Raíz de víbora blanca (Ageratina altissima, (L.) R.M.King & H.Rob. 1970)

Identidad

Raíz de víbora blanca (Ageratina altissima (L.) R.M.King & H.Rob., 1970), también conocida como white snakeroot, es una herbácea vivaz de las Asteraceae. Sus hojas opuestas y marcadamente dentadas la separan de muchos ásteres blancos de finales de temporada, que suelen tener hojas alternas. Plants of the World Online acepta este binomio, resultado de una recombinación de 1970. ^{1 2}

Nativa del centro y este de Norteamérica, ocupa un lugar singular en la historia médica del continente. El ganado que la consume transmite su toxina, el tremetol, a la leche y la carne. Durante décadas se desconoció la causa de la intoxicación llamada enfermedad de la leche. ^{3 8}

Reconocimiento

Las matas erguidas alcanzan 0,6-1,5 m, con tallos simples o ramificados. Llevan hojas opuestas y decusadas, de 7-15 cm y borde claramente dentado: cada pareja forma un ángulo recto con la anterior. La disposición en cruz favorece la aireación del follaje y permite reconocer la planta fuera de la floración. ^{4 8}

Al terminar el verano y durante el otoño aparecen corimbos planos y densos de florecillas blancas, de 5-15 cm de ancho. Después, el viento dispersa los aquenios negros de vilano blanco, mientras el rizoma extiende la mata en el mismo lugar. Ambos mecanismos actúan a escalas distintas. ^{8 4}

La disposición opuesta de las hojas es el rasgo decisivo frente a otros ásteres blancos tardíos, como Doellingeria umbellata, de hojas alternas. Una planta con flores muy parecidas pero hojas alternas no corresponde a Ageratina altissima. ⁵

Taxonomía útil

La combinación Ageratina altissima fue publicada en 1970 por Robert Merrill King y Harold Ernest Robinson a partir de Ageratum altissimum L., descrito por Linneo en 1753. Entre ambas fechas se utilizó sobre todo Eupatorium rugosum Houtt., nombre con el que algunos viveros todavía venden Chocolate. ^{1 7}

Entre los sinónimos figuran Eupatorium urticifolium Reichard, Kyrstenia altissima (L.) Greene y Batschia nivea Moench. Debe distinguirse Eupatorium altissimum L., una especie diferente pese al parecido del nombre. ^{1 2}

Las revisiones del género Eupatorium en la década de 1970 trasladaron numerosas especies a Ageratina, Eutrochium y otros géneros próximos de las Asteraceae. Esta historia explica que la literatura veterinaria antigua, incluidas referencias aún utilizadas, siga llamando Eupatorium rugosum a la planta. ^{6 7}

Hábitat y distribución

Su distribución nativa se extiende de Texas a Maine y llega hasta Florida por el sur. En Canadá alcanza Quebec, Ontario y los Territorios del Noroeste. Ocupa sotobosques, matorrales, lindes umbrías y cunetas de suelo fresco y rico. ^{3 4}

La tolerancia desde sombra profunda hasta pleno sol y la expansión por rizomas pueden volverla localmente invasiva en jardines naturalizados de Norteamérica. Aun así, forma parte habitual del ecosistema forestal del este del continente. ^{4 5}

En Francia metropolitana no se documenta naturalización y la especie permanece rara. Circula principalmente como 'Chocolate', cultivar ornamental elegido por el follaje oscuro más que por sus flores.

Ciclo y floración

En su ciclo norteamericano florece de julio a octubre, al final de la temporada. Mariposas, abejas, avispas y moscas encuentran entonces una de las últimas fuentes abundantes de néctar antes del invierno. Las fechas corresponden a ese contexto del hemisferio norte. ^{8 4}

También sirve de hospedadora a orugas de varias polillas, entre ellas Haploa clymene. Alberga asimismo tres especies de mosquitos cecidómidos que forman agallas en tallos y flores. ⁸

Su rusticidad abarca las zonas USDA 3-9. La parte aérea muere durante el invierno y rebrota de la cepa en primavera, sin protección particular incluso cuando el invierno es riguroso. ⁴

Usos y toxicidad

Toda la planta contiene tremetol, una toxina volátil concentrada en el tejido foliar. Cuando bovinos, caballos, cabras u ovejas la comen, contaminan su leche y carne. Consumir esos productos puede causar en las personas enfermedad de la leche, con debilidad, temblores, dolor abdominal y alteraciones cardiacas potencialmente mortales. ^{6 4}

A comienzos del siglo XIX, la intoxicación mató a miles de colonos del Medio Oeste y del Upland South estadounidense, poco familiarizados con una planta ausente de Europa. Se atribuye a esta enfermedad la muerte de Nancy Hanks Lincoln, madre de Abraham Lincoln, en 1818. Anna Pierce Hobbs Bixby identificó la causa en la década de 1830. ⁸

El tremetol permanece activo varios años en el heno seco. Por eso debe excluirse la planta tanto de los prados de siega como de los pastos. En jardinería, 'Chocolate' se aprecia por su follaje marrón, más oscuro al sol, pero conserva toda la toxicidad de la especie tipo. ^{4 8}

Variedades, confusiones y plantas afines

Se reconocen dos variedades botánicas: la variedad tipo altissima y roanensis, conocida en inglés como Appalachian white snakeroot. Esta última tiene filarios más cortos y capítulos de ápice más redondeado. Son diferencias botánicas sutiles que no modifican la toxicidad. ^{8 1}

Otras Asteraceae blancas tardías del mismo hábitat pueden confundirse con ella. Eupatorium perfoliatum tiene hojas perfoliadas, no simplemente opuestas; Doellingeria umbellata y varios Symphyotrichum blancos poseen hojas alternas. ⁵

Una precaución nomenclatural merece atención propia: Eupatorium altissimum L. es una especie distinta de la misma familia, no un sinónimo de Ageratina altissima. El nombre científico completo con su autoría permite evitar esta confusión en documentos y herbarios. ^{1 2}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Ageratina altissima (L.) R.M.King & H.Rob.
• International Plant Names Index, Ageratina altissima
• USDA PLANTS Database, Ageratina altissima (AGAL5)
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Ageratina altissima
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Ageratina altissima
• Colorado State University, Guide to Poisonous Plants, White snakeroot
• Wikipedia FR, Ageratina altissima
• Wikipedia EN, Ageratina altissima
• Wikidata, Ageratina altissima