Mala madre (Chlorophytum comosum, (Thunb.) Jacques)

Identidad

La mala madre (Chlorophytum comosum (Thunb.) Jacques, 1862), también llamada cinta, es una herbácea perenne del género Chlorophytum, dentro de la familia Asparagaceae. Figura entre las plantas de interior más extendidas, apreciada por su resistencia y por lo fácil que resulta multiplicarla. ^{1 2}

El nombre inglés spider plant alude a las plantitas que cuelgan del extremo de largos estolones finos y que recuerdan a arañas suspendidas de su hilo. En el ámbito francófono se usan además nombres hortícolas como phalangère o herbe vaudoise, este último en la Suiza de habla francesa. ³ El nombre del género Chlorophytum une el griego chloros, «verde amarillento» o «verde», y phyton (planta), en referencia al follaje, mientras que el epíteto comosum evoca el aspecto tupido, como una cabellera, de la roseta. ^{4 5} En alemán se la conoce como Grünlilie («lirio verde») y en inglés como spider plant, airplane plant o ribbon plant. ⁶

Reconocimiento

Chlorophytum comosum forma una roseta densa de hojas acintadas, estrechas y arqueadas, de 20 a 45 cm de largo, de un verde vivo o variegadas de blanco o amarillo según el cultivar. ^{7 8} En maceta, el follaje suele alcanzar 30 a 45 cm de altura y 30 a 60 cm de anchura, algo más cuando los estolones caen desde una maceta colgante. ^{5 9}

Lo que mejor la delata son los estolones: tallos largos y finos que llevan en la punta pequeñas plantitas con hojas y raíces incipientes. Al tocar un sustrato húmedo, esas plantitas enraízan enseguida y dan lugar a un ejemplar nuevo. ^{8 5}

Florece con pequeñas flores blancas de alrededor de 1 cm, repartidas a lo largo de un escapo ramificado que puede ser bastante largo. ^{3 7} Bajo tierra desarrolla raíces carnosas y tuberosas que almacenan agua y acaban deformando las macetas demasiado estrechas. ⁵

Taxonomía útil

Thunberg describió la especie y Jacques la recombinó en 1862; su nombre aceptado es Chlorophytum comosum (Thunb.) Jacques. ¹ Más allá del nombre botánico, las confusiones vienen sobre todo de los nombres comerciales y de los cultivares variegados. Estas son las referencias principales:

• Chlorophytum comosum (Thunb.) Jacques: nombre aceptado
• Anthericum comosum Thunb.: basiónimo histórico
• Chlorophytum comosum 'Vittatum': cultivar con banda central blanca
• Chlorophytum comosum 'Variegatum': cultivar de bordes blancos

El género Chlorophytum pertenece a las Asparagaceae, subfamilia Agavoideae. Nombres de venta como «cinta» o «spider plant» no designan especies distintas; la referencia estable sigue siendo el nombre científico aceptado. ^{1 2} El número cromosómico de referencia es 2n = 28. ¹⁰

La historia de su descripción tiene su interés. En 1827, la planta, todavía desconocida, llega al jardín botánico de Belvedere, cerca de Weimar; Goethe recibe un hijuelo, redacta una descripción y en enero de 1828 se la envía al botánico de Praga Kaspar Maria von Sternberg. Fue Sternberg quien publicó ese mismo año el primer nombre válido, Anthericum comosum, basiónimo de la especie. ¹

Hábitat y distribución

El área nativa de Chlorophytum comosum es amplia. Por el oeste abarca Sierra Leona, Liberia, Costa de Marfil, Burkina Faso, Nigeria, Camerún y Guinea Ecuatorial; por el este y el sur, Sudán, Etiopía, Kenia, Uganda, Tanzania, Malaui, Mozambique, Zambia, Zimbabue, Esuatini y Sudáfrica. ^{1 1} Crece en el bioma tropical estacionalmente seco, en sotobosques sombreados y en algunas zonas costeras. ^{4 8}

Llegó a Europa hacia mediados del siglo XIX y desde allí se convirtió en planta de interior en todo el mundo. ³ Fuera de su área de origen casi siempre está cultivada, aunque se ha naturalizado localmente en climas suaves, sobre todo en Australia Occidental y en Bangladés. ⁷ En Francia solo se conoce en cultivo, y así figura en el inventario del Muséum national d'Histoire naturelle. ¹¹ Hay que separar, por tanto, el área nativa africana, las regiones donde simplemente se cultiva y las zonas de introducción.

Ciclo y reproducción

En interior se reproduce sobre todo por vía vegetativa. Las plantitas aparecen en la punta de los estolones cuando la planta recibe días cortos y noches largas sin interrupción, con menos de doce horas de luz diarias, durante al menos tres semanas. ^{9 5} Ese desencadenante fotoperiódico explica por qué algunas plantas muy iluminadas por la noche no llegan a echar «hijos».

La forma más sencilla de multiplicarla es apoyar una plantita sobre un sustrato húmedo, donde enraíza en pocos días, o dividir una mata vieja, cuyas raíces carnosas se separan con facilidad. ^{8 2} La siembra a partir de las cápsulas es posible, pero no reproduce con fidelidad la variegación de los cultivares. ⁸

El exceso de abono favorece las hojas en detrimento de los estolones: si se buscan plantitas, conviene un abonado moderado. ⁵

Usos y riesgos

Su uso principal es ornamental, casi siempre en maceta colgante para lucir los estolones que caen; donde no hiela, también puede servir de tapizante en semisombra, mientras que en regiones con inviernos fríos se queda en interior. ² Es una planta para principiantes: muy tolerante, acepta una gama amplia de condiciones siempre que se eviten las heladas y el sol directo. ^{2 5}

En cuanto a seguridad, Chlorophytum comosum es no tóxica para gatos, perros y caballos según la ASPCA. ^{12 9} Eso la convierte en una de las pocas plantas de interior recomendables en casas con animales, un argumento que suele pesar frente a especies irritantes como las Araceae.

En su área de origen tiene también un uso tradicional: las raíces tuberosas se consideran comestibles y los pueblos nguni de Sudáfrica les atribuyen un leve efecto laxante. ^{7 4}

La mala madre se presenta a menudo como planta purificadora desde el estudio Clean Air de la NASA, que la citó entre las especies capaces de absorber ciertos compuestos en cámara cerrada. ⁷ En condiciones reales de interior, el efecto medido es pequeño y discutido; tiene más sentido cultivarla por lo fácil que es que por una supuesta función depuradora. ⁷

Variedades, confusiones y plantas próximas

Las formas más vendidas son cultivares variegados, no especies aparte. 'Vittatum' lleva una ancha banda central blanca, mientras que 'Variegatum' muestra bordes blancos sobre un verde más oscuro; ambos han recibido el Award of Garden Merit de la RHS. ^{7 2} 'Bonnie' es una selección compacta de hojas rizadas.

Antes de comprar, conviene revisar el estado de las raíces carnosas, la firmeza de la roseta y la presencia de estolones sanos. Un ejemplar comprado por sus plantitas puede no tenerlas si es joven o se ha cultivado con iluminación prolongada. La mala madre se distingue de otras plantas en roseta por sus hojas acintadas y arqueadas y, sobre todo, por sus estolones con plantitas, algo que no reproduce ninguna Sansevieria o Dracaena cercana. ⁹

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Chlorophytum comosum (Thunb.) Jacques
• Royal Horticultural Society, Chlorophytum comosum, spider plant
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Chlorophytum comosum
• NC State Extension, Chlorophytum comosum
• University of Wisconsin Horticulture Extension, Spider Plant, Chlorophytum comosum
• ASPCA, ficha de Chlorophytum comosum (spider plant) como planta no tóxica
• Wikipedia (FR), Chlorophytum comosum
• Wikipedia (EN), Chlorophytum comosum
• SANBI PlantZAfrica, Chlorophytum comosum
• Encyclopaedia Britannica, spider plant
• INPN / Muséum national d'Histoire naturelle, Chlorophytum comosum
• Tropicos / Missouri Botanical Garden, recuentos cromosómicos de Chlorophytum comosum