Flor cadáver (Amorphophallus titanum, (Becc.) Becc. 1879)

Identidad

Flor cadáver (Amorphophallus titanum (Becc.) Becc., 1879), también llamada aro gigante, es una arácea de tubérculo enorme, endémica de los bosques húmedos del oeste de Sumatra. El naturalista italiano Odoardo Beccari la descubrió el 6 de agosto de 1878 en las colinas boscosas de la región de Pariaman y llevó a Europa una inflorescencia seca, tubérculos y semillas. ^{1 8}

Su nombre científico une el griego amorphos, «sin forma», y phallos, por la silueta del espádice, con Titan, los gigantes de la mitología griega. El nombre flor cadáver traduce el indonesio bunga bangkai, alusivo al olor de carne en descomposición que desprende al florecer. En inglés se conoce como titan arum. ²

Reconocimiento

La floración escasa responde a una gran inversión de energía. Cada año, el tubérculo subterráneo de la flor cadáver produce una hoja o una inflorescencia, nunca las dos a la vez. Es el tubérculo más pesado entre las plantas con flores conocidas: supera los 90 kg en ejemplares viejos, con un registro documentado de 153,9 kg en Edimburgo tras siete años de crecimiento. ^{6 5}

Si desarrolla una hoja en lugar de florecer, forma un único follaje de aspecto arbóreo. Lo sostiene un pecíolo jaspeado de verde y blanco, tan grueso como un muslo humano, que se divide en tres ramas cubiertas de folíolos. Esa hoja alcanza cerca de 4,7 m de altura; muere al cabo de un año aproximadamente y deja al tubérculo en reposo durante cuatro meses. ⁶

Cuando llega la fase reproductiva, surge una inflorescencia no ramificada que puede superar los 3 m de altura, la mayor de este tipo conocida. El registro de Meise, medido en su jardín botánico en 2024, es de 3,225 m. Una espata verde crema por fuera y púrpura oscura y plegada por dentro envuelve el espádice central, que lleva dos anillos de flores pequeñas ocultos en la base. ^{1 5}

Taxonomía útil

Beccari la llamó inicialmente Conophallus titanum en 1878, en una carta publicada de forma anónima. En 1879, él mismo la transfirió al género Amorphophallus con el nombre hoy aceptado, Amorphophallus titanum. ^{1 2}

Entre África tropical y Australia, pasando por la India, el sudeste asiático y Japón, se distribuyen unas 170 a 200 especies de Amorphophallus. Todas comparten un ovario de una sola cavidad, pero muy pocas se acercan al tamaño de la flor cadáver. La mayoría son menores y algunas se cultivan por su tubérculo comestible. Sus tubérculos suelen pesar mucho menos que los de esta especie gigante. ¹

Hábitat y distribución

Los bosques del oeste de Sumatra, Indonesia, son el único territorio nativo de Amorphophallus titanum. Crece en claros de selva tropical húmeda sobre colinas calizas. Las poblaciones más densas se concentran al sur de la provincia de Aceh y en Sumatera Utara. El clima cálido y húmedo favorece un crecimiento casi continuo del tubérculo a lo largo de los doce meses. ^{4 1}

Desde 2018 figura en peligro en la Lista Roja de la UICN. Quedan menos de 1000 individuos maduros silvestres, con apenas una decena como máximo por localidad conocida. La población ha disminuido más del 50 % en tres generaciones por la deforestación, la expansión de las plantaciones de palma aceitera y la extracción de tubérculos. El hábitat forestal de Sumatra perdió un 47 % entre 1990 y 2010, una reducción directamente relacionada con el descenso poblacional. ⁴

Fuera de Sumatra, la flor cadáver solo existe en cultivo, en jardines botánicos y algunas colecciones privadas con invernaderos cálidos. Su rareza y sus exigencias explican que esté prácticamente ausente del comercio hortícola habitual, a diferencia de muchas aráceas de interior. ⁸

Ciclo y reproducción

Antes de florecer, alterna fases de hoja y reposo hasta acumular reservas suficientes en el tubérculo. Suele necesitar 5 a 10 años de crecimiento vegetativo desde la germinación. Después puede formar una inflorescencia cada 3 a 7 años, e incluso cada dos en condiciones de cultivo óptimas. ^{6 5}

Mientras se abre la espata, el espádice se calienta hasta unos 37 °C, una temperatura próxima a la corporal humana que facilita la volatilización de los compuestos olorosos. Libera trisulfuro y disulfuro de dimetilo, trimetilamina y ácido isovalérico, una mezcla que imita el olor de un cadáver y se detecta a varios cientos de metros. El olor culmina al final de la tarde y por la noche, cuando están más activos sus polinizadores, escarabajos necrófagos y moscas de la carne. ⁵

En el anillo inferior del espádice, las flores femeninas rosadas se abren antes que las masculinas de color crema situadas justo encima, lo que impide la autopolinización. La floración completa dura apenas 24 a 36 horas. Después se marchitan la espata y la parte alta del espádice, dejando una espiga de frutos rojo vivo. Los cálaos rinoceronte comen esos frutos y dispersan las semillas por el bosque. ^{5 6}

Usos y riesgos

La flor cadáver tiene un uso casi exclusivamente expositivo y científico. Jardines botánicos e invernaderos de colección la mantienen como atractivo público y reserva genética para su conservación. La primera floración en cultivo tuvo lugar en los jardines de Kew en 1889, a partir de una sola semilla enviada por Beccari. Sus floraciones siguen atrayendo multitudes y, desde la década de 2000, audiencias por internet. ⁸

Los tejidos de esta arácea contienen cristales irritantes de oxalato de calcio, presentes en las hojas y el tubérculo. Al ingerirse causan irritación de boca y esófago, salivación excesiva y dificultad para tragar, tanto en personas como en animales domésticos, sin llegar a ser mortales. ⁷

Variedades, confusiones y plantas afines

No se reconocen cultivares hortícolas con nombre en Amorphophallus titanum. Su rareza y la dificultad de cultivo han limitado la selección a pocos individuos de jardines botánicos, mantenidos bajo el nombre de la especie. La reproducción sexual sigue siendo la vía preferida, incluida la polinización cruzada manual entre jardines para conservar la diversidad genética. ⁸

En prensa y divulgación se repiten dos confusiones:

• Rafflesia arnoldii, una planta parásita sin parentesco cercano con la flor cadáver, tiene la mayor flor individual del mundo; Amorphophallus titanum produce la mayor inflorescencia no ramificada, formada por numerosas flores pequeñas;
• Amorphophallus paeoniifolius, el ñame elefante, es un pariente de tubérculo comestible mucho menor que a veces se confunde con ejemplares jóvenes de flor cadáver antes de su primera floración.

El tamaño del tubérculo, la altura de la hoja única y el olor al florecer son los mejores indicios para distinguir Amorphophallus titanum de otras aráceas con olor a carroña. Dracunculus vulgaris y Helicodiceros muscivorus son mucho menores y proceden del Mediterráneo. La inflorescencia de la flor cadáver supera los 3 m, frente a 1 m como máximo en Dracunculus vulgaris.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Amorphophallus titanum (Becc.) Becc., ficha taxonómica
• International Plant Names Index, registro de Amorphophallus titanum
• Lista Roja de la UICN, evaluación de Amorphophallus titanum (2018)
• Yudaputra et al. 2022, Biodiversity and Conservation, hábitat y estado poblacional de Amorphophallus titanum
• Chicago Botanic Garden, preguntas frecuentes sobre el titan arum
• University of Wisconsin-Madison, archivo sobre el titan arum
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, género Amorphophallus
• Royal Botanic Gardens Kew (archivo), historia del cultivo del titan arum