Laurel de las Indias (Ficus microcarpa, L.f. 1782)

Identidad

El laurel de las Indias (Ficus microcarpa L.f.), que también se comercializa como ficus ginseng, es una gran higuera de la familia Moraceae, dentro del género Ficus. El epíteto microcarpa significa «de frutos pequeños» y alude a sus higos diminutos, de los más pequeños del género. ^{1 2}

Donde el clima no permite tenerlo al aire libre, la especie se vende sobre todo como planta de interior, casi siempre en forma de bonsái de tronco engrosado. Sus hojas pequeñas, lisas y brillantes, junto con su buena respuesta a la poda, lo convierten en un ejemplar fácil de formar y de mantener en maceta. ^{3 4}

Reconocimiento

La pista más fiable está en el follaje: hojas pequeñas, elípticas, coriáceas y lustrosas, de 5 a 12 cm de largo, dispuestas de forma alterna sobre ramillas finas. La punta es corta y el nervio central bien marcado, acompañado de cinco a nueve pares de nervios laterales. Al cortarla, la planta deja salir un látex blanco típico de las higueras. ^{4 5}

En los ejemplares vendidos como ficus ginseng, lo que más salta a la vista es el tronco engrosado, liso y claro, formado por raíces que se han dejado al aire. Los árboles grandes desarrollan en cambio finas raíces aéreas que bajan de las ramas hacia el suelo, señal de su comportamiento de banián. ^{3 2}

Cultivado en interior, el laurel de las Indias no pasa de arbusto o bonsái de 1 a 2 m. En su área tropical es un árbol en toda regla que alcanza con frecuencia 25 m, a veces más, con una copa extendida y una densa red de raíces aéreas. ^{4 1}

Taxonomía útil

Linneo el Joven describió la especie como Ficus microcarpa L.f. en 1782. El género Ficus es enorme y todavía circulan varios nombres antiguos u hortícolas; estos son los principales sinónimos y variedades que conviene conocer:

• Ficus microcarpa var. microcarpa
• Ficus microcarpa var. latifolia (Miq.) Corner
• Ficus microcarpa var. crassifolia (W.C.Shieh) J.C.Liao
• Ficus microcarpa var. nitida F.C.Ho
• Ficus retusa auct., nombre aplicado a menudo por error

El caso de Ficus retusa es el más engañoso: durante mucho tiempo designó las plantas cultivadas bajo la etiqueta microcarpa, aunque corresponde a una especie distinta. La referencia estable sigue siendo el nombre científico aceptado, Ficus microcarpa, porque etiquetas como Ginseng o Tigerbark designan presentaciones o selecciones hortícolas y no especies botánicas. ^{1 3}

Hábitat y distribución

Su origen está en Asia tropical y subtropical, de la India a China y Japón, pasando por el Sudeste Asiático y el Pacífico occidental hasta el Queensland australiano. Crece en llanura, en selvas húmedas pero también en costas, lindes e incluso manglares, lo que explica cierta tolerancia a la sal. ^{1 2}

Como muchas higueras tropicales, suele empezar su vida como hemiepífita: la semilla germina en la horquilla de un árbol hospedador, en un muro o en una roca, y la planta joven emite raíces que descienden hasta el suelo. Al engrosar, esas raíces pueden abrazar el soporte, y por eso la especie se cuenta entre las higueras estranguladoras. ^{4 5}

Plantado con profusión como árbol de alineación, el laurel de las Indias se ha naturalizado fuera de su área, sobre todo en Florida, en Hawái y en torno al Mediterráneo, donde localmente se considera invasor. Estas zonas de introducción no deben confundirse con el área de origen asiática. ^{2 1}

Ciclo y reproducción

Todos los Ficus comparten una inflorescencia muy peculiar: las flores quedan encerradas dentro de un higo hueco y su polinización depende de una pequeña avispa especializada, Eupristina verticillata. Fuera del área de origen, sin ese polinizador, la fructificación es rara y la planta apenas se resiembra; aun así, el polinizador se ha introducido en algunas regiones, y allí la especie se vuelve invasora. ^{2 4}

Los higos son diminutos, sésiles y agrupados en la axila de las hojas; miden alrededor de 1 cm, pasan del verde al rosa y luego al púrpura al madurar, y alimentan a aves y murciélagos. La floración en interior resulta, por tanto, anecdótica y nunca es el objetivo del cultivo. ^{5 3}

Para multiplicarlo se recurre al esqueje de tallo con nudo o al acodo aéreo, muy útil para rejuvenecer un ejemplar que ha crecido demasiado. En ambos casos hay que dejar secar el látex antes de plantar; si no, el corte rezuma y cicatriza mal. Un esqueje tomado justo por debajo de un nudo, con calor y luz intensa indirecta, echa sus primeras raíces en cuatro a ocho semanas. El ficus ginseng comercial exige una formación más larga: las raíces se engordan bajo tierra, después se dejan al aire y se coronan con un injerto ramificado para lograr la silueta abombada que se busca. ^{3 4}

Usos y riesgos

Hoy su uso es ante todo ornamental: gran planta verde o bonsái en interior, árbol de sombra y de alineación en los trópicos y en climas sin heladas. Soporta podas severas y rebrota sobre madera vieja, dos rasgos que lo hacen muy apreciado para la formación en bonsái. En varios países de Asia, la corteza, las hojas y las raíces aéreas también forman parte de preparados de la medicina tradicional, sin una validación clínica establecida. ^{2 5}

El látex blanco de la planta es un irritante leve. Al contacto puede causar enrojecimiento y picor en pieles sensibles; si se ingiere, puede provocar irritación en la boca y trastornos digestivos benignos. La ASPCA clasifica los Ficus como tóxicos para gatos y perros, con signos por lo general moderados; por prudencia, conviene mantener la planta fuera del alcance de animales y niños pequeños, y usar guantes al podarla. ^{6 7}

Variedades, confusiones y plantas próximas

Ninguna de las formas comerciales es una especie aparte. Ginseng designa la presentación de tronco engrosado, la más común; Tigerbark destaca por una corteza clara y jaspeada; Moclame y Green Island son selecciones de follaje denso y compacto; Hawaii es una forma variegada que pide más luz. Antes de comprar conviene comprobar el nombre del cultivar, el estado de las raíces y la densidad del follaje. ³

Las confusiones más habituales afectan a:

• Ficus benjamina, el ficus llorón, de ramillas colgantes;
• Ficus retusa, nombre aplicado durante mucho tiempo por error a las plantas cultivadas como microcarpa;
• Ficus elastica, el árbol del caucho, de hojas mucho más grandes y gruesas.

El follaje pequeño y muy brillante, el tronco claro y engrosado en los ejemplares ginseng, el látex blanco y los higos diminutos siguen siendo las referencias más fiables para confirmar que una planta vendida como laurel de las Indias es de verdad Ficus microcarpa. ^{4 1}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Ficus microcarpa L.f.
• Royal Horticultural Society, Ficus microcarpa
• North Carolina State Extension, Ficus microcarpa
• Encyclopaedia Britannica, Ficus (género de plantas)
• Plants For A Future, Ficus microcarpa
• ASPCA, ficha de toxicidad del árbol del caucho (Ficus)
• Merck Veterinary Manual, plantas de interior y ornamentales tóxicas para animales