Campanas de coral (Heuchera, L. 1753)

Identidad

Heuchera (Heuchera L., 1753) es un género de vivaces de la familia Saxifragaceae, originario de Norteamérica. Su nombre honra a Johann Heinrich von Heucher, médico y botánico alemán del siglo XVIII y amigo de Linneo, quien dio nombre al género. Las flores acampanadas explican su denominación inglesa, coral bells, utilizada en horticultura junto al nombre científico. ^{1 4}

El atractivo principal de estas plantas es el follaje de colores, reunido en matas redondeadas que estructuran los arriates de sombra durante todo el año. Por encima de las hojas se elevan escapos finos con numerosas flores diminutas acampanadas, blancas, rosas o rojas según la especie. Resisten el frío y son no tóxicas para los animales domésticos. ^{2 7}

Reconocimiento

Una mata de Heuchera es baja y redondeada, con hojas de contorno redondo a palmatilobulado, de 8 a 15 cm de anchura. Los largos pecíolos nacen todos desde la base de la planta. El follaje persistente o semipersistente mantiene una cobertura decorativa incluso en invierno, sin que la planta necesite estar en flor para resultar reconocible. ^{2 3}

La diversidad del color de las hojas es su rasgo más llamativo. Según el cultivar, aparecen tonos verdes, púrpuras, ámbar, verde lima o chartreuse, casi negros o con jaspeado plateado. Esta extensa paleta explica el sobrenombre francés désespoir du peintre, referido a la dificultad de representar sus colores; no es un nombre español de la planta. ^{2 4}

Las pequeñas campanas se disponen en escapos finos y erguidos que sobresalen por encima del follaje. Su tamaño recuerda al de una flor de muguete. En Heuchera sanguinea son de color rosa coral, origen del nombre inglés coral bells. Aparecen sobre todo en verano y tienen una presencia más discreta que la masa de hojas. ^{4 3}

Taxonomía útil

El género quedó descrito por Carl von Linné en 1753. Heuchera pertenece a las Saxifragaceae, dentro del orden Saxifragales, y reúne unas 46 especies aceptadas. Todas son norteamericanas salvo una especie del Extremo Oriente ruso. Conviene distinguir este conjunto botánico de las numerosas selecciones que se ofrecen en jardinería. ^{1 6}

Entre las especies de mayor importancia hortícola están Heuchera sanguinea, de flores rojas; Heuchera micrantha, de la que procede Palace Purple; y Heuchera americana, apreciada por sus hojas jaspeadas. Sin embargo, muchas plantas a la venta son híbridos complejos obtenidos al cruzar estas especies, y no ejemplares de una única especie silvestre. ^{3 2}

Caramel, Marmalade y Obsidian son nombres de cultivares hortícolas, no de especies botánicas. El cruce de Heuchera con el género próximo Tiarella ha dado también híbridos intergenéricos, las ×Heucherella. En ellos se combinan el follaje de colores de las heucheras y una floración más abundante, de modo que el nombre del híbrido aporta una distinción útil. ^{5 3}

Hábitat y distribución

Las poblaciones silvestres de Heuchera ocupan buena parte de Norteamérica, desde México hasta Canadá, y existe una especie aislada en el Extremo Oriente ruso. Sus ambientes comprenden sotobosques frescos, acantilados, rocallas y zonas alpinas. Los suelos ricos y bien drenados son una referencia importante para entender sus necesidades de cultivo. ^{1 2}

La preferencia por la semisombra se acompaña de una necesidad de suelo fresco, sin encharcamiento. Su ecología de sotobosque explica por qué temen el sol abrasador y el agua estancada. Una vez establecidas soportan bien el frío, pero esa resistencia no elimina los problemas derivados de una exposición demasiado cálida o de un drenaje insuficiente. ^{2 3}

Fuera de su área de origen se encuentran cultivadas. En Francia, Reino Unido y Japón se plantan en arriates de sombra, borduras y macetas, donde el follaje persistente ofrece un adorno duradero. No se describe naturalización fuera de Norteamérica; esas zonas de cultivo deben mantenerse diferenciadas de su distribución silvestre. ^{5 4}

Ciclo y reproducción

La cepa de Heuchera es perenne y suele conservar hojas persistentes o semipersistentes de un año al siguiente. La floración estival aparece sobre escapos que rebasan la mata. Después de las flores se forman pequeñas cápsulas con semillas muy finas, completando un ciclo que no implica la muerte de la cepa. ^{3 2}

Las campanas reciben visitas de abejas y mariposas y, dentro del área nativa, de colibríes, que polinizan las especies de flores rojas. Mientras tanto, la cepa se ensancha lentamente. Con la edad tiende a sobresalir del suelo, un comportamiento que ayuda a entender por qué conviene dividir la mata con regularidad. ^{4 3}

Para multiplicarla se recurre principalmente a la división de la mata en primavera u otoño, cada tres o cuatro años, siguiendo las estaciones locales. La división rejuvenece una cepa despoblada y conserva fielmente el color del cultivar. La siembra es posible con las especies botánicas, pero las semillas de híbridos no reproducen el follaje original: el color varía entre sus descendientes. ^{5 2}

Usos y riesgos

Heuchera tiene un uso exclusivamente ornamental en arriates y borduras de sombra, como cobertura al pie de arbustos y en macetas de terraza. Su follaje de colores mantiene interés a lo largo de las estaciones. Suele acompañar a hostas, helechos y tiarelas, que comparten la preferencia por la semisombra y el suelo fresco. ^{2 5}

En cuanto a toxicidad, ASPCA incluye las campanas de coral (Heuchera) entre las plantas no tóxicas para gatos, perros y caballos. Esa clasificación favorece su elección para jardines y balcones frecuentados por animales. También se consideran una opción segura en espacios donde hay niños pequeños. ^{7 4}

Los problemas de cultivo más destacados son el gorgojo de la vid, cuyas larvas comen las raíces, la podredumbre del cuello en suelo encharcado y la elevación de la cepa por las heladas. El buen drenaje, el acolchado y las divisiones regulares son las medidas preventivas para mantener la mata en buenas condiciones. ^{3 2}

Variedades, confusiones y plantas afines

La oferta hortícola se organiza sobre todo por cultivares de follaje. Palace Purple, Caramel, Marmalade, Lime Marmalade y Obsidian designan selecciones de colores diversos, no especies distintas. Al elegir una planta conviene valorar el color de las hojas, pero también el vigor y el estado sanitario del ejemplar: un nombre atractivo por sí solo no describe su condición. ^{3 5}

Conviene distinguir las heucheras de estos géneros próximos:

• Tiarella, de hojas parecidas y floración más abundante;
• ×Heucherella, híbrido intergenérico entre Heuchera y Tiarella;
• Tellima y Mitella, otras Saxifragaceae de sotobosque con hojas semejantes.

La combinación que permite reconocer una Heuchera es una mata baja de hojas palmatilobuladas de colores, pecíolos largos que nacen desde la base y finos escapos de campanillas. Estos caracteres, considerados juntos, resultan más fiables que fijarse únicamente en el tono de una hoja, que cambia mucho entre cultivares. ^{2 1}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Heuchera L.
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Heuchera
• Missouri Botanical Garden, Heuchera sanguinea
• Encyclopaedia Britannica, campanas de coral
• Royal Horticultural Society, Heuchera, resultados de búsqueda
• USDA PLANTS Database, Heuchera L.
• ASPCA, campanas de coral (Heuchera), ficha de planta no tóxica