Árbol del paraíso (Elaeagnus angustifolia, L. 1753)

Identidad

Árbol del paraíso (Elaeagnus angustifolia L., 1753), también conocido como olivo de Bohemia u olivillo, es un arbusto o arbolillo de la familia Elaeagnaceae. Su parecido con el olivo se limita al aspecto del fruto, similar a una pequeña aceituna: el olivo verdadero pertenece a otra familia, las Oleaceae. ^{1 6}

Las finas escamas plateadas que cubren las ramillas jóvenes y el envés de las hojas explican su aspecto argentado y el sobrenombre francés «arbre d’argent». Otro nombre francés, «chalef», se relaciona con el árabe kalaf, que designa al sauce, sin que exista parentesco botánico. ⁸

Reconocimiento

Su porte desordenado, a menudo con varios troncos, alcanza habitualmente 3 a 7 m de altura y una anchura semejante. Algunos ejemplares ribereños bien abastecidos de agua superan esas dimensiones. Las ramillas y yemas jóvenes llevan escamas plateadas o pardo rojizas; la corteza de las ramas viejas se vuelve pardo rojiza. En las ramificaciones jóvenes aparecen espinas de 0,7 a 3 cm, sobre todo si no se poda. ^{2 3}

Presenta hojas alternas, simples, lanceoladas u ovaladas, de 4 a 8 cm, cubiertas de escamas plateadas por ambas caras hasta su caída otoñal. Las flores sin pétalos forman una campanilla de cuatro lóbulos de aproximadamente 1 cm, blanca plateada por fuera y amarilla por dentro. Se abren al final de la primavera y desprenden un perfume intenso. ^{8 6}

El fruto ovoide mide 1 a 2,5 cm y recuerda una pequeña aceituna o un dátil. Al madurar pasa del amarillo anaranjado al pardo rojizo entre agosto y octubre en el calendario de referencia del hemisferio norte. ⁸

Taxonomía útil

Carl von Linné describió Elaeagnus angustifolia en 1753 en Species Plantarum. Su nombre aceptado se mantiene desde entonces. El género reúne varias especies de follaje plateado parecido, lo que causa confusiones frecuentes en viveros y en el campo. ¹

Conviene distinguir las siguientes especies próximas:

• Elaeagnus umbellata Thunb., cuyas hojas se vuelven verdes en verano al desgastarse las escamas plateadas, mientras E. angustifolia permanece plateado hasta el otoño;
• Elaeagnus commutata Bernh. ex Rydb., nativo de Norteamérica, de menor tamaño y con ramillas jóvenes pardo rojizas en lugar de plateadas;
• Elaeagnus x ebbingei Servett., híbrido hortícola de hojas más anchas y floración otoñal, que suele confundirse con él en setos perennes.

Algunos catálogos presentan Quicksilver, sin espinas y de hojas más anchas, como un híbrido con Elaeagnus commutata. Es un ejemplo de las discrepancias entre la identidad botánica y las etiquetas hortícolas de este género. ⁴

Hábitat y distribución

Su territorio nativo va de Europa oriental a Asia templada, desde el sur de Rusia y Kazajistán hasta Turquía, Irán y el oeste de China. Suele crecer cerca del agua, por debajo de 2 000 a 3 000 m según la región, en suelos a menudo salinos o alcalinos que tolera mejor que muchos otros arbustos. ^{2 8}

A principios del siglo XX se introdujo en Norteamérica como ornamental por su follaje plateado y resistencia. Se ha naturalizado ampliamente junto a los cursos de agua del oeste y centro de Estados Unidos. Colorado, Connecticut y Nuevo México lo clasifican oficialmente como invasor; Carolina del Sur prohibió su venta en viveros a partir de octubre de 2024. ^{5 8}

En Francia metropolitana se cultiva como ornamental y para setos cortavientos, sin categoría oficial de invasor recogida en las referencias. ⁶

Ciclo y reproducción

En los nódulos de sus raíces vive la bacteria Frankia, capaz de fijar nitrógeno atmosférico. Esta asociación actinorrícica permite al árbol del paraíso establecerse en suelos pobres sin abono y colonizar con rapidez terrenos removidos. ^{2 8}

A finales de primavera y principios de verano, las flores atraen intensamente a las abejas. Un seto en flor puede producir alrededor de 80 kg de miel por hectárea, un rendimiento apreciado en apicultura. ⁸

La germinación puede tardar hasta 18 meses, por lo que los viveros suelen preferir esquejes o acodos para reproducir selecciones. En la naturaleza también se multiplica por brotes de raíz: aparecen numerosos chupones alrededor de la base, sobre todo después de una poda o una situación de estrés. ^{2 4}

Usos y riesgos

Los frutos maduros se comen frescos, secos o en mermelada. En Irán reciben el nombre senjed y forman parte del haft-sin, la mesa de Noruz o año nuevo persa, donde se asocian con el amor. ⁸

En jardinería se utiliza sobre todo como seto cortavientos o pantalla en lugares donde pocos arbustos toleran la sal, el viento y un suelo pobre. No figura como tóxico ni peligroso para gatos, perros o caballos. Las espinas de 0,7 a 3 cm constituyen el riesgo de lesión durante la poda o la recogida de frutos. ⁴

Más allá de su área nativa, su capacidad colonizadora puede alterar los ecosistemas. En las riberas compite con álamos y sauces nativos y cierra ambientes abiertos como dunas y praderas húmedas. Este desequilibrio, documentado sobre todo en Estados Unidos, explica las prohibiciones regionales de venta. ⁵

Variedades, confusiones y plantas afines

Circulan pocos cultivares estables, pues suele multiplicarse por semilla o acodo a partir de ejemplares silvestres. Quicksilver destaca por la ausencia de espinas y el follaje plateado más ancho. King Red, de frutos rojo herrumbre, se cultiva en Asia central para producir fruta y no como ornamental. ⁴

Las confusiones habituales corresponden a estas plantas:

• Elaeagnus umbellata, de hojas que se vuelven verdes en verano y frutos rojos con puntos plateados, distintos del pardo rojizo de E. angustifolia;
• Elaeagnus commutata, de menor tamaño, nativo de Norteamérica y con ramillas jóvenes pardo rojizas en vez de plateadas;
• Elaeagnus x ebbingei, híbrido hortícola de follaje perenne más ancho, plantado en setos y vendido a veces con el mismo nombre común de olivo de Bohemia.

Frente a Elaeagnus umbellata, que reverdece en verano, y Elaeagnus commutata, de ramillas jóvenes pardo rojizas, Elaeagnus angustifolia conserva escamas plateadas en ambas caras de las hojas hasta el otoño. Este rasgo es más fiable que el color del fruto o el tamaño para distinguirlo de sus parientes cultivados. ⁸

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Elaeagnus angustifolia L.
• Plants For A Future, Elaeagnus angustifolia
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Elaeagnus angustifolia
• NC State Extension, Elaeagnus angustifolia
• National Invasive Species Information Center, Russian olive
• Tela Botanica / eFlore BDTFX, Elaeagnus angustifolia
• INPN, Elaeagnus angustifolia L., 1753
• Wikipedia en francés, Elaeagnus angustifolia