Cup plant (Silphium perfoliatum, L. 1759)

Identidad

Silphium perfoliatum (Silphium perfoliatum L., 1759) es una vivaz de las Asteraceae descrita por Linneo y aceptada con este nombre por POWO/WCVP. El género Silphium reúne unas veinte especies norteamericanas; esta es la más cultivada fuera de su área nativa. ^{1 3}

Para nombrar el género, Linneo retomó en 1753 el término griego silphion, que designaba el silfio de la antigua Cirenaica, una planta resinosa hoy extinta y representada en monedas griegas antiguas. No existe un parentesco botánico real entre ambas plantas: la semejanza de su goma resinosa motivó la asociación. ⁷

El epíteto perfoliatum describe un rasgo preciso: las bases de las hojas opuestas se unen alrededor del tallo, como si este las atravesara. Para reconocer la especie en el campo, este detalle del follaje importa más que el color de las flores. Los nombres ingleses Cup plant, Cup rosin weed e Indian cup también se emplean para esta planta. ^{7 3}

Reconocimiento

Con tallos cuadrados y lisos, Silphium perfoliatum forma una gran vivaz erguida de 1,2 a 2,5 m, según las condiciones de cultivo. NC State y la Royal Horticultural Society sitúan su altura habitual en ese intervalo, aunque algunos ejemplares se acercan a 3 m en suelos muy fértiles. ^{3 2}

Frente a la altura variable según la fertilidad del suelo, la copa foliar es una señal estable: las hojas opuestas, anchas y ásperas, se unen por la base alrededor del tallo y forman un pequeño depósito de agua de lluvia. Las aves acuden a beber y, a veces, pequeños insectos se ahogan en él accidentalmente. ^{7 2}

Los capítulos amarillo dorado, de 7 a 10 cm de anchura, presentan 20 a 30 lígulas alrededor de un disco central más oscuro. Se abren sobre ramas ramificadas desde mediados de verano hasta comienzos de otoño y alimentan a abejas, abejorros y mariposas durante varias semanas. ^{2 3}

Taxonomía útil

Dentro de las Asteraceae y la tribu Heliantheae, POWO y WCVP aceptan Silphium perfoliatum L. Se recogen tres taxones infraespecíficos: la forma típica, la variedad connatum y una forma histórica hoy considerada sinónima. Esta sinonimia limitada no suele crear confusiones prácticas en jardinería. ¹

Entre las variedades y formas recogidas figuran:

• Silphium perfoliatum var. perfoliatum, la forma típica, ampliamente distribuida;
• Silphium perfoliatum var. connatum (L.) Cronquist, de tallos más vellosos, restringida a algunos estados del Atlántico medio, alrededor del valle del New River;
• Silphium perfoliatum f. hornemannii (Schrad. ex DC.) Voss, una forma histórica hoy tratada como sinónima.

El nombre aceptado, Silphium perfoliatum, sigue siendo la referencia segura; la variedad connatum solo afecta a una población geográficamente limitada. ¹

Hábitat y distribución

Desde Ontario y Quebec, en el sudeste de Canadá, su área nativa llega al centro y este de Estados Unidos, de Iowa y Kansas a Georgia. NC State describe un hábitat de llanuras aluviales, riberas de cursos de agua, praderas húmedas y lindes de bosques claros. ^{1 3}

Su llegada a los jardines europeos como vivaz melífera precedió a su uso como cultivo energético. Alemania la cultiva hoy en unas 10 000 hectáreas como alternativa perenne al maíz de ensilado: permanece varios años en la parcela, mientras que el maíz convencional se siembra cada año. ⁸

En los departamentos franceses de Aube y Haute-Saône se ha señalado su naturalización, sin que figure en la lista de plantas exóticas invasoras de la EPPO. Un estudio reciente sobre la dispersión de sus semillas por el viento, el agua y los roedores aconseja, no obstante, vigilarla cerca de cursos de agua, donde su elevada producción de biomasa podría facilitar una expansión local. ^{6 9}

Ciclo y reproducción

La germinación de Silphium perfoliatum es lenta e irregular, con una tasa natural de alrededor del 15 al 20 %. Las siembras se inician en vivero o tras una estratificación en frío; durante la primera temporada, sin floración, la planta joven dedica su energía al enraizamiento profundo. ³

Tras establecerse desarrolla una raíz pivotante profunda junto con rizomas cortos. Se han documentado matas de jardines botánicos que viven varias décadas. Por ello, la división funciona mejor en ejemplares jóvenes y resulta arriesgada una vez superados los dos primeros años. ⁴

Desde mediados de verano hasta comienzos de otoño, la floración depende por completo de los insectos polinizadores: abejas, abejorros y mariposas fecundan los capítulos. Las semillas, aquenios planos y alados, se dispersan después por el viento, el agua y, en menor medida, por roedores que las transportan. ^{4 9}

Usos y riesgos

Como ornamental, Silphium perfoliatum ocupa el fondo de un macizo naturalista o de una pradera florida. Su larga floración y su copa foliar benefician a polinizadores y aves. La Royal Horticultural Society le concedió su Award of Garden Merit por su comportamiento en el clima británico. ²

La bioenergía alemana ha ampliado su uso agrícola en Europa central. Un estudio de la Universidad de Bayreuth muestra que, tras cinco años de cultivo, iguala o supera al maíz de ensilado en biomasa de raíces y mejora el almacenamiento de carbono, la actividad microbiana y la de las lombrices del suelo. ⁸

En cuanto a seguridad, no hay toxicidad documentada en gatos, perros o seres humanos; en caballos el estado sigue siendo incierto por falta de datos específicos. Históricamente, algunas naciones indígenas norteamericanas, entre ellas los chippewa, usaban la raíz como tónico, diaforético y diurético para trastornos respiratorios o articulares. Hoy es un uso documentado más que una práctica habitual. ^{7 4}

La dispersión de semillas exige la mayor atención. Dado que Silphium perfoliatum produce mucha biomasa y dispersa sus aquenios por varias vías, conviene cortar los capítulos marchitos antes de su maduración completa cuando crece cerca de un curso de agua o de una zona natural sensible. ⁹

Variedades, confusiones y plantas afines

Las semillas comercializadas de Silphium perfoliatum corresponden casi siempre a la especie típica; no se ofrecen verdaderos cultivares seleccionados. La variedad connatum aparece a veces en colecciones especializadas. La diversidad procede sobre todo de poblaciones silvestres y lotes de semillas regionales. ³

Otras especies de Silphium provocan las confusiones más frecuentes:

• Silphium laciniatum, llamada compass plant en inglés, con hojas profundamente divididas que nunca se unen alrededor del tallo;
• Silphium terebinthinaceum, llamada prairie dock en inglés, con grandes hojas basales y tallos casi sin hojas caulinares;
• Silphium integrifolium, con hojas sésiles, pero no perfoliadas.

Al comparar estas cuatro especies, la copa que forma la unión de las hojas es la señal más fiable: entre las que suelen encontrarse en jardines o bordes de pradera, solo Silphium perfoliatum la presenta. ^{7 3}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Silphium perfoliatum L.
• Royal Horticultural Society, Silphium perfoliatum - cup plant
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Silphium perfoliatum
• Plants For A Future, Silphium perfoliatum
• INPN, Silphium perfoliatum L., 1759, CD_nom 123701
• Tela Botanica / eFlore BDTFX, Silphium perfoliatum
• Eloise Butler Wildflower Garden, Four Silphiums
• Universität Bayreuth, Cup plant outperforms silage maize as a sustainable bioenergy crop
• Ende, Hummel & Lauerer 2024, Dispersal and persistence of cup plant seeds, Plant Ecology and Evolution