Hoja de terciopelo asiática (Abutilon theophrasti, Medik. 1787)

Identidad

La Hoja de terciopelo asiática (Abutilon theophrasti Medik., 1787), también llamada yute chino u hoja terciopelo, es una especie aceptada del género Abutilon, familia Malvaceae. POWO atribuye el nombre a Medikus, en 1787, y sitúa su área nativa en Asia central y China occidental. ¹

Los repertorios franceses INPN y Tela Botanica documentan esta especie, sobre todo en Aquitania y Córcega. El epíteto theophrasti homenajea al botánico griego Teofrasto, mientras que el nombre yute chino recuerda su antiguo aprovechamiento textil. ^{2 3}

No se recomienda como planta de jardín en Europa occidental: sus semillas pueden permanecer dormantes más de cincuenta años en el suelo, lo que dificulta erradicarla una vez establecida. Su interés reside principalmente en su historia como planta de fibra en China y en su actual vigilancia como maleza de grandes cultivos. ⁷

Reconocimiento

Del tallo erguido, velloso y poco ramificado nacen hojas grandes y acorazonadas. La planta suele medir 60 cm a 1,20 m, aunque puede llegar a unos 2,40 m en condiciones favorables. El vello de las hojas explica su nombre; al estrujarlas desprenden un olor marcado que ayuda a confirmar la identificación. ⁴

Durante el verano y hasta principios del otoño aparecen flores amarillo anaranjadas de cinco pétalos, de unos 1,5 a 2,5 cm de diámetro. Nacen solas o en pequeños grupos en las axilas de las hojas. ⁴

Una cápsula acanalada en forma de corona constituye el fruto. Está formada por doce a quince compartimentos leñosos con puntas en el borde superior; pasa de verde a parda y después negra al madurar. Cada compartimento puede soltar varias semillas grisáceas y arriñonadas. ⁵

Taxonomía y nombres

El nombre Abutilon theophrasti Medik. ofrece una referencia taxonómica estable. POWO reúne bajo este taxón varios sinónimos: Abutilon avicennae Gaertn., Abutilon pubescens Moench, Malva abutilon (L.) E.H.L.Krause y Sida abutilon L.. Esta última descripción es la más antigua del grupo. ¹

En algunas referencias figuran dos variedades botánicas, Abutilon theophrasti var. chinense y var. nigrum, separadas principalmente por el color de las semillas. Esa distinción no cambia los criterios de identificación de la especie en el campo. ¹

Con el código ABUTH, la EPPO registra la especie en su base de datos. Este identificador se utiliza para su seguimiento fitosanitario a escala europea. ⁷

Hábitat y distribución

Asia central y China occidental forman su área nativa. La agricultura llevó después la planta a varios continentes, especialmente por su aprovechamiento como fibra textil. ¹

Los suelos removidos favorecen su establecimiento: solares, obras, cunetas, huertos frutales, viñedos y, especialmente, campos de maíz y soja. En Francia, Tela Botanica la señala en Aquitania y Córcega, sin describirla como una maleza generalizada en todo el territorio. ^{5 3}

Un estudio publicado en 2014 reconstruye su expansión en Europa central, favorecida por los intercambios agrícolas. La dinámica descrita se aproxima a la observada en Norteamérica. ⁸

Según la EPPO, el área nativa llega hasta Mongolia. La misma base señala que en otras partes del mundo aún se cultiva voluntariamente como ornamental o medicinal, un uso que contrasta con su consideración de mala hierba en Norteamérica. ⁷

Ciclo y producción de semillas

Tras germinar en primavera, florece en verano y hasta principios del otoño y muere con la primera helada. Completa así su ciclo anual durante una sola temporada de cultivo. ⁵

Entre 700 y 17 000 semillas viables puede producir cada planta, según las condiciones. Permanecen dormantes y pueden germinar más de cincuenta años después, incluso tras atravesar el tubo digestivo de un animal. Esto explica la dificultad de agotar el banco de semillas del suelo. ^{4 5}

El laboreo profundo realizado de forma aislada no resuelve el problema. Sobre todo redistribuye hacia la superficie las semillas dormantes, que germinan cuando la temperatura resulta adecuada. ⁵

Usos históricos y toxicidad

Desde alrededor del año dos mil antes de nuestra era se cultiva en China para obtener una fibra semejante al yute. Se extrae por enriado y se utiliza en cuerdas, tejidos bastos y papel. ⁴

Las hojas jóvenes y las semillas también sirvieron de alimento. La planta aparece además en la farmacopea tradicional china para la disentería y ciertos trastornos oculares. ⁶

En el ámbito doméstico no se considera tóxica por ingestión para humanos, gatos o perros. La situación del caballo sigue siendo incierta por falta de datos. ⁶

Impacto agrícola y regulación

Frente al maíz y la soja compite intensamente por la luz, el agua y el nitrógeno. Puede reducir mucho el rendimiento si no se elimina antes del estadio de cuatro hojas del cultivo. Una vez destruida, también libera un compuesto que retrasa o impide la germinación de algunas semillas de cultivos vecinos. ⁴

En varios estados estadounidenses, entre ellos Colorado, Iowa, Oregón y Washington, figura como maleza nociva. En el condado de King, en Washington, su venta está incluso prohibida por la lista local de cuarentena; ese ámbito jurídico no se extiende automáticamente a otros países. ^{6 5}

Arrancar o segar antes de que se formen las cápsulas es la práctica de gestión prioritaria. El laboreo profundo por sí solo no basta: interesa limitar tanto la producción de semillas como su retorno a la superficie. ⁵

Confusiones y gestión en Francia

Cuando es joven, el follaje aterciopelado y acorazonado puede recordar al de algunas malvas o hibiscos de jardín. La cápsula acanalada con varios compartimentos, ausente en esas ornamentales, resulta más fiable que el color de las flores, pues este no cambia entre ejemplares. ⁵

En el territorio francés su presencia documentada sigue siendo localizada, especialmente en Aquitania y Córcega. No alcanza la extensión observada en Suiza o Europa central, donde la progresión agrícola está mejor documentada. ^{3 8}

Antes de cualquier diagnóstico sobre el terreno conviene verificar el nombre científico. Los nombres comunes varían entre regiones y por sí solos no ofrecen una referencia estable. ²

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Abutilon theophrasti Medik.
• INPN, Abutilon theophrasti Medik., 1787
• Tela Botanica / catálogo BDTFX, Abutilon theophrasti Medik.
• University of Wisconsin Extension, Velvetleaf, Abutilon theophrasti
• King County Noxious Weeds, identificación y control de la hoja terciopelo
• Plants For A Future, Abutilon theophrasti
• EPPO Global Database, Abutilon theophrasti (ABUTH)
• Follak, Aldrian & Schwarz 2014, dinámica de expansión de Abutilon theophrasti en Europa central