flor de las nieves (Leontopodium nivale, )
La flor de las nieves (Leontopodium nivale) es una pequeña vivaz alpina de las Asteraceae, emblema de las altas montañas de Europa. Sus capítulos están rodeados por brácteas blancas de vello lanoso que protegen del frío, la sequedad y la radiación ultravioleta de altura. Sin toxicidad destacable y protegida en muchos macizos, se cultiva en rocallas frescas y bien drenadas.
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Distribución mundial
El área nativa de Leontopodium nivale abarca las altas montañas de Europa, desde los Pirineos y los Alpes hasta los Cárpatos y los Balcanes. La subespecie alpinum ocupa el arco alpino; la subespecie nivale es propia de los Apeninos y del norte de los Balcanes. Su cultivo en rocallas fuera de estos macizos debe distinguirse de su distribución natural de altura.
- Nativa6
- Francia (Alpes, Pirineos)
- Suiza
- Austria
- Italia
- Eslovenia
- Rumanía (Cárpatos)
Hexágonos: regiones donde está presente la planta. Puntos verdes: área nativa.1
Identidad
La flor de las nieves (Leontopodium nivale, (Ten.) A.Huet ex Hand.-Mazz.), también conocida como Edelweiss, es una pequeña vivaz alpina del género Leontopodium, de la familia Asteraceae. El nombre español alude a su aspecto blanco y a su ambiente de alta montaña. El alemán reúne edel, noble, y weiss, blanco, en referencia a sus brácteas afelpadas. 1 4
Su silueta estrellada se ha convertido en emblema de los Alpes y símbolo de alpinismo y pureza. Las estrellas de brácteas lanosas destacan en los roquedos de altura. Está protegida en numerosos macizos, y los ejemplares destinados a las rocallas de jardín deben proceder de cultivo. 4 2
Reconocimiento
Un cojín bajo, de 10 a 20 cm de altura, reúne hojas lanceoladas grisáceas cubiertas de vello lanoso. Los pelos blancos recubren toda la planta y la protegen del frío, de la sequedad y de los intensos rayos ultravioleta de alta montaña. 3 4
En el centro de la inflorescencia se agrupan pequeños capítulos amarillentos, rodeados por una estrella de brácteas blancas dispuestas radialmente. Esa estrella está formada por brácteas, no por pétalos: son ellas las que dan al conjunto su característica apariencia plateada. 4 1
La floración estival se concentra de julio a agosto en el contexto europeo, a partir del segundo año en plantas establecidas. Cuanto más luminosa sea la exposición, más denso resulta el vello blanco, lo que explica el brillo de los ejemplares a pleno sol. 2 5
Taxonomía útil
La denominación aceptada Leontopodium nivale (Ten.) A.Huet ex Hand.-Mazz. pertenece a las Asteraceae. La planta de los Alpes corresponde a la subespecie alpinum (Cass.) Greuter, mientras que la subespecie nivale es propia de los Apeninos y el norte de los Balcanes. El antiguo binomio Leontopodium alpinum Cass. se considera hoy sinónimo de esta especie. 1 6
Entre los nombres científicos que conviene reconocer figuran:
- Leontopodium nivale subsp. alpinum (Cass.) Greuter, subespecie alpina;
- Leontopodium nivale subsp. nivale, subespecie nominal;
- Leontopodium alpinum Cass., denominación histórica;
- Leontopodium alpinum subsp. nivale (Ten.) Tutin, combinación histórica;
- Leontopodium alpinum var. nivale (Ten.) DC., nombre varietal histórico.
Para reconocer el taxón conviene mantener como referencia Leontopodium nivale. Los nombres de vivero Matterhorn y Mignon designan selecciones de jardín, sin constituir especies ni variedades botánicas distintas. 1 3
Hábitat y distribución
Desde los Pirineos y los Alpes hasta los Cárpatos y los Balcanes, esta especie ocupa las altas montañas de Europa. Crece en roquedos y pastizales calizos abiertos, entre 1.800 y 3.400 m de altitud, sobre sustratos minerales pobres y bien drenados. 4 1
El frío intenso, el sol fuerte y el viento desecante caracterizan sus crestas de montaña. El vello lanoso protege la planta frente a esas condiciones, mientras el porte bajo y almohadillado limita su exposición al viento. Esa preferencia por el suelo drenado y el aire seco orienta también su cultivo en jardín. 3 5
Las dos subespecies se reparten el territorio: alpinum ocupa el arco alpino y los macizos de Europa occidental; nivale se limita a los Apeninos y al norte de los Balcanes. Los ejemplares cultivados en rocallas fuera de estos macizos deben distinguirse de las poblaciones naturales de altura. 1 6
Ciclo y reproducción
Durante el invierno, el cojín de Leontopodium nivale entra en reposo bajo la nieve y reanuda su actividad en primavera. Esta vivaz herbácea florece en verano desde el segundo año después de la siembra; una vez establecida, la mata renueva su floración cada temporada. 3 5
Los insectos de altura polinizan las minúsculas flores de los capítulos amarillentos. Después se forman pequeños aquenios secos, provistos de vilano, que dispersa el viento. En la montaña, la reproducción por semillas es modesta, lo que vuelve frágiles a las poblaciones silvestres frente a la recolección. 4 1
La división de mata en primavera, cada dos o tres años, permite rejuvenecer ejemplares despoblados y conservar los caracteres de una selección. También funciona la siembra en frío durante la primavera, aunque germina de forma lenta e irregular y las plantas jóvenes solo florecen desde el segundo año. Para obtener nuevos cojines con rapidez, la división es la opción más fiable. 2 5
Usos y riesgos
Las rocallas, las pilas y las jardineras alpinas aprovechan su principal valor actual: el ornamental, por el vello blanco y la silueta estrellada. Sus compuestos fenólicos antioxidantes también explican usos medicinales y cosméticos tradicionales, presentes en algunas preparaciones modernas. 5 4
La flor de las nieves se considera no tóxica: no está catalogada como peligrosa para gatos, perros, caballos o personas, y ha formado parte de la fitoterapia popular. La conservación de sus poblaciones naturales constituye su principal motivo de precaución. 3 2
La recogida excesiva del siglo XIX para ramos y recuerdos de montaña llevó a su protección en numerosos macizos alpinos, donde se prohíbe la recolección silvestre. Para cultivarla se parte de semillas o plantas de vivero, recreando pleno sol, suelo mineral muy drenante e inviernos secos. Esta protección se refiere a los macizos citados, sin extender automáticamente su normativa a otros territorios. 4 6
Variedades, confusiones y plantas afines
Matterhorn, Mignon y Blossom of Snow son nombres hortícolas, sin representar especies separadas. Las dos primeras son selecciones compactas por su floración y su vello denso; Blossom of Snow identifica estrellas grandes y muy blancas. Antes de comprar conviene comprobar el vigor del cojín, la blancura del vello y la identificación como subespecie alpinum, la más cultivada. 2
Las confusiones más habituales afectan a:
- Leontopodium nivale subsp. nivale, flor de las nieves de los Apeninos, próxima pero propia de Italia y los Balcanes;
- otras especies asiáticas de Leontopodium, ofrecidas a veces para rocallas;
- gnafalios lanosos de montaña, de vello blanco parecido pero sin la estrella de brácteas.
El cojín bajo, la estrella de brácteas blancas afelpadas y el hábitat calizo de altura siguen siendo las referencias más fiables para reconocer Leontopodium nivale entre las plantas de rocalla. 3 1
Fuentes principales
- Plants of the World Online / Kew, Leontopodium nivale (Ten.) A.Huet ex Hand.-Mazz.
- Royal Horticultural Society, Leontopodium alpinum - edelweiss
- Missouri Botanical Garden, Leontopodium alpinum
- Encyclopaedia Britannica, edelweiss
- Plants For A Future, Leontopodium alpinum
- Tela Botanica, Leontopodium nivale - eFlore
Preguntas frecuentes
¿Es tóxica la flor de las nieves?
No. Leontopodium nivale no es tóxica para gatos, perros, caballos ni personas. Tiene usos medicinales y cosméticos tradicionales ligados a sus compuestos fenólicos antioxidantes.
¿Se puede recoger la flor de las nieves en la montaña?
En la mayoría de los casos, no. Tras la recolección excesiva del siglo XIX, está protegida en numerosos macizos alpinos, donde se prohíbe recoger ejemplares silvestres. Para el jardín se emplean plantas o semillas procedentes de cultivo.
¿Por qué pierde el vello blanco mi flor de las nieves?
El vello lanoso se desarrolla sobre todo con mucha luz y suelo pobre. La sombra excesiva o un suelo demasiado rico en nitrógeno producen matas verdes y blandas. Más sol y menos abono ayudan a recuperar su blancura.
¿Qué sustrato necesita la flor de las nieves?
Un sustrato mineral muy drenante, neutro o calizo, con grava, arena y algo de sustrato orgánico. El drenaje importa más que la fertilidad, porque teme el agua estancada en invierno.
¿En qué se diferencian las subespecies de Leontopodium nivale?
La subespecie alpinum corresponde a la planta de los Alpes y de los macizos de Europa occidental, la más cultivada; nivale es propia de los Apeninos y el norte de los Balcanes. Ambas pertenecen a Leontopodium nivale.
¿Es difícil cultivar la flor de las nieves?
Necesita sobre todo drenaje perfecto, pleno sol y suelo pobre. Requiere frío invernal y aire seco y ventilado, sin exceso de agua, para mantenerse compacta; por eso no es una planta de interior.
¿Cuándo florece la flor de las nieves?
Florece en verano, principalmente entre julio y agosto en su contexto europeo. Las flores verdaderas son pequeños capítulos amarillentos rodeados de las brácteas blancas estrelladas que le dan su aspecto característico.
Plantas similares
Si tienes dudas sobre la toxicidad de una planta, consulta a un botánico o a un veterinario.