Gayuba (Arctostaphylos uva-ursi, (L.) Spreng. 1825)

Identidad

La Gayuba (Arctostaphylos uva-ursi (L.) Spreng., 1825), o Uva de oso, es un subarbusto rastrero de las Ericaceae, subfamilia Arbutoideae. Es la especie tipo de Arctostaphylos: Linneo la describió como Arbutus uva-ursi en 1753 y Kurt Sprengel la reclasificó en 1825. ^{1 6}

El nombre científico encierra una repetición llamativa: Arctostaphylos combina el griego arktos, «oso», y staphyle, «racimo»; uva-ursi expresa prácticamente lo mismo en latín, «uva de oso». Ambas lenguas aluden al mismo hecho: los osos comen estos frutos. ^{6 4}

En francés recibe el nombre busserole por el parecido de sus hojas coriáceas y perennes con las del boj, de donde procede también el apelativo ocasional de falso boj. En español figura asimismo el nombre Boj pequeño. ⁶

Reconocimiento

Arctostaphylos uva-ursi presenta tallos postrados o colgantes de 50 cm a 2 m de longitud que enraízan al mantener contacto con el suelo. Forma cojines densos de 5 a 30 cm de altura; la corteza fina se exfolia y pasa del verde pálido al pardo rojizo liso con la edad. ^{6 4}

De textura gruesa y coriácea, las hojas perennes miden 1 a 3 cm y tienen borde entero ligeramente recurvado. Son verde oscuro brillante por el haz y más pálidas por el envés. En invierno adoptan tonos bronce y reverdecen en primavera, un cambio estacional normal que no indica enfermedad. ⁶

Las flores aparecen en primavera, en racimos inclinados de 5 a 12 unidades. La corola acampanada blanca o rosa tiene cinco lóbulos cortos y encierra diez estambres. Después se forman drupas globosas de 6 a 13 mm, rojas al madurar, comestibles pero harinosas y poco sabrosas pese a su aspecto decorativo. ^{6 3}

El porte totalmente tendido y enraizante es una señal más fiable que la forma de las hojas o flores, variable entre lugares. Una gayuba sana forma una alfombra continua de hasta 30 cm, sin tallos erguidos que solo contacten con el suelo en la base. ⁶

Taxonomía útil

POWO acepta un solo taxón para esta especie, Arctostaphylos uva-ursi (L.) Spreng., cuyo basónimo es Arbutus uva-ursi L. Entre sus sinónimos homotípicos figuran Mairrania uva-ursi (L.) Desv. y Uva-Ursi uva-ursi (L.) Britt. ^{1 2}

Históricamente se describieron hasta catorce subespecies en Norteamérica, entre ellas formas enanas endémicas de California. POWO ya no las agrupa todas bajo Arctostaphylos uva-ursi: varias, incluida la población aislada de Guatemala antes llamada subsp. cratericola, se asocian hoy a especies distintas del género, en vez de a variedades de gayuba. ^{1 7}

Estos cambios taxonómicos aconsejan comprobar los nombres antiguos de venta, sobre todo en etiquetas norteamericanas. El binomio Arctostaphylos uva-ursi permanece como referencia estable para la forma típica circumboreal de la especie. ⁷

Hábitat y distribución

La distribución circumboreal de la gayuba va desde Islandia y el norte de Noruega hasta Siberia, el Cáucaso y el Himalaya. Hacia el sur queda limitada a los pisos alpino y subalpino de las montañas. Es la única especie de Arctostaphylos presente fuera de Norteamérica, continente donde predominan las especies californianas de área restringida. ^{7 1}

En Norteamérica alcanza desde Alaska y Groenlandia hasta Nuevo México en las Rocosas y Virginia en los Apalaches, con raras poblaciones separadas en Georgia. En Francia aparece en Jura, Alpes, Macizo Central y Pirineos; abunda en los Alpes del Sur entre 1 000 y 1 800 m, en pinares de pino silvestre. Su estación más meridional, con pocos ejemplares, está en Sainte-Victoire, hacia 850 m. ^{6 5}

Prefiere clima frío y soleado y suelos xerófitos silíceos, secos a frescos, ácidos o neutros; es sensible al agua estancada. Su resistencia hasta -40 °C en suelo drenado explica su presencia en Islandia y el Ártico canadiense, donde sobreviven pocas Ericaceae tapizantes. En Francia y Europa figura como de preocupación menor, aunque es rara o amenazada en algunos estados del Medio Oeste estadounidense. ^{6 5}

Ciclo y reproducción

La regeneración se apoya principalmente en la multiplicación vegetativa. Desde el segundo año, los nudos de los tallos rastreros producen raíces adventicias que penetran en el humus. A los 7 a 8 años aparecen yemas latentes en los tallos enterrados, a menudo tras daños físicos o incendios. Esta reserva permite rebrotar en pocas semanas cuando el fuego quema la parte aérea; en tallos de más de diez años puede haber hasta un centenar de yemas alrededor de un tubérculo leñoso subterráneo. ⁶

Las semillas desempeñan un papel secundario. Las drupas permanecen en la planta todo el invierno y se dispersan por animales o gravedad. Sus semillas de cubierta dura requieren escarificación y estratificación para romper la latencia; las plántulas crecen lentamente durante los tres primeros años. ^{6 7}

Las abejas realizan la mayor parte de la polinización, aunque participan trips especializados como Ceratothrips ericae y Haplothrips setiger y, ocasionalmente, colibríes que buscan néctar. También es posible la autopolinización. ⁶

Usos y riesgos

Las hojas secas, denominadas uvae ursi folium, son una droga vegetal tradicional incluida en la Farmacopea Europea y las monografías de la Comisión E alemana para molestias urinarias leves, como cistitis y uretritis. Su principal compuesto, la arbutina, representa un 5 a 17 % según las fuentes y se transforma en hidroquinona en orina alcalina; a este derivado se atribuye la acción antiséptica documentada frente a Escherichia coli. ^{6 7}

El uso tradicional exige precauciones: se desaconseja en insuficiencia renal, durante el embarazo y por periodos superiores a dos o tres semanas. Dosis elevadas de hidroquinona pueden causar náuseas, acúfenos o convulsiones. No hay datos clínicos sólidos que confirmen la eficacia de este uso tradicional. ^{8 6}

En animales domésticos, el perfil adoptado para la especie no señala toxicidad para gatos y perros. Las hojas secas también formaron parte de mezclas para fumar de pueblos indígenas norteamericanos llamadas Kinnikinnick; en países nórdicos se emplearon durante mucho tiempo las ramas para curtir pieles. ^{4 6}

Variedades, confusiones y plantas afines

Entre los cultivares ornamentales estables destacan Vancouver Jade, compacto y de follaje verde vivo, Massachusetts, conocido por su resistencia a la roya foliar, y Big Bear, de hojas y frutos mayores. Se emplean principalmente como tapizantes de rocallas, taludes y jardines costeros gracias a su tolerancia a la sal y la sequía. ^{4 3}

La confusión principal es con Vaccinium vitis-idaea, otra Ericaceae baja de sotobosque ácido: tiene hojas finamente dentadas en tallos erguidos, mientras que la gayuba es enteramente rastrera, de hojas enteras y alfombra de hasta 30 cm. Las formas enanas californianas antes tratadas como subespecies y hoy reclasificadas como especies distintas añaden confusión en las rocallas norteamericanas. ⁷

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Arctostaphylos uva-ursi (L.) Spreng.
• International Plant Names Index, Arctostaphylos uva-ursi (L.) Spreng.
• Royal Horticultural Society, Arctostaphylos uva-ursi - bearberry
• NC State Extension, Arctostaphylos uva-ursi - Bearberry
• INPN, Busserole raisin-d'ours, Arctostaphylos uva-ursi
• Wikipédia (FR), Arctostaphylos uva-ursi
• Wikipedia (EN), Arctostaphylos uva-ursi
• De Arriba et al., 2013, Risk assessment of free hydroquinone from Arctostaphylos uva-ursi folium, International Journal of Toxicology