Cheflera (Heptapleurum arboricola, Hayata 1916)

Identidad

La cheflera (Heptapleurum arboricola Hayata, 1916), vendida durante mucho tiempo como Schefflera arboricola, es un arbusto perennifolio de la familia Araliaceae, dentro del género Heptapleurum. Sus nombres de árbol paraguas aluden a los foliolos dispuestos en círculo al final de un largo pecíolo, como las varillas de un paraguas abierto. ^{1 2}

Fuera de los trópicos, la especie se conoce sobre todo como planta de interior fácil, etiquetada unas veces como schefflera enana y otras como árbol paraguas enano. Su follaje palmeado, liso y muy brillante la convierte en una planta verde compacta y tolerante, apreciada en interiores luminosos. ^{3 4}

Reconocimiento

Lo primero que delata a Heptapleurum arboricola son sus hojas palmeadas compuestas, con 7 a 9 foliolos por lo general, que irradian en círculo y forman un parasol. Cada foliolo es obovado a elíptico, coriáceo y lustroso, de 5 a 11 cm de largo y verde oscuro en las formas corrientes. ^{2 4}

El porte es arbustivo y ramificado: los tallos flexibles se densifican tras un despunte, y de ahí el aspecto tupido de los ejemplares bien formados. En verano, y sobre todo en los trópicos, la planta da pequeñas flores rojas en panículas, seguidas de drupas redondas anaranjadas de unos 6 mm que se vuelven negras al madurar. ^{2 3}

Cultivada en interior, la cheflera se queda en un arbusto erguido de 1 a 2 m, a menudo vendido en mata densa. En su área de origen y con clima tropical alcanza 3 a 8 m de alto, con porte sarmentoso y a veces epífito sobre un árbol hospedador. ^{4 5}

Taxonomía útil

Bunzō Hayata describió la especie en 1916 con el nombre Heptapleurum arboricola. Durante años figuró en el género Schefflera, y ese nombre sigue omnipresente en los viveros; los principales nombres que conviene conocer son:

• Schefflera arboricola (Hayata) Merr.
• Schefflera kwangsiensis Merr. ex H.L.Li
• Schefflera odorata (Blanco) Merr. & Rolfe
• Heptapleurum arboricolum Hayata

La referencia estable es el nombre científico aceptado, Heptapleurum arboricola, porque nombres de cultivar como Gold Capella o Nora designan selecciones hortícolas y no especies ni variedades botánicas distintas. ^{1 3}

Hábitat y distribución

Heptapleurum arboricola procede de los bosques húmedos de Taiwán y de la isla china de Hainan, donde crece en llanuras y laderas arboladas, en un ambiente cálido y húmedo. Allí forma un arbusto sarmentoso que suele apoyarse en la vegetación vecina. ^{1 4}

Como otras araliáceas tropicales, puede instalarse como epífito en el tronco de otro árbol sin parasitarlo: lo usa de soporte para alcanzar una luz más intensa, tamizada por el dosel. Esa flexibilidad explica su vigor en maceta y lo fácil que resulta enraizarla por esqueje. ^{2 5}

Su amplio cultivo ornamental la ha llevado a naturalizarse fuera de su área, en especial en Florida, en Hawái y en varias regiones tropicales y subtropicales, donde puede volverse invasora a escala local. Esas zonas de introducción deben distinguirse del área de origen asiática. ^{4 2}

Ciclo y reproducción

En interior apenas florece, aunque la floración es normal en un ejemplar adulto plantado en suelo y en clima cálido. Las flores, pequeñas y rojas, se agrupan en panículas erguidas; después dan drupas carnosas anaranjadas que ennegrecen al madurar y que comen las aves, principales dispersoras de la especie. ^{2 4}

Lejos de su área de origen, la fructificación es anecdótica en las plantas de interior, y el cultivo busca el follaje, no los frutos. La madurez se nota más bien en un porte más denso y en un mayor número de foliolos por hoja. ^{3 5}

En cultivo se multiplica sobre todo por esqueje de tallo con nudo, por acodo aéreo en los tallos desnudos o, con menos frecuencia, por siembra de semillas frescas. Un esqueje cortado justo por debajo de un nudo, con calor y luz intensa indirecta, echa sus primeras raíces en tres a seis semanas; conviene dejar que el corte se seque antes de plantarlo. El acodo consiste en hacer una incisión en el tallo, envolverla en musgo esfagno húmedo y esperar a que salgan raíces antes de separar la nueva planta. ^{2 3}

Usos y riesgos

Se cultiva ante todo como ornamental: planta verde de interior o, donde el clima es tropical y no hiela, arbusto de seto y de macizo. Su buena respuesta a la poda la hace también muy apreciada como bonsái, formado en miniatura con un tronco engrosado y una copa en parasol. ^{3 4}

Todas las partes de la planta contienen cristales insolubles e irritantes de oxalato de calcio. Si se ingieren, causan un ardor intenso en la boca, salivación, vómitos y dificultad para tragar; la savia también puede irritar una piel sensible. La ASPCA clasifica la schefflera como tóxica para gatos y perros, así que es prudente mantenerla fuera del alcance de los animales y de los niños pequeños, y usar guantes al podarla. ^{6 7}

Variedades, confusiones y plantas próximas

Las muchas formas a la venta no son especies separadas. Gold Capella designa un follaje variegado de amarillo dorado, el más extendido; Nora, una forma densa de foliolos pequeños verde vivo; Gerda y Melanie, variegaciones de crema a doradas; Compacta, una planta achaparrada de entrenudos cortos. Antes de comprar conviene comprobar el nombre del cultivar, el estado de las raíces y la densidad del follaje. ^{3 8}

Las confusiones más habituales afectan a:

• Heptapleurum actinophyllum, el árbol paraguas grande, de foliolos mucho mayores y porte arbóreo;
• Heptapleurum elegantissimum, de foliolos estrechos y dentados;
• algunos Dizygotheca y falsas aralias de follaje fino y recortado.

Los foliolos palmeados en parasol, de tamaño medio y muy brillantes, junto con el porte arbustivo, siguen siendo las señales más fiables para confirmar que una planta vendida como cheflera es realmente Heptapleurum arboricola. ^{4 5}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Heptapleurum arboricola Hayata
• Royal Horticultural Society, Heptapleurum arboricola (umbrella tree)
• Missouri Botanical Garden, Schefflera arboricola
• NC State Extension, Heptapleurum arboricola (dwarf umbrella tree)
• Encyclopaedia Britannica, Schefflera (umbrella tree)
• ASPCA, ficha de toxicidad de Schefflera
• Merck Veterinary Manual, plantas de interior con oxalatos de calcio insolubles
• Chicago Botanic Garden, Schefflera arboricola dwarf umbrella tree