Cafeto (Coffea arabica, L. 1753)

Identidad

El cafeto (Coffea arabica L., 1753), también llamado café arábica, es un arbusto de follaje perenne del género Coffea, dentro de la familia Rubiaceae. De esta planta sale la mayor parte del café que se consume en el mundo: por sí sola, la especie representa alrededor del 60 % de la producción mundial. ^{1 2}

Su nombre despista. Pese al epíteto arabica, fijado por Linneo en 1753, la especie no es nativa de Arabia: procede de los bosques de montaña de África oriental. Yemen y la península arábiga desempeñaron sobre todo un papel temprano en su difusión comercial, y de ahí la etiqueta de café «de Arabia». ^{1 3}

El nombre de la bebida delata el mismo origen. En árabe la planta se llama bunn (بُنّ), palabra tomada del oromo buna, la lengua de una parte de las tierras altas etíopes de donde viene la especie. Antes de Linneo, el botánico Antoine de Jussieu había descrito la planta en 1715 como Jasminum arabicum, a partir de un ejemplar recibido del jardín botánico de Ámsterdam; Linneo retomó esa descripción para fijar el binomio actual. ^{2 3}

Reconocimiento

Coffea arabica forma un arbusto o arbolito de follaje perenne y lustroso. En estado silvestre puede alcanzar de 9 a 12 m; en plantación se mantiene más bien hacia los 5 m, y en maceta no pasa de 2 m. Las hojas son opuestas, simples, elípticas, de un verde oscuro brillante, con nervios marcados y bordes a menudo algo ondulados. ^{4 2}

Las flores son blancas, estrelladas y perfumadas, con un aroma que recuerda al jazmín. Brotan en racimos en la axila de las hojas y miden algo más de un centímetro de diámetro. La floración es estacional: en su medio la desencadena una estación seca seguida de lluvias. ^{4 3}

Tras la floración aparecen drupas, las «cerezas de café», que pasan del verde al amarillo y luego a un rojo intenso al madurar. Cada cereza encierra por lo general dos semillas: son ellas las que, una vez procesadas y tostadas, se convierten en granos de café. ^{4 5}

Taxonomía útil

Linneo describió la especie en 1753, con el nombre hoy aceptado de Coffea arabica L. El género Coffea pertenece a la extensa familia Rubiaceae, que incluye también la gardenia y el árbol de la quina. ¹

La genética separa al cafeto de sus parientes: es una especie alotetraploide con 44 cromosomas (4 × 11), mientras que las demás especies del género suelen ser diploides, con 22 cromosomas (2 × 11). El análisis molecular del genoma muestra que nació de la hibridación natural de dos especies diploides, Coffea canephora y Coffea eugenioides. ^{6 3}

Ese origen pesa mucho en el cultivo. La secuencia del genoma apunta a un único evento de poliploidización en la base de la especie, lo que explica su escasísima diversidad genética, tanto en las poblaciones silvestres como en las cultivadas. Es una de las razones de la sensibilidad del arábica a las enfermedades y de la importancia de los programas de mejora. ⁷

Las confusiones afectan sobre todo a otras especies cultivadas del género:

• Coffea canephora Pierre ex A.Froehner, el robusta, más rico en cafeína;
• Coffea liberica W.Bull ex Hiern, de hojas y frutos más grandes;
• Coffea eugenioides S.Moore, uno de los progenitores genéticos del arábica.

El nombre científico aceptado, Coffea arabica, sigue siendo el punto fijo. ¹

Hábitat y distribución

En sentido estricto, el área nativa se reduce a los bosques de montaña del suroeste de Etiopía y del este de Sudán del Sur (meseta de Boma), en un bioma tropical con una estación seca marcada. Allí crece en sotobosque sombreado, por lo general entre 1200 y 2000 m de altitud. También aparece en el monte Marsabit, al norte de Kenia, aunque los trabajos recientes se inclinan por una presencia naturalizada más que realmente autóctona. ^{1 2}

Llegó muy pronto a Yemen, donde su cultivo está documentado desde el siglo XII, pasó luego a Asia y a América, y hoy se cultiva en toda la franja intertropical. Brasil y Colombia encabezan la producción, pero el cafeto no es nativo de ninguno de los dos: conviene separar su área nativa de su inmensa área de cultivo. ^{3 5}

La distinción tiene consecuencias reales. Pese a una población silvestre estimada en varios miles de millones de individuos, el arábica figura como especie en peligro en la Lista Roja de la UICN cuando se tiene en cuenta el cambio climático. Los modelos sobre las poblaciones autóctonas etíopes prevén un declive severo: según el escenario, el número de individuos podría caer entre un 50 y un 80 % y el área favorable reducirse en torno a un 40 a 50 % de aquí a finales de siglo, lo que amenaza directamente la reserva genética de la especie. ^{8 9}

Ciclo y reproducción

Se multiplica por siembra de semilla fresca, que germina en uno a tres meses en sustrato húmedo y cálido. La semilla pierde pronto su poder germinativo, así que conviene sembrarla sin demora. ^{10 11}

Cultivado, el cafeto da sus primeras flores hacia los 3 o 4 años y alcanza su plena producción de semillas hacia los 6 a 8 años. Después, una misma planta puede seguir siendo productiva durante varias décadas. La floración y la fructificación dependen mucho del calor, la luz y una buena humedad. ^{5 11}

Su temperatura ideal ronda los 15 a 24 °C. El cafeto no tolera las heladas: pierde las hojas en cuanto la temperatura baja demasiado. En zonas con inviernos fríos o heladas se cultiva, por tanto, en interior o en un invernadero templado; solo en climas tropicales o subtropicales sin heladas tiene sitio en el jardín. ^{10 5}

Usos y riesgos

Ninguna otra especie tiene un peso económico comparable: sus semillas tostadas dan el café arábica. Las hojas también pueden infusionarse y contienen cafeína; la especie tiene además usos tradicionales como estimulante del sistema nervioso central. ^{11 2}

Los aficionados suelen preferir el arábica a su rival, el robusta (Coffea canephora), más fácil de cultivar y más productivo. La diferencia se nota también en la taza: una taza de arábica lleva unos 100 mg de cafeína, frente a cerca de 250 mg en el robusta, que hoy asegura una parte importante de la producción mundial y entra a menudo en las mezclas. ³

Como ornamental se aprecia por su follaje brillante y sus flores perfumadas, en un interior luminoso o en un invernadero. En su medio, su ecología de sotobosque inspiró los cafetales de sombra, donde árboles más altos le dan cobijo. ^{5 4}

En cuanto a riesgos, la planta en sí es poco tóxica, pero sus semillas y los posos de café contienen cafeína y otras metilxantinas. La ASPCA recuerda que estas sustancias pueden provocar en los animales vómitos, agitación, sed excesiva, ritmo cardiaco anormal, temblores e incluso convulsiones. Hay que tener cuidado con perros, gatos y caballos, sobre todo cerca de las semillas y los posos. ¹²

Variedades, confusiones y plantas próximas

Del arábica han salido numerosas líneas cultivadas. Typica es la línea histórica de referencia; Bourbon, una mutación suya muy difundida, tiene fama por la calidad en taza. En horticultura de interior circula una forma enana etiquetada Nana, cuyo estatus exacto como cultivar conviene comprobar con cada vendedor. ¹⁰

Las confusiones más frecuentes no se dan con otra familia, sino dentro del propio género Coffea: el robusta (Coffea canephora), más rico en cafeína, y el libérica (Coffea liberica), de órganos más grandes. Al comprar una planta ornamental, el nombre científico y las hojas opuestas y lustrosas son las pistas más fiables. ^{1 4}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Coffea arabica L.
• Royal Horticultural Society, Coffea arabica (Arabian coffee)
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Coffea arabica
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Coffea arabica
• Plants For A Future, Coffea arabica
• Wikipedia (EN), Coffea arabica
• Wikipedia (FR), Caféier d'Arabie
• ASPCA, alimentos humanos que no deben darse a las mascotas (cafeína y metilxantinas)
• Royal Botanic Gardens Kew, especies de café silvestre amenazadas de extinción
• Lashermes et al. 1999, Molecular characterisation and origin of the Coffea arabica L. genome (Molecular and General Genetics)
• Scalabrin et al. 2020, A single polyploidization event at the origin of the tetraploid genome of Coffea arabica (Scientific Reports)
• Davis et al. 2012, The Impact of Climate Change on Indigenous Arabica Coffee (PLoS ONE)