Dalias (Dahlia, Cav. 1791)

Identidad

Dalias (Dahlia Cav.) designa un género de plantas perennes tuberosas de las Asteraceae, originario de México, donde la dalia es la flor nacional. Antonio José Cavanilles estableció el nombre del género en Madrid en 1791, en homenaje al botánico sueco Anders Dahl. ^{1 4}

En los jardines, las dalias son casi siempre híbridos hortícolas, a menudo agrupados bajo Dahlia × hybrida o cultorum, que se cultivan a partir de tubérculos plantados en primavera. Florecen desde finales de verano hasta las heladas y ofrecen una de las mayores diversidades de formas de la horticultura, desde las dalias decorativas hasta las de tipo dalia cactus, pompón y enanas. ^{2 5}

Reconocimiento

Según el cultivar, forman matas arbustivas y erguidas de 30 a 150 cm, con tallos huecos y quebradizos que a menudo necesitan tutor. Las hojas son compuestas, dentadas y de color verde medio, a veces teñidas de púrpura en selecciones como Bishop of Llandaff. ^{5 3}

El capítulo es su estructura más llamativa, típica de las Asteraceae: un disco central de flores rodeado de lígulas coloreadas. Su forma varía enormemente según el grupo, desde simple hasta semidoble o doble, y su diámetro va de 5 cm en los pompones a más de 30 cm en las variedades gigantes. ^{4 2}

La gama de colores abarca casi toda la paleta: blanco, rojo intenso, naranja, rosa y púrpura, pero nunca azul verdadero. Bajo la mata, las raíces tuberosas carnosas acumulan reservas que permiten a la planta rebrotar año tras año. ^{2 3}

Taxonomía útil

Cavanilles describió el género Dahlia en 1791 dentro de las Asteraceae, la misma familia del girasol, la margarita y el zinnia. Según POWO, su área de origen se extiende de México a Colombia, y reúne unas cuarenta especies silvestres aceptadas. ^{1 4}

Una particularidad genética ayuda a explicar tanta diversidad: las dalias son octoploides, es decir, poseen ocho juegos de cromosomas frente a los dos de la mayoría de las plantas. Esa riqueza, junto con numerosos elementos transponibles, ha permitido a los horticultores fijar miles de cultivares distintos. ^{4 2}

Los ejemplares ornamentales son por tanto híbridos hortícolas, no especies silvestres. La RHS los clasifica en grupos según la forma floral, como decorativas, cactus, pompón o enanas. Esas denominaciones describen un tipo de capítulo y no corresponden a rangos botánicos. ^{2 5}

Hábitat y distribución

Las dalias silvestres proceden de las montañas de México, su centro de diversidad, y llegan hasta América Central y Colombia. Crecen en laderas y claros de altitud, sobre suelo drenado y pedregoso, a plena luz. ^{1 3}

Son plantas de pleno sol adaptadas a un clima con estaciones marcadas y un periodo seco durante el cual los tubérculos entran en reposo. Esa ecología explica el comportamiento de los híbridos cultivados: requieren luz y calor, pero son sensibles al suelo encharcado y a las heladas. ^{5 3}

Fuera de su área de origen se encuentran únicamente cultivadas. En Francia, Estados Unidos o Japón se plantan los tubérculos en parterres cada primavera y se extraen en otoño; no se naturalizan en climas templados fríos por su sensibilidad a las heladas. ²

Ciclo y reproducción

Desde el punto de vista botánico son perennes sensibles al hielo con raíces tuberosas: la cepa rebrota cada primavera si los tubérculos quedan protegidos de las heladas. El follaje crece deprisa al principio del verano y la floración continúa desde finales de esa estación hasta las primeras heladas, que ennegrecen las partes aéreas. ^{3 5}

Los insectos polinizan los capítulos, sobre todo en las variedades simples cuyo centro resulta accesible. Tras la floración se forman pequeños aquenios secos, típicos de las Asteraceae. Los híbridos obtenidos por semilla no reproducen fielmente el color de la planta madre. ^{4 2}

Para multiplicarlas en el jardín, el método más fiable es la división de las cepas de tubérculos en primavera; cada porción debe llevar una yema para rebrotar. También se emplean esquejes de brotes jóvenes y siembra, esta última reservada a las especies botánicas y las mezclas, pues da plantas variables en los híbridos. ^{2 5}

Usos y riesgos

El uso principal de las dalias es ornamental, en parterres estivales, borduras y macetas de variedades enanas, y especialmente como flor cortada, apreciada por su duración en jarrón y diversidad de formas. Históricamente, los aztecas cultivaban y consumían sus tubérculos, aunque su amargor los ha apartado de la alimentación moderna. ^{4 2}

La ASPCA clasifica las dalias como ligeramente tóxicas para gatos y perros, lo que requiere una vigilancia moderada. La ingestión puede causar trastornos digestivos leves y el contacto, dermatitis. Es prudente mantener a los animales alejados del follaje y de los tubérculos, sin considerar por ello que sean plantas de gran peligrosidad. ^{6 5}

El frío es el principal problema de cultivo: los tubérculos sensibles al hielo deben extraerse después de las heladas en las regiones frías y almacenarse secos y a salvo de ellas. Las babosas buscan los brotes tiernos en primavera, y al final de la temporada el follaje poco ventilado favorece el oídio. ^{5 3}

Variedades, confusiones y plantas afines

En el comercio se venden por grupos hortícolas más que por especies. Las decorativas tienen grandes capítulos dobles de lígulas planas; las cactus, lígulas enrolladas en punta; los pompones, pequeñas esferas regulares; las enanas conservan un porte bajo y compacto. Bishop of Llandaff, de follaje púrpura, ilustra la diversidad distinguida por la RHS. ^{2 5}

Otras Asteraceae con capítulos dobles pueden confundirse con las dalias:

• Zinnia elegans, el zinnia, de flores dobles coloreadas sobre tallos rígidos.
• Chrysanthemum, el crisantemo, con floración otoñal y capítulos dobles.
• Cosmos bipinnatus, el cosmos, más ligero pero próximo en los parterres.

Las raíces tuberosas, la extraordinaria diversidad de formas del capítulo y la floración tardía son los rasgos más fiables para reconocer las dalias entre las Asteraceae de jardín. ^{3 1}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Dahlia Cav.
• Royal Horticultural Society, Dahlia
• Missouri Botanical Garden, Dahlia
• Encyclopaedia Britannica, Dahlia
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Dahlia
• ASPCA, Dahlia, ficha de planta tóxica