et argentées, souvent rehaussées de rose, de pourpre ou de rouge, avec un dessous fréquemment rougeâtre et un dessus parfois métallique. ^{6 7}

Les fleurs sont petites et roses, portées en grappes lâches sur des hampes dressées ; elles apparaissent surtout en hiver et restent secondaires. La plante est presque toujours décrite comme « cultivée pour le feuillage, pas pour la floraison ». ^{5 6}

Taxonomie utile

Le nom accepté est Begonia rex Putz. ex K.Koch ; le genre Begonia appartient aux Begoniaceae, dans l'ordre des Cucurbitales. L'espèce est rangée dans la section Platycentrum, ce qui explique son premier synonyme, Platycentrum rex. L'épithète est attribuée à Jules Putzeys (1809-1882), botaniste belge. ^{8 2}

Les principaux synonymes à connaître sont : ¹

• Platycentrum rex (Putz. ex K.Koch) Seem.
• Begonia amabilis Linden
• Begonia dominiana Veitch ex J.Dix
• Begonia marginata T.Moore
• Begonia picturata Hend. ex Bosse
• Begonia rex var. leopardina T.Moore

La confusion la plus fréquente n'est pas taxonomique mais horticole : la plupart des plantes vendues comme « bégonia rex » sont en réalité des cultivars du groupe Rex Cultorum, issus de croisements entre Begonia rex et d'autres espèces asiatiques. Le terme « Cultorum », « des cultivateurs », marque bien cette origine horticole. Le repère stable reste donc le nom scientifique de l'espèce sauvage. ^{4 5}

Habitat et répartition

L'aire native de Begonia rex s'étend dans l'Himalaya oriental, du sud du Bhoutan au nord du Myanmar, en passant par l'Arunachal Pradesh, l'Assam et le nord-est de l'Inde. Une révision du genre Begonia pour le nord-est de l'Inde confirme cette région comme un foyer de diversité du groupe. Il y pousse dans des vallées et des pentes forestières rocheuses, en climat subtropical. C'est une géophyte rhizomateuse, c'est-à-dire une plante dont l'organe de réserve est un rhizome au ras du sol. ^{1 9}

Hors de cette aire, l'espèce et surtout ses cultivars sont cultivés comme plantes d'intérieur ou de serre. Le bégonia royal n'est rustique qu'en zones USDA 10 à 11 ; la RHS lui attribue une rusticité H1B, soit une plante à sortir l'été mais à protéger sous abri l'hiver. ^{6 5}

Cette aire native ne doit pas être confondue avec sa large diffusion horticole. D'après Plants of the World Online, l'espèce s'est naturalisée hors de son aire d'origine au Bangladesh, à Cuba, en République dominicaine et à Haïti — l'île d'Hispaniola dans son ensemble. ^{1 4}

En France, une naturalisation locale a aussi été signalée à La Réunion, où l'Office national des forêts l'a classé parmi les espèces envahissantes. ²

Cycle et reproduction

En culture, la multiplication se fait par bouture de feuille, division du rhizome ou semis. La bouture de feuille est la méthode la plus caractéristique : une feuille saine posée à plat sur un substrat humide finit par former de nouvelles plantules aux nervures coupées. La division du rhizome au moment du rempotage donne aussi de bons résultats. ^{5 10}

La croissance est lente, ce qui explique le besoin d'une taille seulement légère. Sous faible lumière hivernale, la plante peut entrer en repos : elle perd alors une partie de ses feuilles, et il faut réduire l'arrosage en gardant le substrat à peine humide jusqu'à la reprise printanière. ^{10 6}

La floraison hivernale reste discrète. Comme le feuillage prime, beaucoup de cultivateurs suppriment les hampes florales pour concentrer l'énergie de la plante sur ses feuilles. ^{2 5}

Usages et risques

L'usage est strictement ornemental, pour le feuillage. La plante demande une lumière vive mais indirecte, une humidité supérieure à 50 %, un substrat léger et drainant à pH légèrement acide, et des températures voisines de 21 °C le jour et 16 °C la nuit ; la croissance ralentit sous 15 °C. L'arrosage doit rester mesuré, le premier centimètre de substrat séchant entre deux apports, sous peine de pourriture racinaire. ^{10 6}

Côté toxicité, l'ASPCA classe le bégonia rex comme toxique pour les chats, les chiens et les chevaux. Le principe actif est constitué d'oxalates de calcium solubles ; les signes vont de la salivation et des vomissements à une insuffisance rénale chez les animaux qui en broutent, et la partie souterraine est la plus toxique. La sève peut par ailleurs provoquer une dermatite de contact, d'où l'intérêt de porter des gants à la taille. ^{11 7}

Les principaux problèmes de culture sont l'oïdium et le botrytis, favorisés par un feuillage mouillé, ainsi que les cochenilles farineuses. La prévention passe par une bonne aération, le retrait des feuilles mortes et l'absence de brumisation directe. ^{6 10}

Variétés, confusions et plantes proches

Le groupe Rex Cultorum rassemble des centaines de cultivars sélectionnés pour leur feuillage. Outre Begonia rex, les croisements à l'origine du groupe ont fait intervenir d'autres bégonias asiatiques rhizomateux comme Begonia annulata, B. cathayana, B. decora, B. diadema, B. dregei ou B. grandis — d'où la grande diversité de panachures du groupe. ⁴

Parmi les cultivars les plus cités figurent 'Escargot', à feuille spiralée argentée et vert foncé, 'Comtesse Louise Erdody', cultivar ancien à feuille enroulée, ou encore 'Silver Cloud' et 'Inca Fire'. Ces noms désignent des sélections horticoles, pas des espèces ni des variétés botaniques. ^{5 2}

Les confusions concernent surtout d'autres bégonias rhizomateux à feuillage décoré, dont le cultivar exact est souvent incertain en jardinerie. Pour s'y retrouver, les points utiles à vérifier sont le port en touffe basse partant d'un rhizome, l'absence de tige grimpante, la panachure verte et argentée, et le dessous rougeâtre des feuilles. ^{7 6}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Begonia rex Putz. ex K.Koch
• Royal Horticultural Society, Begonia rex — king begonia
• ASPCA, Rex Begonia toxicity entry
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Begonia rex-cultorum
• NC State Extension, Begonia — Rex Types (Painted Leaf Begonia)
• University of Connecticut Home & Garden Education Center, Rex Begonia
• Wikipedia (EN), Begonia rex
• Wikipédia (FR), Begonia rex
• American Begonia Society, Begonia rex Putzeys
• Camfield & Hughes (2018), A revision of Begonia in Northeast India, European Journal of Taxonomy 396
• International Plant Names Index, Begonia rex Putz. ex K.Koch