Lichi (Litchi chinensis, Sonn. 1782)

Identidad

Lichi (Litchi chinensis Sonn., 1782) es un árbol frutal perennifolio de la familia Sapindaceae, también conocido por las grafías litchi y letchi. Constituye por sí solo el género Litchi: no existe otra especie tan estrechamente emparentada con él. Es, por tanto, un género monotípico. El naturalista francés Sonnerat publicó este nombre en 1782 en el relato de su viaje a las Indias orientales y China; desde entonces, la autoridad Sonn. acompaña al binomio. ^{1 4}

La piel del fruto permite distinguir enseguida al lichi de su pariente el longán (Dimocarpus longan). El lichi es una baya de 2,5 a 5 cm, con piel roja o rosada, abultada y quebradiza al secarse; el longán es bastante menor y tiene una cubierta lisa y marrón clara. ³

El término litchi procede del chino 荔枝 (lìzhī), difundido en Europa por viajeros portugueses y españoles desde el siglo XVI y documentado en francés a finales de ese siglo. La grafía inglesa lychee comparte esa raíz y designa exactamente la misma especie, sin diferencia botánica. ⁵

Reconocimiento

Con manejo de huerto, el lichi suele alcanzar 9 a 15 m, frente a 20 m o más si apenas se poda. Su copa densa y redondeada conserva las hojas todo el año; la corteza grisácea se agrieta con la edad y ayuda a reconocer los ejemplares adultos. ^{3 4}

Las hojas alternas y pinnadas del lichi miden 12 a 20 cm y llevan 4 a 8 folíolos elípticos o lanceolados, verde oscuro y brillantes por el haz, más pálidos por el envés. Sus flores diminutas, sin pétalos, verdosas o blanquecinas, se agrupan en grandes panículas terminales que a veces superan los 30 cm. ³

Una baya de lichi pasa del verde al rojo o al rosa al madurar y adopta forma redonda u oval, de 2,5 a 5 cm. La piel fina, coriácea y abultada se vuelve quebradiza al secarse. Bajo ella aparece un arilo blanco, translúcido y jugoso alrededor de una única semilla marrón. En ciertos cultivares la semilla aborta y queda reducida a una «lengua de pollo», lo que aumenta la proporción comestible. ^{3 4}

Taxonomía útil

POWO acepta Litchi chinensis como único nombre del género y sitúa su área nativa entre el sur de China, la península malaya, Borneo y Filipinas. Se distinguen tres subespecies: subsp. chinensis, origen de casi todos los cultivares comerciales; subsp. philippinensis, silvestre en Filipinas y llamada localmente alupag; y subsp. javensis, cultivada en Malasia e Indonesia, de fruto más liso. ^{1 4}

La larga continuidad del cultivo en China ha borrado los indicios fiables de poblaciones realmente silvestres de la subespecie tipo. El nombre aceptado sigue siendo la referencia taxonómica estable: los cultivares y las subespecies describen variaciones hortícolas o geográficas, no especies distintas. ^{2 4}

Hábitat y distribución

El territorio nativo estricto se extiende desde Guangdong y Fujian, en el sur de China, hasta la península malaya, Borneo y Filipinas. Predominan las tierras bajas, las riberas y las proximidades de la costa. ^{1 3}

En China, el cultivo del lichi está documentado al menos desde 1059, cuando el fruto ya aparece descrito e ilustrado en la literatura. Llegó a Birmania en el siglo XVII y a la India aproximadamente un siglo después; se difundió a las Antillas en 1775, a Hawái en 1873 y a Florida en 1883. ³

Para florecer, el lichi necesita un verano cálido y húmedo seguido de un invierno fresco y seco. El encharcamiento permanente causa podredumbre radicular y el exceso de sales tampoco se tolera bien. Fuera del área de origen se cultiva hoy en la India, Vietnam, Madagascar, Sudáfrica, Florida, Hawái y territorios franceses de ultramar como Reunión. ³

Ciclo y reproducción

Un mismo árbol reúne tres tipos florales: flores masculinas, hermafroditas que funcionan como femeninas y hermafroditas que funcionan como masculinas. Se abren en una secuencia irregular. Al no coincidir sus fases, un árbol aislado se autofecunda mal y necesita polinización cruzada; las abejas melíferas realizan la mayor parte del transporte de polen en los huertos. ³

La maduración requiere aproximadamente 80 a 112 días tras la floración. En cultivo comercial, un árbol obtenido por acodo da sus primeros frutos en 2 a 5 años, frente a 8 a 12 años, o más, en uno de semilla sin injertar. Además, la semilla no reproduce fielmente el fruto del árbol parental: por eso se evita en multiplicación comercial salvo para producir portainjertos. ^{3 2}

El acodo aéreo, practicado en China desde hace siglos, sigue siendo el método de referencia. Una rama anillada, envuelta en tierra húmeda y mantenida regada, desarrolla raíces propias en unos cien días; después se separa de la planta madre. El injerto, considerado difícil durante mucho tiempo, está avanzando en las plantaciones comerciales recientes. ^{3 2}

Usos y riesgos

La pulpa madura se consume fresca, en postres, macedonias o conservas en almíbar. Al secarse toma color marrón canela y se come como una pasa. La miel de las abejas que visitan los huertos de lichi, ambarina y aromática, es un producto derivado apreciado en las grandes zonas productoras. ³

El riesgo documentado del lichi afecta al fruto inmaduro y a la semilla. Ambos contienen hipoglicina A y MCPG, compuestos que alteran el metabolismo de los ácidos grasos y provocan hipoglucemia grave. En el brote de Muzaffarpur, India, de 2014, 390 niños fueron hospitalizados por encefalopatía aguda tras comer lichis inmaduros sin cenar; fallecieron 122, una letalidad aproximada del 31 %. ^{8 7}

No se ha documentado toxicidad destacable de la pulpa madura en gatos o perros; la información sobre caballos es escasa. La precaución se dirige sobre todo a los niños desnutridos que quedan en ayunas por la noche durante la cosecha, y no al consumo habitual de fruta madura por adultos bien alimentados. ⁸

Variedades, confusiones y plantas afines

Mauritius, también llamado Kwai Mi, domina la producción en Sudáfrica y Hawái. Brewster, introducido de China en Florida a comienzos del siglo XX, tolera mejor las heladas leves. En China destacan históricamente No Mai Tsze y Haak Yip, mientras que Shahi es fundamental en la producción india de Muzaffarpur. ^{3 4}

El parecido comercial más habitual es con el longán (Dimocarpus longan), otra sapindácea cuyo fruto es menor y de piel lisa marrón clara, sin los abultamientos del lichi. Si un fruto vendido como lichi tiene piel lisa, conviene comprobar su identidad. También importa verificar si la semilla es grande o está reducida a «lengua de pollo», según el cultivar anunciado. ³

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Litchi chinensis Sonn.
• Plants For A Future, Litchi chinensis
• Purdue University NewCROP / Julia Morton, Fruits of Warm Climates - Lychee
• Wikipedia EN, Litchi
• Wikipedia FR, Litchi
• Wikidata, Litchi chinensis (Q13182)
• Spencer & Palmer, 2017, The enigma of litchi toxicity, Lancet Global Health
• Shrivastava et al., 2017, Association of acute toxic encephalopathy with litchi consumption, Muzaffarpur 2014, Lancet Global Health