Million bells (Calibrachoa, Cerv. 1825)

Identidad

Calibrachoa (Calibrachoa Cerv.) es un género de Solanaceae, próximo a la petunia y originario de Sudamérica. En los viveros, el nombre designa casi siempre híbridos colgantes agrupados como Calibrachoa × hybrida, vendidos con marcas como Million bells o superbells. ^{1 2}

Estas plantas sensibles a las heladas se cultivan como anuales en climas templados, apreciadas por su densa floración estival en cestas y jardineras. Cada ejemplar produce decenas de pequeñas flores acampanadas que se renuevan continuamente, de donde procede el nombre comercial inglés alusivo a un millón de campanillas. ^{2 5}

Reconocimiento

Sus pequeñas corolas permiten reconocer el género: tienen forma de embudo con cinco lóbulos unidos, miden 2 a 3 cm y son mucho menores que las de una petunia. La garganta suele ser más oscura o amarilla, resaltando el centro de la flor. ^{2 3}

Una mata baja de porte colgante reúne tallos finos y ramificados que apenas superan los 8 cm de altura, aunque se extienden y cuelgan hasta 50 cm. Las hojas son pequeñas, de color verde medio y ligeramente pegajosas al tacto, como en muchas solanáceas. ^{2 3}

En pleno verano, la floración puede ocultar casi todo el follaje. Las series hortícolas ofrecen rosa, púrpura, rojo, amarillo, naranja, blanco y azul, normalmente sin un perfume apreciable. ^{5 3}

Taxonomía útil

Cervantes describió el género Calibrachoa en 1825, aunque sus especies permanecieron mucho tiempo dentro de Petunia. Los estudios cromosómicos y moleculares de las décadas de 1980 y 1990 separaron ambos grupos: Calibrachoa posee nueve pares de cromosomas (2n = 18), frente a siete en Petunia (2n = 14). ^{1 4}

A partir de esa diferencia, Wijsman transfirió las especies de nueve cromosomas a Calibrachoa; Stehmann y Semir precisaron la delimitación moderna del género en la década de 1990. Se reconocen unas treinta especies silvestres, casi todas sudamericanas. ¹

Los ejemplares ornamentales son híbridos hortícolas, designados Calibrachoa × hybrida, en lugar de especies silvestres. Las series superbells o cabaret son marcas comerciales y no categorías botánicas. ^{2 3}

Hábitat y distribución

El área silvestre del género comprende el sur y este de Brasil, Uruguay, Paraguay y nordeste de Argentina. Sus especies viven en ambientes subtropicales abiertos, sobre suelos arenosos o rocosos, a plena luz y a menudo junto a caminos o afloramientos. ^{1 2}

La preferencia por el pleno sol, la tolerancia al calor estival y a cierta sequedad una vez arraigadas se combinan con sensibilidad al encharcamiento y las heladas. Esta ecología ayuda a entender las necesidades de los híbridos, que requieren sol y sufren con el exceso de agua. ^{2 3}

Fuera de su área originaria, Calibrachoa aparece únicamente cultivado. En Francia, Estados Unidos y Japón, los híbridos se plantan en primavera en cestas y macetas y desaparecen en otoño; no se naturalizan en climas templados fríos. ⁵

Ciclo y reproducción

Como perenne sensible a las heladas, Calibrachoa puede rebrotar de un año a otro en climas suaves. En regiones templadas frías se cultiva como anual y muere con las primeras heladas. Florece desde comienzos del verano hasta la llegada del frío, sin interrupciones apreciables. ^{2 3}

La producción de semillas fértiles es muy escasa en los híbridos ornamentales, que apenas se resiembran solos. Se multiplican mediante esquejes de tallo con nudo, con calor y nebulización ligera, para obtener plantas idénticas a la madre en dos o tres semanas. ²

Dado que la mayoría de las series son cultivares protegidos, su multiplicación queda reservada al uso estrictamente personal. La siembra es posible en especies botánicas, pero resulta imprevisible en híbridos, cuya descendencia no conserva fielmente el color original. Un esqueje tomado al final del verano, mantenido con luz y sin heladas, permite conservar un color de una temporada a otra. ^{5 2}

Usos y riesgos

La Mini petunia se emplea exclusivamente como planta ornamental: cestas colgantes, jardineras de balcón y macetas de terraza, donde los tallos forman una cortina de flores desde comienzos del verano hasta el otoño. Con suficiente abono y pleno sol, florece continuamente y desprende las flores marchitas sin necesidad de retirarlas. ^{5 2}

Respecto a la toxicidad, la ASPCA no incluye Calibrachoa entre las plantas tóxicas para gatos, perros o caballos, a diferencia de otras solanáceas ricas en alcaloides. Una ingestión abundante puede causar, como mucho, molestias digestivas leves; se considera una opción segura para balcones frecuentados por animales y niños pequeños. ^{6 4}

Variedades, confusiones y plantas afines

En el comercio predominan las series de híbridos, como million bells, superbells, cabaret y calita, con portes y colores variados. Estas marcas hortícolas se eligen por el color, el vigor y el estado sanitario del ejemplar al comprarlo. ^{2 3}

Las confusiones más habituales se producen con:

• Petunia, con flores mucho mayores y hojas más anchas;
• Petunia × hybrida, surfinia, también colgante pero de corolas amplias;
• Solanum, otras solanáceas ornamentales con porte y follaje parecidos.

El tamaño reducido de las flores acampanadas, su abundancia y la caída espontánea de las flores marchitas son las mejores pistas para distinguir Calibrachoa de una petunia. ^{2 5}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Calibrachoa Cerv.
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Calibrachoa × hybrida
• Missouri Botanical Garden, híbridos de Calibrachoa
• Encyclopaedia Britannica, Solanaceae (familia de las solanáceas)
• Royal Horticultural Society, resultados de búsqueda de Calibrachoa
• ASPCA, lista de plantas tóxicas y no tóxicas para gatos