White snakeroot (Ageratina altissima, (L.) R.M.King & H.Rob. 1970)

Identität

Ageratina altissima (Ageratina altissima (L.) R.M.King & H.Rob., 1970), englisch White snakeroot, ist eine krautige Staude der Gattung Ageratina aus der Familie der Asteraceae. Ihre gegenständigen, deutlich gezähnten Blätter unterscheiden sie von den meisten weißen Spätblühern unter den Astern, deren Blätter wechselständig stehen. Plants of the World Online führt das Binomen als akzeptierten Namen, hervorgegangen aus einer Neukombination von 1970. ^{1 2}

Im mittleren und östlichen Nordamerika heimisch, bleibt die Art im Garten eher unauffällig. In der nordamerikanischen Medizingeschichte besitzt sie jedoch besondere Bedeutung: Frisst Vieh die Pflanze, gelangt das Gift Tremetol in Milch und Fleisch. Dieser Übertragungsweg blieb bei der sogenannten Milchkrankheit jahrzehntelang unerkannt. ^{3 8}

Erkennung

Aufrecht wachsend bildet die Pflanze einfache oder verzweigte Horste von 0,6 bis 1,5 m Höhe. Ihre gegenständigen, kreuzgegenständigen Blätter werden 7 bis 15 cm lang und sind deutlich gezähnt. Jedes Blattpaar steht rechtwinklig zum vorherigen. Diese Kreuzstellung fördert die Durchlüftung und ermöglicht die Erkennung auch außerhalb der Blütezeit. ^{4 8}

Zum Spätsommer und Herbst erscheinen flache, dichte Schirmrispen aus kleinen weißen Blüten mit insgesamt 5 bis 15 cm Breite. Anschließend trägt der Wind schwarze Achänen mit weißem Haarkranz von der Mutterpflanze fort. Gleichzeitig vergrößern Rhizome den Horst am Standort: zwei Ausbreitungswege auf unterschiedlicher räumlicher Ebene. ^{8 4}

Besonders zuverlässig ist bei der Abgrenzung das gegenständige Blatt. Die meisten weißen Spätblüher unter den Astern, etwa Doellingeria umbellata, besitzen wechselständige Blätter. Eine Pflanze mit ähnlichen Blüten, aber wechselständigem Laub ist daher keine Ageratina altissima. ⁵

Nützliche Taxonomie

Das heute akzeptierte Binomen Ageratina altissima entstand 1970 durch Robert Merrill King und Harold Ernest Robinson. Grundlage war das von Linné 1753 beschriebene Basionym Ageratum altissimum L. Dazwischen war vor allem Eupatorium rugosum Houtt. gebräuchlich; manche Gärtnereien verkaufen die Sorte 'Chocolate' noch unter diesem Namen. ^{1 7}

Zu den wichtigen Synonymen zählen Eupatorium urticifolium Reichard, Kyrstenia altissima (L.) Greene und Batschia nivea Moench. Trotz des ähnlichen Namens ist Eupatorium altissimum L. eine völlig andere Art. ^{1 2}

Bei der molekularen Revision von Eupatorium in den 1970er-Jahren wurden zahlreiche Arten zu Ageratina, Eutrochium und anderen verwandten Asteraceae-Gattungen gestellt. Diese taxonomische Geschichte erklärt, warum ältere veterinärmedizinische Literatur und noch heute zitierte Quellen den Namen Eupatorium rugosum verwenden. ^{6 7}

Lebensraum und Verbreitung

Von Texas bis Maine reicht das ursprüngliche Gebiet von Ageratina altissima, nach Süden bis Florida. In Kanada umfasst es Québec, Ontario und die Nordwest-Territorien. Die Art besiedelt Unterwuchs, Gebüsche, schattige Waldränder und Straßenränder auf frischen, nährstoffreichen Böden. ^{3 4}

Zwischen tiefem Schatten und voller Sonne verträgt die Pflanze ein breites Lichtspektrum. Zusammen mit ihrer Rhizomausbreitung kann sie dadurch in naturnahen nordamerikanischen Gärten örtlich stark wuchern. Dennoch gehört sie regulär zum Waldökosystem im Osten des Kontinents. ^{4 5}

Für das europäische Frankreich ist keine Einbürgerung dokumentiert. Dort bleibt Ageratina altissima selten und wird vor allem als Ziersorte 'Chocolate' angeboten, deren dunkle Blätter stärker im Vordergrund stehen als die Blüten.

Lebenszyklus und Blüte

Von Juli bis Oktober blüht Ageratina altissima. Diese späte Blüte macht sie für Bestäuber am Saisonende wertvoll: Schmetterlinge, Bienen, Wespen und Fliegen finden vor dem Winter eine der letzten ergiebigen Nektarquellen. ^{8 4}

Als Futterpflanze dient die Art zudem mehreren Nachtfalterraupen, darunter Haploa clymene. Drei Gallmückenarten erzeugen an ihren Stängeln und Blüten Gallen. ⁸

In den USDA-Zonen 3 bis 9 ist die Pflanze winterhart. Oberirdisch stirbt sie jeden Winter ab und treibt im Frühjahr aus dem Wurzelstock neu aus. Selbst bei strengen Wintern benötigt sie keinen besonderen Schutz. ⁴

Nutzung und Giftigkeit

In sämtlichen Pflanzenteilen kommt Tremetol vor, ein flüchtiges Gift, das sich im Blattgewebe konzentriert. Rinder, Pferde, Ziegen und Schafe nehmen es beim Fressen auf; Milch und Fleisch werden belastet. Deren Verzehr kann beim Menschen die Milchkrankheit auslösen, mit Schwäche, Zittern, Bauchschmerzen und unter Umständen tödlichen Herzstörungen. ^{6 4}

Zu Beginn des 19. Jahrhunderts starben Tausende Siedler des Mittleren Westens und des Upland South an dieser Vergiftung. Die in Europa fehlende Pflanze war ihnen wenig vertraut. Nancy Hanks Lincoln, die Mutter Abraham Lincolns, könnte 1818 daran gestorben sein. Erst in den 1830er-Jahren erkannte Anna Pierce Hobbs Bixby die genaue Ursache der Epidemie. ⁸

Auch nach dem Trocknen bleibt Tremetol im Heu mehrere Jahre aktiv. Die Pflanze muss daher sowohl von Weiden als auch von Mähwiesen ferngehalten werden. Die im Garten wegen ihrer schokoladenbraunen, in voller Sonne dunkleren Blätter gepflanzte Sorte 'Chocolate' besitzt unverändert die volle Giftigkeit der Wildform. ^{4 8}

Sorten, Verwechslungen und verwandte Pflanzen

Botanisch werden zwei Varietäten von Ageratina altissima unterschieden: die Nominatvarietät altissima und var. roanensis, englisch Appalachian white snakeroot. Letztere besitzt kürzere Hüllblätter und rundlichere Köpfchenspitzen. Diese feinen botanischen Unterschiede verändern die Giftigkeit nicht. ^{8 1}

Ähnliche weiße Korbblütler am selben Standort können die Bestimmung erschweren. Dazu gehören Eupatorium perfoliatum mit durchwachsenen, nicht nur gegenständigen Blättern sowie Doellingeria umbellata und mehrere weiße Symphyotrichum-Arten mit wechselständigem Laub. ⁵

Eine besondere nomenklatorische Falle ist Eupatorium altissimum L.. Dieser Name bezeichnet eine eigenständige Art derselben Familie und ist kein Synonym von Ageratina altissima. Für Dokumentation und Herbarzuordnung ist der vollständige wissenschaftliche Name einschließlich Autor daher entscheidend. ^{1 2}

Hauptquellen

• Plants of the World Online / Kew, Ageratina altissima (L.) R.M.King & H.Rob.
• International Plant Names Index, Ageratina altissima
• USDA PLANTS Database, Ageratina altissima (AGAL5)
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Ageratina altissima
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Ageratina altissima
• Colorado State University, Guide to Poisonous Plants, White snakeroot
• Wikipedia FR, Ageratina altissima
• Wikipedia EN, Ageratina altissima
• Wikidata, Ageratina altissima