Mezereón (Daphne mezereum, L. 1753)

Identidad

Daphne mezereum (Daphne mezereum L., 1753), también llamado mezereón o matacabras, es un arbusto caducifolio del género Daphne, de la familia Thymelaeaceae. El género toma su nombre del griego antiguo daphné, laurel, por la ninfa transformada en laurel para escapar de Apolo. Linneo lo eligió por el parecido de las hojas con las del laurel, pero ambas plantas pertenecen a familias distintas: Laurus nobilis solo se le parece en el follaje. ¹

El epíteto mezereum tiene un recorrido más lejano: del inglés medio mizerion, tomado del latín medieval mezereon, procede del árabe māzariyūn y, antes, del persa, donde el término asociaba la corteza y un color dorado para designar la corteza y los frutos. ⁵

Reconocimiento

Las ramas desnudas se cubren de pequeñas flores tubulares de cuatro lóbulos desde enero hasta marzo en su área de origen. Aparecen en grupos de 2 a 4 sobre la madera del año anterior, de rosa a púrpura intenso, y desprenden un perfume muy marcado antes de que haya hojas. ^{2 6}

Con un porte erguido y poco ramificado, alcanza 1 a 1,5 m de altura y una anchura semejante. Las hojas alternas y oblanceoladas miden 4 a 9 cm, son de un verde mate a veces grisáceo, brotan después de la floración y caen en otoño. ^{6 3}

En verano maduran drupas globosas de alrededor de 1 cm, de un rojo vivo que contrasta con el follaje verde. Ese color permite reconocer el arbusto a distancia una vez pasada la floración invernal. ³

Taxonomía útil

POWO/WCVP reconoce Daphne mezereum L. con la subespecie tipo, subsp. mezereum, y otra caucásica, subsp. rechingeri (Wendelbo) Halda, restringida a Transcaucasia y el norte de Irán. ¹

Distintas formas y variedades, hoy consideradas sinónimos, circularon durante mucho tiempo con nombres propios en la literatura hortícola:

• Daphne mezereum f. alba (Weston) Rehder (forma botánica)
• Daphne mezereum var. rubra Aiton (forma botánica)
• Daphne mezereum f. plena C.K.Schneid. (forma botánica)
• Daphne mezereum var. grandiflora Jacques (forma botánica)

El género Daphne reúne más de 90 especies eurasiáticas y mediterráneas. Algunas, como Daphne laureola o Daphne cneorum, comparten su toxicidad y un porte arbustivo semejante. ¹

Hábitat y distribución

Desde Escandinavia y los Pirineos, el área nativa abarca gran parte de Europa y llega al Cáucaso, Asia occidental y el suroeste de Siberia, con poblaciones aisladas hasta el norte de Irán. ¹

Dentro de Francia ocupa sobre todo relieves calizos del este y el sur: mesetas de Côte-d’Or, Haute-Marne y Lorena, Jura, Alpes, Pirineos, Vosgos y Macizo Central. Escasea claramente en las llanuras y la cuenca de París. ⁷

Prefiere sotobosques frescos de bosques mixtos, suelos ricos en bases, a menudo calizos, y semisombra. Introducido como ornamental en Norteamérica, se ha naturalizado en algunos lugares, entre ellos las cercanías de las cataratas del Niágara, en sotobosques similares a los de origen. ^{4 6}

Ciclo y reproducción

Su floración temprana atrae a algunos polinizadores activos a finales del invierno. Las flores fecundadas forman drupas que maduran de junio a agosto en el hemisferio norte y pasan del verde al rojo vivo. ⁴

Las semillas frescas germinan mejor si se siembran al recolectarlas. En otro caso requieren 8 a 12 semanas de estratificación cálida y después 12 a 14 semanas de frío; a veces tardan más de un año en germinar. Los esquejes de tallo son otra opción, más lenta que en la mayoría de los arbustos de seto. ⁴

Una vez arraigado, tolera muy mal el traslado: el ejemplar trasplantado suele decaer sin causa aparente. Por ello los viveros lo ofrecen casi siempre en contenedor. Varias virosis producen un declive brusco parecido, independiente del riego o la exposición; Autumnalis, multiplicado por injerto en lugar de semilla, es especialmente vulnerable. ^{2 6}

Usos y riesgos

Como ornamental se planta en sotobosques claros o aislado, para disfrutar de sus flores perfumadas cuando pocos arbustos están en flor. ³

Todas sus partes son tóxicas, con concentraciones máximas de dafnetoxina y mezereína en corteza y frutos. La ingestión provoca quemazón en la boca, salivación excesiva, vómitos y diarrea a veces sanguinolenta; la savia puede causar ampollas por contacto. Dos bayas bastan para una intoxicación grave en un niño y unas diez en un adulto. ^{5 8}

La corteza seca de la raíz se empleó antiguamente como revulsivo y vesicante contra reumatismos y úlceras persistentes. Este uso se abandonó por el escaso margen entre dosis activa y tóxica. Las semillas ricas en aceite graso y el colorante amarillo a pardo verdoso obtenido de corteza, hojas y frutos tienen un interés más anecdótico que medicinal. ⁴

Variedades, confusiones y plantas afines

Entre las formas hortícolas destaca Alba, de flores blancas y frutos amarillos, que reproduce fielmente sus rasgos por semilla a diferencia del tipo púrpura. Autumnalis florece desde el otoño, fructifica poco y se multiplica principalmente por injerto. ^{6 2}

Dos especies afines suelen confundirse con ella en el campo:

• Daphne laureola, de hojas perennes y flores verde amarillentas poco vistosas, también tóxico;
• Daphne cneorum, arbusto bajo y tapizante de flores perfumadas, mucho menor que Daphne mezereum.

La floración sobre ramas desnudas a finales del invierno es el rasgo más fiable para distinguirla: ninguna de esas dos especies lo presenta en la misma medida.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Daphne mezereum L.
• Royal Horticultural Society, Daphne mezereum - mezereón
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Daphne mezereum
• Plants For A Future, Daphne mezereum
• North Carolina State Extension Gardener Plant Toolbox, Daphne mezereum
• Trees and Shrubs Online, Daphne mezereum
• INPN / MNHN, Daphne mezereum L., 1753
• ASPCA, ficha de toxicidad de Daphne