Plante araignée (Chlorophytum comosum, (Thunb.) Jacques)

Identité

La plante araignée (Chlorophytum comosum (Thunb.) Jacques, 1862), aussi appelée phalangère, est une herbacée vivace du genre Chlorophytum, dans la famille des Asparagaceae. C'est l'une des plantes d'intérieur les plus répandues, appréciée pour sa robustesse et sa facilité de multiplication. ^{1 2}

Le nom plante araignée vient des plantules pendues au bout de longs stolons fins, qui évoquent des araignées suspendues à leur fil. Les noms phalangère et herbe vaudoise sont surtout employés dans les usages horticoles francophones, le second en Suisse romande. ³ Le nom de genre Chlorophytum combine le grec chloros — « jaune-vert » ou « vert » — et phyton (plante), en référence au feuillage, tandis que l'épithète comosum renvoie à l'aspect touffu et chevelu de la rosette. ^{4 5} En allemand, l'espèce est connue sous le nom de Grünlilie (« lis vert ») et, en anglais, sous ceux de spider plant, airplane plant ou ribbon plant. ⁶

Reconnaissance

Chlorophytum comosum forme une rosette dense de feuilles rubanées, étroites et arquées, longues de 20 à 45 cm, d'un vert vif ou panachées de blanc ou de jaune selon le cultivar. ^{7 8} En pot, le feuillage atteint couramment 30 à 45 cm de haut pour un étalement de 30 à 60 cm, davantage lorsque les stolons retombent en suspension. ^{5 9}

Le trait le plus distinctif reste les stolons : de longues tiges fines portent à leur extrémité de petites plantules déjà pourvues de feuilles et de racines naissantes. Au contact d'un substrat humide, ces plantules s'enracinent rapidement et donnent un nouveau pied. ^{8 5}

La floraison produit de petites fleurs blanches d'environ 1 cm, disposées le long d'une hampe ramifiée qui peut atteindre une bonne longueur. ^{3 7} Sous terre, la plante développe des racines charnues et tubéreuses qui stockent l'eau et finissent par déformer les pots trop étroits. ⁵

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite par Thunberg puis recombinée par Jacques en 1862 ; son nom accepté est Chlorophytum comosum (Thunb.) Jacques. ¹ Au-delà du nom botanique, les confusions tiennent surtout aux noms horticoles et aux cultivars panachés. Les principaux repères à connaître :

• Chlorophytum comosum (Thunb.) Jacques — nom accepté
• Anthericum comosum Thunb. — basionyme historique
• Chlorophytum comosum 'Vittatum' — cultivar à bande blanche centrale
• Chlorophytum comosum 'Variegatum' — cultivar à bords blancs

Le genre Chlorophytum relève des Asparagaceae, sous-famille des Agavoideae. Les noms de vente comme « phalangère » ou « spider plant » ne désignent pas des espèces distinctes — le repère stable reste le nom scientifique accepté. ^{1 2} Le nombre chromosomique de référence est 2n = 28. ¹⁰

L'histoire de sa description est elle-même notable. En 1827, la plante, encore inconnue, arrive au jardin botanique de Belvedere, près de Weimar ; Goethe, qui en reçoit un rejet, en rédige une description et l'adresse en janvier 1828 au botaniste praguois Kaspar Maria von Sternberg. C'est ce dernier qui publie la même année le premier nom valide, Anthericum comosum, basionyme de l'espèce. ¹

Habitat et répartition

L'aire native de Chlorophytum comosum est large. À l'ouest, elle couvre la Sierra Leone, le Liberia, la Côte d'Ivoire, le Burkina Faso, le Nigeria, le Cameroun et la Guinée équatoriale ; à l'est et au sud, le Soudan, l'Éthiopie, le Kenya, l'Ouganda, la Tanzanie, le Malawi, le Mozambique, la Zambie, le Zimbabwe, l'Eswatini et l'Afrique du Sud. ^{1 1} La plante pousse dans le biome tropical saisonnièrement sec, en sous-bois ombragés et dans certaines zones côtières. ^{4 8}

Introduite en Europe vers le milieu du XIXᵉ siècle, elle s'est imposée comme plante d'intérieur dans le monde entier. ³ Hors de son aire d'origine, elle est presque toujours cultivée, mais elle s'est localement naturalisée dans des climats doux, notamment en Australie occidentale et au Bangladesh. ⁷ En France, l'espèce n'est connue qu'en culture et figure à ce titre à l'inventaire du Muséum national d'Histoire naturelle. ¹¹ Il faut donc distinguer aire native africaine, régions simplement cultivées et zones d'introduction.

Cycle et reproduction

En intérieur, la reproduction se fait surtout par voie végétative. Les plantules apparaissent au bout des stolons lorsque la plante reçoit des jours courts et de longues nuits ininterrompues — moins de douze heures de lumière par jour — pendant au moins trois semaines. ^{9 5} C'est ce déclencheur photopériodique qui explique pourquoi certaines plantes très éclairées le soir ne forment jamais de « bébés ».

La multiplication la plus simple consiste à poser une plantule sur un substrat humide, où elle s'enracine en quelques jours, ou à diviser une touffe âgée dont les racines charnues se séparent facilement. ^{8 2} Le semis est possible à partir des capsules, mais il ne reproduit pas fidèlement la panachure des cultivars. ⁸

Une fertilisation excessive favorise le feuillage au détriment des stolons : pour obtenir des plantules, mieux vaut un apport d'engrais modéré. ⁵

Usages et risques

L'usage principal est ornemental, le plus souvent en suspension pour mettre en valeur les stolons retombants ; en climat sans gel, la plante peut aussi servir de couvre-sol à mi-ombre. ² C'est une plante de débutant : très tolérante, elle accepte une large gamme de conditions tant qu'on évite le gel et le soleil direct. ^{2 5}

Sur le plan de la sécurité, Chlorophytum comosum est non toxique pour les chats, les chiens et les chevaux selon l'ASPCA. ^{12 9} Cela en fait l'une des rares plantes d'intérieur recommandables en présence d'animaux, un argument souvent décisif face à des espèces irritantes comme les Araceae.

Dans son aire d'origine, l'espèce a aussi un usage traditionnel — les racines tubéreuses sont réputées comestibles et les peuples Nguni d'Afrique du Sud leur prêtent un léger effet laxatif. ^{7 4}

La plante araignée est régulièrement présentée comme dépolluante depuis l'étude Clean Air de la NASA, qui l'a citée parmi les espèces capables d'absorber certains composés en chambre close. ⁷ En conditions réelles d'intérieur, l'effet mesuré reste faible et discuté ; il vaut mieux la cultiver pour sa facilité que pour une fonction épuratrice supposée. ⁷

Variétés, confusions et plantes proches

Les formes les plus vendues sont des cultivars panachés, pas des espèces séparées. 'Vittatum' porte une large bande blanche centrale, tandis que 'Variegatum' présente des bords blancs sur un vert plus foncé ; les deux ont reçu l'Award of Garden Merit de la RHS. ^{7 2} 'Bonnie' est une sélection compacte aux feuilles frisées.

Avant l'achat, les points utiles à vérifier sont l'état des racines charnues, la fermeté de la rosette et la présence de stolons sains. Une plante achetée pour ses plantules peut ne pas en porter si elle est jeune ou cultivée sous éclairage prolongé. La phalangère se distingue des autres plantes en rosette par ses feuilles rubanées arquées et, surtout, par ses stolons à plantules, qu'aucune Sansevieria ou Dracaena voisine ne reproduit. ⁹

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Chlorophytum comosum (Thunb.) Jacques
• Royal Horticultural Society, Chlorophytum comosum — spider plant
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Chlorophytum comosum
• NC State Extension, Chlorophytum comosum
• University of Wisconsin Horticulture Extension, Spider Plant, Chlorophytum comosum
• ASPCA, Spider Plant (Chlorophytum comosum) non-toxic entry
• Wikipédia (FR), Chlorophytum comosum
• Wikipedia (EN), Chlorophytum comosum
• SANBI PlantZAfrica, Chlorophytum comosum
• Encyclopaedia Britannica, spider plant
• INPN / Muséum national d'Histoire naturelle, Chlorophytum comosum
• Tropicos / Missouri Botanical Garden, Chlorophytum comosum — comptages chromosomiques