Palma de tornillo (Pandanus amaryllifolius, Roxb. 1832)

Identidad

Palma de tornillo (Pandanus amaryllifolius Roxb., 1832), también llamada pandán o pandano, pertenece al género Pandanus, de la familia Pandanaceae. En inglés se conoce como Fragrant screw pine. Nunca se ha encontrado en estado silvestre: es un antiguo cultígeno transmitido mediante esquejes durante generaciones. Su esterilidad casi total impide la reproducción sexual en cultivo. Un esqueje plantado oblicuamente en sustrato húmedo emite las primeras raíces en 3 a 6 semanas; la multiplicación no parte de semillas. ^{1 3}

Los raros ejemplares con flores masculinas observados en las Molucas, Indonesia, sustentan la hipótesis de origen más citada. Hoy se cultiva en todo el sudeste asiático, desde Sri Lanka hasta Filipinas. Recibe nombres regionales como pandan wangi en Indonesia y Malasia o dứa thơm en Vietnam. ^{3 5}

Reconocimiento

Alrededor de un tallo que se lignifica con la edad, las hojas acintadas se disponen en espiral y en abanico formando una roseta. Se describen dos formas de vigor: una pequeña, de tallo fino y 1 a 1,6 m, y otra grande, de tallo más grueso y 2 a 4,5 m, cuyas hojas pueden medir 220 cm. Esa diferencia ayuda a distinguir una planta joven compacta de una forma pequeña ya adulta. ³

Sus hojas casi sin espinas son mucho más lisas que las de los Pandanus ornamentales, de márgenes claramente punzantes. En Pandanus amaryllifolius solo quedan pequeñas asperezas de menos de un milímetro cerca de la punta, un rasgo fácil de comprobar. ³

Al estrujar una hoja se desprende un olor intenso a arroz aromático o vainilla, debido a la 2-acetil-1-pirrolina, el mismo compuesto que perfuma el arroz basmati y el jazmín. Este aroma foliar distingue a la especie: ningún otro Pandanus desprende un olor comparable al estrujar sus hojas. ^{3 5}

En la base de ejemplares bien establecidos aparecen raíces zancudas leñosas que fijan la planta al suelo y recuerdan las de los mangles. Se desarrollan sobre todo en plantas viejas y rara vez en ejemplares jóvenes en maceta. ⁷

Taxonomía útil

Pandanus amaryllifolius Roxb., publicado en 1832, es el nombre científico aceptado. Antes de estabilizarse su sinonimia, la misma planta recibió distintas denominaciones:

• Pandanus latifolius hort. ex Zipp. (sinónimo histórico)
• Pandanus hasskarlii Merr. (sinónimo histórico)
• Pandanus odorus Ridl. (sinónimo histórico)

En obras hortícolas y científicas antiguas todavía aparecen estos sinónimos. Por eso una misma especie puede figurar bajo varios nombres latinos según la publicación. ^{6 3}

Los repertorios taxonómicos internacionales mantienen como referencia Pandanus amaryllifolius, sin variedades ni subespecies reconocidas actualmente. ^{1 2}

Hábitat y distribución

Ninguna población natural identificable representa a esta especie: solo se encuentra en jardines tropicales mixtos, sotobosques claros o bordes de arrozales y cursos de agua, siempre junto a otros cultivos alimentarios o aromáticos. ³

Sri Lanka, Tailandia, Vietnam, Malasia, Indonesia y Filipinas son los seis países centrales de su cultivo actual, cada uno con sus nombres vernáculos. Los movimientos de población la introdujeron en otras regiones tropicales, entre ellas el sur de India y el océano Índico, donde vacoa designa de forma más amplia a varias especies de Pandanus. ^{3 7}

La buena tolerancia a la sombra permite cultivarla en sotobosques o bordes de parcelas, en vez de a pleno sol constante. Así se integra en jardines domésticos ocupados por otros cultivos. ⁴

Ciclo y reproducción

La condición de cultígeno casi estéril caracteriza a Pandanus amaryllifolius: solo se han registrado raros ejemplares con flores masculinas y ninguna fructificación fiable en cultivo. En la práctica hortícola habitual no produce semillas viables ni frutos aprovechables. ^{5 3}

Separar un hijuelo basal ya enraizado o plantar oblicuamente un segmento de tallo en sustrato húmedo son sus únicas vías de multiplicación, ambas vegetativas. En los dos casos, el enraizamiento tarda 3 a 6 semanas. ⁴

Los tallos de Pandanus amaryllifolius carecen de yemas dormidas y no rebrotan si se podan por la madera vieja. La recolección regular de hojas maduras permite mantener la planta sin comprometer su recuperación. ⁴

A partir de los 6 meses de la plantación puede comenzar la cosecha de hojas y continuar durante años. La recolección continua mantiene un porte bajo y agrupado e impide que se desarrolle la silueta de una pequeña palmera. ^{4 3}

Usos y riesgos

Para la cocina, su principal uso, las hojas frescas o secas aromatizan y colorean arroz, postres, gelatinas y platos salados, como el pollo envuelto en hojas (kai ho bai toei). El jugo verde extraído de ellas también sirve como colorante natural para pasteles y repostería. ^{5 7}

La medicina tradicional emplea las hojas en infusiones sedantes, en tratamientos tradicionales de la diabetes en Tailandia y en aplicaciones externas para reumatismos y afecciones cutáneas. El 4-hidroxibenzoato, identificado en las hojas, reduce la glucemia en ensayos de laboratorio. Ese resultado aislado no sustituye el consejo médico para las personas. ^{4 3}

El aroma se aprovecha asimismo como ambientador de interiores y vehículos; también se ha descrito un uso repelente contra la cucaracha americana. Las hojas se trenzan para hacer cestas y envoltorios de postres. No se conocen riesgos de toxicidad para personas ni animales domésticos, una diferencia respecto a muchas otras plantas de interior. ^{5 4}

Variedades, confusiones y plantas afines

En el comercio de interior predominan la forma verde culinaria y Variegatus, de hojas rayadas de blanco crema, cultivada por su follaje y a menudo menos aromática. Las plantas vendidas como Petite forme no superan 1,6 m de tallo, frente a los 4,5 m que puede alcanzar la forma grande en suelo tropical. ⁷

Los Pandanus ornamentales que más se confunden con ella, especialmente Pandanus veitchii y Pandanus utilis, presentan espinas visibles en los márgenes foliares y no desprenden ningún olor particular al estrujarlos. Pandanus amaryllifolius, en cambio, tiene bordes casi lisos y un olor reconocible a arroz aromático. ³

En Reunión, entre otros lugares, el término genérico vacoa reúne varias especies de Pandanus usadas para trenzado o aromatización. No designa exclusivamente a Pandanus amaryllifolius, lo que explica parte de las confusiones de nombre entre regiones francófonas. ^{7 6}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Pandanus amaryllifolius Roxb.
• International Plant Names Index, Pandanus amaryllifolius Roxb.
• PROSEA via Pl@ntUse, Pandanus amaryllifolius
• Plants For A Future, Pandanus amaryllifolius
• Wikipedia (EN), Pandanus amaryllifolius
• Wikipedia (FR), Pandanus amaryllifolius
• Gerbeaud.com, Pandanus amaryllifolius, el pandán comestible
• USDA NPGS GRIN Taxonomy, Pandanus amaryllifolius