Senecio del Cabo (Senecio inaequidens, DC. 1838)

Identidad

Senecio del Cabo (Senecio inaequidens DC., 1838) es una especie aceptada del género Senecio, de la familia Asteraceae. El epíteto botánico procede del latín inaequidens, «de dientes desiguales», y describe el dentado variable del borde foliar, a veces entero y a veces ligeramente dentado en una misma planta. ^{3 2}

La denominación francesa «séneçon de Mazamet» recuerda su llegada a Francia. Esta ciudad del departamento de Tarn vivía del deslanado de pieles importadas, y las semillas adheridas a lana sudafricana se establecieron allí en la década de 1930. Tras el primer registro europeo en Alemania en 1889, la planta llegó a Bélgica en 1922, a Escocia en 1928, a Francia hacia 1935 y a Italia en 1947. ^{3 4}

Reconocimiento

Un subarbusto perenne de 30–150 cm, a veces hasta 200 cm en condiciones favorables, es el porte característico de Senecio inaequidens. Los tallos son glabros, muy ramificados desde la base y se vuelven subleñosos con la edad. Ese aspecto arbustivo permite reconocerlo incluso fuera de la floración. ^{5 3}

Las hojas lineares, alternas y persistentes aparecen a veces reunidas en pequeños fascículos en la base. Los capítulos amarillo vivo, de unos 2 cm de anchura, presentan 12–14 flores liguladas periféricas alrededor de las flores tubulares centrales. En conjunto forman corimbos irregulares en el extremo de las ramas. ⁵

El fruto es un aquenio diminuto coronado por un vilano blanco y plumoso. Este facilita una dispersión principalmente anemócora, por el viento, a grandes distancias. También puede producirse dispersión epizoócora: los frutos se adhieren al pelo de los animales o a las fibras de lana, como ocurrió durante la introducción histórica en Europa. ³

Taxonomía y nombres

La publicación de Senecio inaequidens DC. data de 1838, y ese sigue siendo el nombre de referencia. POWO e IPNI lo atribuyen a esa autoridad y sitúan el área nativa entre Mozambique y Sudáfrica, incluido Lesoto. ^{1 2}

En las fuentes botánicas aparecen dos sinónimos: Senecio harveianus MacOwan y Senecio vimineus Harv. Estos nombres no sustituyen al aceptado, pero ayudan a interpretar algunas menciones de la bibliografía antigua. ³

La EPPO asigna a esta especie el código SENIQ, que permite identificarla en registros fitosanitarios y listas de plantas exóticas invasoras. Su identidad botánica sigue correspondiendo al nombre científico Senecio inaequidens. ⁴

Hábitat y distribución

Desde Mozambique hasta Sudáfrica y Lesoto se extiende su área nativa en África austral. En Europa, la especie coloniza nuevos territorios cada año, especialmente en la región mediterránea y en sistemas montañosos, impulsada por aquenios que el viento transporta a grandes distancias. ^{1 4}

La EPPO la clasifica entre las especies exóticas invasoras: es invasora en Córcega y está ampliamente introducida en Europa occidental como adventicia de terrenos baldíos. ⁴ Sus hábitats típicos son los bordes de carretera, las vías férreas, los baldíos, las obras, las viñas y los pastos abandonados, además de dunas y taludes. Son medios abiertos y alterados donde la competencia vegetal es reducida. ⁵

La alteración reciente del suelo une a todos estos ambientes. Los movimientos de tierras, la siega, el sobrepastoreo y el paso de maquinaria abren un espacio que la planta ocupa antes que la vegetación circundante. Así se explica su presencia habitual junto a los grandes ejes viarios y ferroviarios, cuyo mantenimiento remueve el suelo y favorece su establecimiento cada año. ⁵

Ciclo y floración

Los aquenios aseguran la reproducción del senecio del Cabo. Tras germinar en un suelo desnudo, la plántula alcanza 5–15 cm en dos a cuatro semanas; después, el tallo se ramifica y la base se lignifica en pocos meses. ³

La floración casi continua es uno de sus rasgos distintivos. En climas suaves puede prolongarse casi todo el año, con un máximo claro de primavera a otoño. La producción ininterrumpida de capítulos alimenta de forma constante el banco de semillas y explica la rápida colonización de las franjas que acompañan a carreteras y vías férreas. ^{3 5}

Toxicidad y riesgos para el ganado

Toda la planta contiene alcaloides pirrolizidínicos hepatotóxicos. Un estudio sudafricano identificó la senecionina y la retrorsina como principales compuestos tóxicos y midió una concentración total del 0,81 % en muestras de campo que habían causado una intoxicación bovina. ⁶

En bovinos, la dosis tóxica aguda se sitúa en torno al 3–5 % del peso corporal, mientras que una intoxicación crónica puede deberse a la ingestión de 50–100 g repartidos a lo largo de 6–8 semanas. Los signos crónicos incluyen adelgazamiento, anorexia, estreñimiento, mucosas ictéricas, marcha vacilante y decúbito, con leche que se vuelve tóxica. La afección aguda añade ictericia, taquicardia y postración. La necropsia revela cirrosis hepática hipertrófica con megalocitosis, y no existe tratamiento específico. ^{5 6}

El riesgo aumenta cuando la planta se marchita. El secado reduce el amargor que normalmente disuade a los animales de comerla fresca; por ello, el heno o el ensilado contaminados se ingieren con mayor facilidad. Las redes veterinarias equinas francesas incluyen el senecio del Cabo entre las plantas tóxicas que deben vigilarse en el forraje. ^{7 5}

Confusiones, gestión y regulación

La hierba de Santiago (Jacobaea vulgaris, antes Senecio jacobaea) constituye la confusión más documentada. Es otra asterácea con alcaloides pirrolizidínicos y un riesgo comparable para los caballos, pero es bienal y tiene hojas más divididas. La hierba cana (Senecio vulgaris), por su parte, es una pequeña anual sin base leñosa. ³

No se recomienda ningún uso hortícola. La gestión práctica consiste en intervenir antes de que se formen los aquenios, eliminar los focos próximos a pastos o zonas de siega y limpiar la maquinaria para limitar el transporte de semillas. La inclusión en la lista A2 de plantas exóticas invasoras de la EPPO enmarca este seguimiento a escala europea. ^{4 8}

Una siega aislada resulta insuficiente: la base leñosa rebrota desde los tallos subleñosos. Solo las intervenciones repetidas antes de la floración, durante varias temporadas, agotan el banco de semillas ya acumulado en el suelo. ⁵

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Senecio inaequidens DC.
• International Plant Names Index, Senecio inaequidens DC.
• Wikipedia FR, Senecio inaequidens
• EPPO Global Database, Senecio inaequidens (SENIQ)
• École Nationale Vétérinaire de Toulouse, senecio del Cabo
• Dimande et al. 2007, The toxicity of Senecio inaequidens DC, Journal of the South African Veterinary Association
• RESPE, senecios tóxicos para los équidos
• USDA PLANTS Database, Senecio inaequidens (SEIN10)