Zitronenmelisse (Melissa officinalis, L. 1753)

Identität

Zitronenmelisse (Melissa officinalis L., 1753) ist eine krautige Staude der Gattung Melissa aus der Familie der Lippenblütler (Lamiaceae). Der Gattungsname geht auf das altgriechische mélissa, „Biene“, zurück. Die sommerliche Blüte zieht Honigbienen deutlich stärker an als die unscheinbaren Blüten anderer Lippenblütler im selben Kräuterbeet. ^{1 7}

Der ebenfalls gebräuchliche Name Melisse und die englische Bezeichnung Lemon balm stehen für dieselbe Pflanze. Ihr Zitronenduft und die alte Verwendung als Ersatz für importierten Tee spiegeln sich auch in französischen Namen wie „mélisse citronnelle“ und „thé de France“. Zum Erkennen unter den Lippenblütlern im Garten ist dieser Duft verlässlicher als die Blütenform: Schon ein zwischen den Fingern zerriebenes Blatt macht ihn deutlich. ^{7 4}

Erkennung

Ein buschiger Horst aus aufrechten, verzweigten, vierkantigen Stängeln erreicht durchschnittlich 30 bis 100 cm Höhe. Ältere Pflanzen wachsen häufig breiter als hoch und gehen stärker in die Breite. Die gegenständigen, eiförmigen, runzeligen und gezähnten Blätter verströmen beim Zerreiben einen deutlichen Zitronenduft. ^{2 3}

Kleine weiße bis cremefarbene Blüten, manchmal blassviolett überhaucht, erscheinen im Sommer in Scheinquirlen in den oberen Blattachseln. Im Beet fallen diese Blütenstände wenig auf, werden aber gezielt von Bestäubern besucht und verlängern das Nahrungsangebot für Bienen im Hochsommer. ^{3 2}

Beim Vergleich mit ähnlichen Kräutern entscheidet die Nase oft schneller als das Auge. Zitronenmelisse riecht deutlich nach Zitrone, Katzenminze eher moschusartig und Minze klar mentholartig, obwohl sich ihre Blätter mitunter stark ähneln. ⁴

Nützliche Taxonomie

Als akzeptierter Name gilt Melissa officinalis L., veröffentlicht 1753. Die Gattung Melissa gehört mit nur wenigen anerkannten Arten zu den kleineren Gattungen der Lippenblütler. ¹

Geografisch werden zwei Unterarten unterschieden: Melissa officinalis subsp. officinalis ist von Südeuropa bis West- und Zentralasien sowie in Nordwestafrika verbreitet. Melissa officinalis subsp. inodora Bornm. bleibt auf den östlichen Mittelmeerraum bis zum nördlichen Irak beschränkt. ¹

In alten Herbarien und Katalogen finden sich zahlreiche historische Synonyme, darunter Melissa altissima Sm. und Melissa graveolens Host. Moderne taxonomische Bearbeitungen ordnen sie demselben akzeptierten Namen zu. Für Einkauf und fachliche Angaben bleibt daher Melissa officinalis die verlässliche Bezeichnung. ¹

Lebensraum und Verbreitung

Heimisch ist die Zitronenmelisse im östlichen Mittelmeerraum sowie in West- bis Zentralasien. Dort wächst sie an Säumen, in Hecken und auf gestörten Böden, oft sonnig bis halbschattig; anderswo in Europa sind wilde Vorkommen nicht ursprünglich. ^{1 7}

Seit der Antike wird sie wegen ihrer aromatischen und traditionellen medizinischen Nutzung kultiviert. Außerhalb ihres Ursprungsgebiets hat sie sich weithin eingebürgert: In Frankreich, im Vereinigten Königreich und in weiten Teilen Nordamerikas wächst sie verwildert auf Brachen, Schuttplätzen und an Wegrändern. ^{4 7}

Ihre leichte Selbstaussaat erklärt, weshalb eine „wilde“ Melisse nahe einer Siedlung fast immer auf frühere Kultur zurückgeht und kaum eine ursprünglich heimische Population darstellt. Die je nach Region bis etwa −15 °C reichende Winterhärte auf durchlässigem Boden begünstigt ihre Einbürgerung weit über das natürliche Areal hinaus, bis nach Nordeuropa und in große Teile des gemäßigten Amerikas. ⁴

Lebenszyklus und Vermehrung

Samen keimen bei 18–20 °C in 10 bis 20 Tagen. Etwas schneller verläuft die Vermehrung mit einem Stängelsteckling mit Knoten, der im Wasser innerhalb von zwei bis drei Wochen Wurzeln bildet. Nach Keimung oder Bewurzelung entsteht zunächst eine Rosette runzeliger Blätter. Anschließend wachsen rasch verzweigte, vierkantige Stängel, die innerhalb von ein bis zwei Vegetationsperioden einen dichten Horst bilden. ⁵

Je nach Klima fällt die sommerliche Blüte in die Zeit von Juni bis August. An den Stängeln sitzen mehrere Scheinquirle kleiner weißer bis cremefarbener Blüten. Nach der Befruchtung bilden sich kleine Nüsschen, die für reichliche Selbstaussaat sorgen, wenn die Blütenstängel nicht rechtzeitig abgeschnitten werden. ^{3 2}

Für die Kultur eignen sich besonders die Teilung des Horsts im Frühjahr oder Herbst und Stängelstecklinge mit Knoten, die im Wasser nach zwei bis drei Wochen wurzeln. Aussaat ist ebenfalls möglich, erhält aber bei panaschierten Sorten wie Aurea die gelbe Marmorierung nicht. ^{5 3}

Nutzen und Risiken

Frische junge Blätter dienen vor allem als Küchen- und Würzkraut für Tee, Salate und Saucen. Für ein kräftiges Aroma werden sie möglichst kurz vor der Blüte geerntet. Auch in der europäischen Kräuterkunde hat die Pflanze eine lange Geschichte, insbesondere als traditionell beruhigendes Mittel. ^{5 4}

Das an Citral und Citronellal reiche ätherische Öl fällt bei der Destillation nur in sehr geringer Menge an. Deshalb gehört es zu den teuersten ätherischen Ölen; entsprechend häufig sind Verfälschungen durch Beimischen von Zitronengras- oder Zitronenöl. ⁸

Herkunft und Erntezeit beeinflussen den Gehalt stark. Frische, vor der Blüte geerntete Blätter enthalten mehr Citral als zu spät destillierte Blätter, deren Öl weniger zitronig duftende Verbindungen aufweist. Neben dem ätherischen Öl enthält das Blatt Phenolsäuren wie Rosmarinsäure, die in Untersuchungen zu beruhigenden Wirkungen häufig erwähnt werden. ^{8 5}

Für Katzen, Hunde und Pferde stuft die ASPCA die Pflanze als ungiftig ein. Nur eine massive Aufnahme konzentrierten ätherischen Öls, das sich wesentlich von einem frischen Blatt unterscheidet, kann vorübergehende Verdauungsbeschwerden verursachen. ⁶

Sorten, Verwechslungen und verwandte Pflanzen

Bei den verbreiteten Sorten stehen Blattfarbe und Duftstärke im Vordergrund. Aurea besitzt goldgelb marmoriertes Laub und wird durch Teilung vermehrt, weil Aussaat die Panaschierung nicht erhält. Variegata zeigt eine dezentere cremeweiße Panaschierung. Citronella duftet stärker nach Zitrone und wird zur Ölgewinnung angebaut. Quedlinburger Niederliegende ist eine niedrige, breit wachsende deutsche Auslese für die maschinelle Freilandernte, weniger für den Ziergarten. ^{5 3}

Ähnliche Blätter können bei folgenden Pflanzen zu Verwechslungen führen:

• Nepeta cataria, die Echte Katzenminze, hat ähnlich geformte Blätter, riecht aber eher moschusartig;
• Glechoma hederacea, der Gundermann, wächst stärker kriechend und trägt kleinere, rundlichere Blätter;
• Mentha spicata und andere Minzen besitzen einen klar mentholartigen Geruch.

Vor der Blüte trennt der Geruch zerriebener Blätter diese vier Lippenblütler am zuverlässigsten. Sie wachsen oft nebeneinander im selben Kräuterbeet. Blüten helfen in diesem Stadium noch nicht weiter, da sie erst im Sommer erscheinen. ⁴

Hauptquellen

• Plants of the World Online / Kew, Melissa officinalis L.
• Royal Horticultural Society, Melissa officinalis, Pflanzenporträt
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Melissa officinalis
• NC State Extension, Melissa officinalis
• Plants For A Future, Melissa officinalis
• ASPCA, Lemon balm, Angaben zur Giftigkeit
• INPN / MNHN, Melissa officinalis L., 1753
• PMC, bioaktive Stoffe, medizinische Nutzung und moderne Extraktionsverfahren bei Zitronenmelisse