Zapote de agua (Pachira aquatica, Aubl. 1775)

Identidad

El zapote de agua (Pachira aquatica Aubl., 1775), llamado también castaño de Guayana, es un árbol tropical del género Pachira, dentro de la familia Malvaceae. El nombre comercial money tree, o árbol del dinero, alude al simbolismo de prosperidad que se le atribuye en Asia, donde se vende como amuleto de buena suerte. ^{1 2}

Fuera de los trópicos, la especie se conoce sobre todo como planta de interior, con su característico tronco trenzado. Las hojas palmeadas y brillantes la hacen fácil de reconocer, y tiene una ventaja poco común entre las plantas grandes: no es tóxica para los animales domésticos. ^{3 4}

Reconocimiento

Lo primero que delata a Pachira aquatica es su follaje palmeado. Cada hoja lleva de 5 a 9 folíolos obovados o elípticos, de color verde oscuro y lustrosos, que se abren como los dedos de una mano al final de un pecíolo largo. El conjunto puede rondar los treinta centímetros de diámetro. ^{2 5}

En un ejemplar grande, la flor ayuda a confirmar la especie. Es espectacular: pétalos estrechos y un largo penacho de estambres blancos con la punta roja, de 7 a 10 cm, en una flor abierta de unos 20 cm. El fruto es una gran cápsula leñosa parda, de hasta 30 cm de largo, que se abre en cinco valvas y deja ver semillas redondeadas. ^{5 6}

Cultivado en interior, el zapote de agua se queda en un arbusto erguido de 2 a 3 m, con la base a menudo engrosada y verde en las plantas jóvenes. En su área tropical es un verdadero árbol de pantano que puede alcanzar unos 18 m de altura. ^{2 3}

Taxonomía útil

Aublet describió la especie como Pachira aquatica en 1775. El género ha pasado por numerosas revisiones y todavía circulan varios nombres antiguos; estos son los sinónimos principales:

• Bombax aquaticum (Aubl.) K.Schum.
• Carolinea princeps L.f.
• Pachira macrocarpa (Schltdl. & Cham.) Walp.
• Pachira longifolia Hook.
• Pachira aquatica var. surinamensis Decne.

La referencia estable sigue siendo el nombre científico aceptado, Pachira aquatica: nombres de venta como árbol del dinero o money tree designan una forma de cultivo, no una especie ni una variedad botánica distinta. ^{1 7}

Hábitat y distribución

Procede de los pantanos y bosques inundables de la América tropical, desde México hasta el norte de Sudamérica, pasando por Centroamérica, la cuenca amazónica y las Guayanas. Es una planta de humedales, capaz de soportar un suelo encharcado durante parte del año. ^{1 2}

Adaptado a las riberas y a las zonas que se inundan, el árbol desarrolla una base del tronco engrosada y un sistema radicular que tolera el encharcamiento temporal. Por eso acepta riegos generosos en maceta, siempre que el agua no se estanque en el centro de un tronco trenzado. ^{5 3}

Su cultivo como ornamental y como amuleto lo ha llevado a buena parte de Asia tropical, en particular a Taiwán y Japón, y también a Florida. Conviene no confundir estas regiones de cultivo con el área de origen americana. ^{8 2}

Ciclo y reproducción

Florece sobre todo en la estación cálida, de diciembre a marzo en el trópico del hemisferio norte. Sus grandes flores nocturnas, ricas en néctar, atraen murciélagos y polillas, que se encargan de la polinización en su medio natural. En interior la floración es anecdótica y no es el objetivo del cultivo. ^{5 2}

Tras la polinización se forma una gran cápsula leñosa que se abre en cinco valvas y libera semillas redondeadas de unos 1,3 cm. En la naturaleza, esas semillas flotan y el agua las dispersa, otro rasgo de su adaptación a los medios inundados. ^{5 6}

La forma más sencilla de multiplicarlo es la siembra de una semilla grande y fresca, que germina deprisa con calor y sustrato húmedo y da una planta con la típica base engrosada. El esqueje de tallo con nudo también funciona, con calor y luz intensa indirecta, pero produce ejemplares sin esa base. Es en la fase joven, mientras los troncos siguen flexibles, cuando se trenzan para obtener la silueta comercial del árbol del dinero. ^{3 5}

Usos y riesgos

Donde el clima obliga a cultivarlo en casa, Pachira aquatica es ante todo una planta ornamental, una gran planta verde de interior con tronco trenzado. En los trópicos da sombra y ayuda a fijar las riberas, y sus semillas se consumen: tostadas o cocidas saben a castaña o a cacahuete, de ahí el nombre de castaño de Guayana. ^{6 5}

En cuanto a la seguridad, el zapote de agua figura entre las plantas grandes de interior más inocuas: la ASPCA lo clasifica, como Guiana chestnut, como no tóxico para gatos, perros y caballos. No se conoce ninguna sustancia tóxica para los animales domésticos, lo que lo convierte en una opción prudente en un hogar con mascotas. Las semillas crudas son poco agradables y mejoran mucho cocinadas. ^{4 6}

Variedades, confusiones y plantas próximas

A diferencia de otras plantas de interior, el zapote de agua no tiene cultivares variegados estables. La forma que se vende depende sobre todo de una técnica de cultivo: el trenzado de varios troncos jóvenes, que no es un carácter botánico de la especie. Antes de comprar, conviene comprobar la firmeza del tronco trenzado, el estado de las raíces y la regularidad de los folíolos. ³

La confusión más frecuente afecta a una especie cercana:

• Pachira glabra, vendida muy a menudo como Pachira aquatica, pero distinta por su fruto más pequeño y una base de la flor diferente;
• Pachira insignis, otra especie americana de gran tamaño del mismo género.

Las hojas palmeadas de 5 a 9 folíolos, la base del tronco engrosada y la gran cápsula de cinco valvas son las pistas más fiables para confirmar que una planta vendida como árbol del dinero es de verdad Pachira aquatica. ^{2 1}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Pachira aquatica Aubl.
• Royal Horticultural Society, Pachira aquatica
• Missouri Botanical Garden, Pachira aquatica
• USDA PLANTS Database, Pachira aquatica Aubl.
• Plants For A Future, Pachira aquatica
• Useful Tropical Plants, Pachira aquatica
• Tropicos / Missouri Botanical Garden, Pachira aquatica Aubl.
• ASPCA, ficha de planta no tóxica Guiana chestnut (Pachira aquatica)