Falso castaño de Ohio (Aesculus glabra, Willd. 1809)

Identité

Aesculus glabra (Aesculus glabra Willd., 1809), también llamado falso castaño de Ohio, es un árbol caducifolio de las Sapindaceae, subfamilia Hippocastanoideae. Es propio de riberas y bosques de llanura del centro-oeste de Estados Unidos. El epíteto latino glabra alude a sus hojas adultas poco o nada pelosas, frente a otras especies próximas de Aesculus mucho más pubescentes. ^{1 2}

La denominación inglesa Ohio buckeye procede de la palabra indígena hetuck, «ojo de ciervo», por la marca clara de la semilla marrón. El apodo pasó de los pioneros de la frontera de Ohio a todos los habitantes del estado. Otro nombre inglés, fetid buckeye, hace referencia al olor desagradable de la corteza y las ramillas estrujadas. ³

Reconocimiento

En los emplazamientos más favorables, los árboles silvestres superan los 20 m y excepcionalmente alcanzan 40 m. Los cultivados en parques o jardines suelen quedarse en 6 a 12 m. Las hojas son opuestas, de pecíolo largo y palmeadas: la variedad nominal tiene 5 folíolos, ovales u obovado-lanceolados, de borde irregularmente dentado. La variedad arguta, situada más al oeste hacia las Grandes Llanuras, presenta entre 7 y 11 folíolos más estrechos. ^{2 3}

Una corteza de gris claro a gris parduzco caracteriza a los ejemplares jóvenes. Primero se agrieta en pequeñas placas finas y, con la edad, se vuelve más lisa y cenicienta. Incluso sin flores ni frutos, el olor fétido de la corteza y las ramillas estrujadas ayuda a reconocerlo. El castaño de Indias, ampliamente plantado en Francia, tiene un olor casi neutro. ⁷

Las inflorescencias son panículas erguidas de 10 a 15 cm de longitud, con flores amarillo verdosas o amarillo pálido de 2 a 3 cm. Sus estambres sobresalen claramente de los pétalos. Este carácter permite separarlo de Aesculus flava, cuyos estambres quedan por debajo de la longitud de los pétalos. ⁷

Una cápsula leñosa y redondeada de 4 a 5 cm de diámetro constituye el fruto. Está cubierta de pequeñas puntas, a menudo caducas, y se vuelve marrón claro al madurar. Contiene 1 a 3 semillas, raramente hasta 6, lisas y de color marrón oscuro. La amplia cicatriz clara recuerda un ojo de ciervo y explica el término buckeye. ⁷

Taxonomía útil

La especie comprende dos entidades botánicas cuyas áreas se solapan en una franja estrecha:

• Aesculus glabra var. glabra, variedad nominal centrada en la cuenca del Ohio, con 5 folíolos anchos;
• Aesculus glabra var. arguta (Buckley) B.L.Rob., de porte más arbustivo, con 7 a 11 folíolos estrechos y doblemente dentados, distribuida hacia el oeste, en dirección a las Grandes Llanuras.

La literatura antigua recoge Aesculus glabra subsp. arguta (Buckley) A.E.Murray y varias variedades geográficas hoy consideradas sinónimos, como Aesculus glabra var. leucodermis Sarg. Para mantener una referencia inequívoca, POWO acepta el nombre Aesculus glabra Willd. ¹

Hábitat y distribución

Del centro-oeste estadounidense y la cuenca inferior de las Grandes Llanuras, su distribución nativa se prolonga al sureste hasta la franja geológica Black Belt de Alabama y Misisipi. La única población canadiense, aislada de las demás, se encuentra en la isla Walpole, en el lago Saint Clair, al suroeste de Ontario. ^{1 7}

Riberas de cursos de agua, bosques de llanura con humedad moderada y lindes de antiguos campos son sus ambientes habituales, sobre suelos calizos o ricos en aluviones. La UICN clasifica Aesculus glabra como de preocupación menor: su amplia distribución no presenta amenazas documentadas a escala mundial. ⁶

Fuera del territorio nativo se planta principalmente como ornamental o árbol de colección, sin carácter invasor documentado en otros lugares. Es más resistente al frío que el castaño de Indias: según su procedencia, tolera de −35 a −40 °C y puede crecer en la zona USDA 3, lejos de su área original. ²

Ciclo y reproducción

Antes de desplegar por completo las hojas, produce su floración primaveral. Es un árbol trimonoico: un mismo individuo lleva flores masculinas, femeninas y bisexuales funcionales. Esta combinación favorece la polinización cruzada mediante insectos que transportan el polen entre árboles, aunque también permite la autofecundación. ⁷

Para germinar bien la primavera siguiente, las semillas recogidas frescas en otoño necesitan estratificación fría durante el invierno, en un medio que conserve la humedad. Si se secan demasiado o se siembran tarde, pierden pronto la capacidad de germinar. La raíz pivotante se desarrolla deprisa; conviene instalar los árboles jóvenes pronto en su lugar definitivo para evitar un trasplante tardío arriesgado. ^{2 3}

Usos y riesgos

La madera blanda y ligera tiene escaso interés como madera de construcción. Su uso ornamental es ocasional, y la abundante caída de frutos y ramillas desaconseja situarlo junto a viviendas o aceras. Investigaciones universitarias recientes han encontrado propiedades anticancerosas preliminares en extractos de corteza y semillas, una línea todavía exploratoria. ^{2 8}

Semillas, brotes jóvenes y corteza contienen ácido tánico y saponósidos como la esculina, y son tóxicos. La ASPCA considera el género Aesculus tóxico para perros, gatos y caballos: puede provocar vómitos, diarrea y, tras ingestas importantes, alteraciones neurológicas. Pueblos indígenas como los lenapes consumían las semillas después de un remojo prolongado y una cocción que eliminaban gran parte de esos compuestos. También empleaban semillas trituradas para aturdir peces o las llevaban en el bolsillo contra el reumatismo; son usos históricos. ^{5 7}

Variedades, confusiones y plantas afines

Con porte más arbustivo y distribución más occidental, arguta se reconoce por sus 7 a 11 folíolos estrechos y doblemente dentados. La variedad nominal glabra tiene 5 folíolos más anchos. Sus áreas se solapan solo en una franja estrecha. ⁷

Conviene comparar las flores con las de Aesculus flava: en esta especie los estambres son más cortos que los pétalos, mientras que en Aesculus glabra sobresalen claramente. A. flava suele alcanzar mayor tamaño y no desprende el mismo olor al estrujarlo. El castaño de Indias (Aesculus hippocastanum), introducido desde Europa, tiene hojas de 7 folíolos mucho mayores y cápsulas menos densamente espinosas. ³

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Aesculus glabra Willd.
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Aesculus glabra
• NC State Extension Gardener Toolbox, Aesculus glabra
• Plants For A Future, Aesculus glabra
• ASPCA, ficha de toxicidad de Aesculus spp.
• Lista Roja de la UICN, evaluación de Aesculus glabra
• USDA Forest Service, Silvics Manual — Ohio Buckeye
• The Ohio State University, compuestos citotóxicos de Aesculus glabra