Peonía china (Paeonia lactiflora, Pall. 1776)

Identidad

Paeonia lactiflora (Paeonia lactiflora Pall.) es una peonía herbácea vivaz de la familia Paeoniaceae, dentro del género Paeonia. POWO/Kew acepta este nombre, publicado por Peter Simon Pallas en 1776, y sitúa su área nativa desde el sudeste de Siberia hasta el norte y el este de China. ¹

El epíteto lactiflora alude al tono blanco lechoso de las flores de la especie silvestre. Esta peonía se utiliza en parterres y como flor cortada, y se diferencia de las peonías arbustivas por un ciclo enteramente herbáceo. La pérdida invernal de los tallos es, por tanto, un rasgo propio de la planta. ^{2 4}

Su papel en la horticultura es considerable: la mayoría de las peonías herbáceas de jardín, comercializadas bajo numerosos nombres de cultivar, descienden de esta especie. Frente a la abundancia de denominaciones comerciales en las etiquetas de vivero, Paeonia lactiflora proporciona una referencia botánica estable para entender el origen del grupo. ^{3 4}

Reconocimiento

Los tallos herbáceos de Paeonia lactiflora forman una mata erguida de 60–100 cm, que se seca por completo en invierno. Esa desaparición de la parte aérea la distingue de inmediato de una peonía arbustiva, cuyos tallos leñosos permanecen visibles durante todo el año. Conviene observar la base de la mata al comparar ambos tipos. ^{3 2}

Las hojas alternas y compuestas se dividen en folíolos estrechos, de color verde oscuro y brillantes por el haz, más pálidos por el envés. Este follaje bien recortado conserva su valor ornamental después de la floración y aporta otro rasgo útil para identificar la planta cuando ya no tiene flores. ^{3 5}

Las flores destacan por su tamaño y su perfume. Son terminales y pueden ser simples, semidobles o muy dobles según el cultivar, en tonos blancos, rosas y rojos. La floración se extiende desde finales de primavera hasta principios de verano. Las hormigas que cubren a menudo los botones acuden al néctar azucarado; su presencia no es necesaria para que las flores se abran. ^{4 3}

Taxonomía útil

Publicado en 1776, el nombre Paeonia lactiflora Pall. corresponde a una especie aceptada por POWO dentro de Paeoniaceae, en el orden Saxifragales. Su área nativa se extiende desde el sudeste siberiano hasta China septentrional y oriental. Esta denominación identifica la especie, aunque en jardinería aparezca rodeada de muchos nombres de selección. ¹

Entre sus sinónimos antiguos figura Paeonia albiflora Pall., todavía frecuente en la bibliografía hortícola, además de diversas formas descritas localmente. La escritura Paeonia lactiflora, sin signo de híbrido, permite distinguir esta especie de las peonías arbustivas que llevan el símbolo × en el nombre científico. ^{1 6}

Para interpretar una etiqueta de vivero, conviene recordar que una planta vendida como peonía herbácea suele pertenecer al grupo lactiflora o a sus híbridos. Nombres como 'Sarah Bernhardt' o 'Festiva Maxima' designan cultivares seleccionados. No corresponden a especies distintas ni a variedades botánicas, aunque las flores puedan diferir mucho en forma y color. ^{2 6}

Hábitat y distribución

Desde el sudeste de Siberia hasta el norte y el este de China se extiende el área nativa que recoge POWO/Kew. Es una planta de bioma templado, que crece en praderas, laderas herbosas y lindes de matorral. Los suelos profundos y drenados forman parte de las condiciones de su hábitat. ¹

Las fuentes hortícolas suelen ampliar esa área a Mongolia, Corea y el Extremo Oriente ruso, en consonancia con una especie ampliamente distribuida por el nordeste asiático. Esa amplitud geográfica ayuda a explicar su elevada resistencia al frío, importante para su cultivo en regiones de invierno marcado. ^{3 4}

En Francia se considera una planta cultivada, sin atribuirle aquí carácter invasor; esa referencia territorial no determina su situación en otros países. Para el jardín requiere una ubicación luminosa y duradera, con suelo profundo y bien drenado. Una vez establecida, tolera mal los traslados repetidos, por lo que merece la pena elegir bien el lugar de plantación. ^{2 5}

Ciclo y reproducción

La dormancia invernal marca el ciclo de Paeonia lactiflora: los tallos se secan y desaparecen y la cepa vuelve a brotar en primavera. Alcanzar una floración plena requiere paciencia, a menudo 3–4 años después de la plantación o la división, mientras la cepa aumenta de tamaño y se consolida. ^{3 2}

Las flores simples y semidobles producen polen y néctar y reciben visitas de abejas. Las formas muy dobles, más estériles, ofrecen menos recursos. Tras la floración, los folículos contienen grandes semillas negras viables. La siembra, sin embargo, es lenta y no permite reproducir fielmente los caracteres de un cultivar determinado. ^{4 5}

La multiplicación en jardín se realiza principalmente por división de la cepa en otoño. Cada porción debe conservar 3–5 yemas y replantarse a poca profundidad. El punto fundamental es dejar las yemas a solo 2–5 cm bajo la superficie. Una cepa enterrada demasiado hondo puede producir abundantes hojas sin llegar a florecer. ^{2 3}

Usos y riesgos

Los parterres soleados de vivaces, las borduras y los jardines tradicionales aprovechan su valor ornamental y su flor cortada perfumada. Una vez establecida, la cepa puede florecer durante décadas en el mismo emplazamiento. Esa longevidad la convierte en una planta duradera para composiciones que se mantienen a lo largo de los años. ^{2 4}

Paeonia lactiflora no se considera una planta alimentaria de jardín. Aunque las raíces de algunas peonías se han utilizado en la farmacopea tradicional, esos usos no proporcionan un procedimiento público seguro, una dosis ni una preparación. La recomendación práctica sigue siendo no consumir la planta ni interpretar la tradición medicinal como garantía de inocuidad. ^{5 3}

La presencia de animales exige prudencia. La ASPCA clasifica las peonías como tóxicas para perros, gatos y caballos, con el paeonol como principio responsable y signos como vómitos, diarrea y decaimiento después de la ingestión. La toxicidad suele ser moderada, pero conviene impedir que los animales consuman cualquier parte de la planta. ⁷

Variedades, confusiones y plantas afines

Color, forma y perfume orientan la elección de cultivares: flores simples, semidobles, dobles o de tipo japonés, blancas, rosas o rojas. 'Sarah Bernhardt' es un clásico de flor cortada, rosa doble y muy perfumado; 'Festiva Maxima' tiene flores blancas salpicadas de rojo; 'Duchesse de Nemours', flores blanco crema olorosas. 'Bowl of Beauty' ejemplifica el tipo japonés, con un centro de estambres. ²

Las comparaciones más útiles para evitar confusiones son:

• Paeonia officinalis, la peonía común, otra herbácea que suele florecer antes;
• Paeonia × suffruticosa, una peonía arbustiva que conserva tallos leñosos en invierno;
• los híbridos Itoh, cruces entre peonías herbáceas y arbustivas, con porte intermedio.

El carácter enteramente herbáceo, la desaparición de los tallos en invierno y los botones visitados por hormigas son los indicios más fiables para reconocer Paeonia lactiflora o sus híbridos entre las plantas vendidas como peonías herbáceas. Estos rasgos permiten situar el tipo de planta, aunque la etiqueta del cultivar sea imprecisa. ^{3 1}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Paeonia lactiflora Pall.
• Royal Horticultural Society, Paeonia lactiflora
• Missouri Botanical Garden, Paeonia lactiflora
• Encyclopaedia Britannica, peonía
• Plants For A Future, Paeonia lactiflora
• USDA PLANTS Database, Paeonia lactiflora Pall.
• ASPCA, peonía, ficha de toxicidad