esquimia (Skimmia japonica, Thunb. 1783)

Identidad

Skimmia japonica (Skimmia japonica Thunb., 1783) es un arbusto perennifolio de las Rutaceae, la misma familia que los cítricos. El género Skimmia debe su nombre al japonés miyama-shikimi, y el epíteto japonica recuerda a Japón, en el centro de su área de origen en Asia oriental. También se conoce como esquimia y, en inglés, Japanese skimmia. ^{1 4}

Los jardines templados la aprecian como planta de tierra de brezo por sus hojas verde oscuro, los botones florales coloreados del invierno y las bayas rojas persistentes. Su singularidad reside en ser dioica: las flores masculinas y femeninas crecen en pies distintos, y solo las hembras fecundadas producen frutos. ^{2 6}

Reconocimiento

Una mata redondeada y compacta, de unos 1 a 2 m de altura y anchura similar, caracteriza a Skimmia japonica, de crecimiento lento. Las hojas son coriáceas, verde oscuro brillante por el haz y más claras por el envés; desprenden un aroma al estrujarlas. ^{3 6}

Desde el otoño aparecen botones florales que resultan visibles durante todo el invierno, a menudo rojo oscuro en los cultivares masculinos. En primavera se abren panículas terminales de pequeñas flores blanco crema, perfumadas; las masculinas son algo más grandes y olorosas que las femeninas. ^{2 6}

Los frutos ofrecen la señal más clara: pequeñas bayas rojo vivo de alrededor de 1 cm, agrupadas en racimos densos, que maduran en otoño y suelen durar hasta la primavera siguiente. Solo aparecen en los pies femeninos polinizados, lo que permite distinguir de inmediato un ejemplar fructífero de un macho que no produce frutos. ^{3 4}

Taxonomía útil

Thunberg describió esta especie en 1783 con el nombre Skimmia japonica Thunb. Es muy variable y todavía circulan en la literatura hortícola varios nombres de variedades o especies próximas. Entre los principales figuran:

• Skimmia japonica var. intermedia Komatsu, nombre de variedad;
• Skimmia japonica var. repens (Nakai) Ohwi, nombre de variedad;
• Skimmia fortunei Mast., nombre citado en la literatura hortícola;
• Skimmia oblata T.Moore ex Carrière, nombre citado en la literatura hortícola.

Para identificarla con seguridad conviene conservar el nombre científico aceptado, Skimmia japonica: nombres comerciales como Rubella o Fragrans designan cultivares seleccionados, sin constituir especies o variedades botánicas distintas. No debe confundirse con Skimmia reevesiana, especie a menudo hermafrodita que fructifica en un único pie. ^{1 7}

Hábitat y distribución

Los bosques templados de Asia oriental son el origen de Skimmia japonica: Japón y Taiwán, China, Vietnam, Filipinas y el Extremo Oriente ruso. Allí ocupa sotobosques frescos y sombreados, sobre suelos ácidos y ricos en humus, a veces en altitud. ^{1 4}

Ese ambiente de sotobosque explica sus necesidades en el jardín: requiere semisombra o sombra, un suelo que conserve la humedad y tierra ácida a neutra. El pleno sol, sobre todo por la tarde, amarillea y quema sus hojas, mientras que un suelo calizo causa una clorosis marcada. ^{3 6}

Su amplia plantación ornamental en Europa la ha convertido en un clásico de los macizos de tierra de brezo y de las jardineras en terrazas protegidas. En los climas templados europeos sigue siendo una planta cultivada y no se considera invasora en Francia. ^{2 8}

Ciclo y reproducción

La condición dioica determina su reproducción: flores masculinas y femeninas crecen en individuos distintos, y la especie no es autofértil. Para obtener bayas hay que plantar al menos un pie masculino cerca de los femeninos; un solo macho, como Rubella, suele bastar para polinizar varias hembras del mismo macizo. ^{6 4}

En primavera llega la floración, en abril según las regiones en el contexto francés. Las flores perfumadas atraen insectos que se encargan de la polinización; las hembras fecundadas desarrollan sus bayas rojas durante el otoño y los frutos persisten buena parte del invierno. ^{3 2}

La propagación en cultivo utiliza principalmente esquejes semileñosos a finales de verano, en ambiente confinado y con calor de fondo; el enraizamiento tarda de seis a diez semanas. También es posible la siembra de bayas maduras, aunque es lenta y obliga a esperar varios años para conocer el sexo de las plantas obtenidas, por lo que se reserva más bien para la selección. ^{5 6}

Usos y riesgos

El valor ornamental de Skimmia japonica es su uso principal. Perennifolia, perfumada y decorativa en invierno gracias a sus botones y frutos, estructura los macizos sombreados de suelo ácido, acompaña a rododendros y camelias y puede cultivarse en jardinera en una terraza protegida del sol abrasador. ^{2 3}

Toda la planta contiene un alcaloide, la esquimianina, más concentrado en las bayas rojas. La ingestión puede causar náuseas y trastornos digestivos; se señala que las cantidades grandes son considerablemente más peligrosas. Conviene mantener los frutos fuera del alcance de niños pequeños y animales de compañía, y lavarse las manos después de podar. ^{5 6}

Variedades, confusiones y plantas afines

El vivero ofrece cultivares seleccionados por su sexo e interés decorativo, sin constituir especies separadas. Rubella y Fragrans son machos de botones coloreados o flores perfumadas, utilizados como polinizadores; Nymans y Veitchii son hembras seleccionadas por sus abundantes frutos rojos. Al comprar conviene comprobar el sexo anunciado y combinar un macho con las hembras. ²

Las plantas próximas que generan confusión son:

• Skimmia reevesiana, especie a menudo hermafrodita que fructifica en un solo pie, sin necesidad de pareja;
• Skimmia × confusa, híbrido hortícola próximo cuyos clones masculinos también pueden servir como polinizadores;
• Skimmia japonica subsp. reevesiana, nombre que aparece a veces en el comercio y cuyo estatus es objeto de discusión.

Las hojas aromáticas persistentes, los botones invernales coloreados y, sobre todo, la necesidad de un pie masculino para fructificar siguen siendo los rasgos más fiables para reconocer una verdadera Skimmia japonica. ^{1 6}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Skimmia japonica Thunb.
• Royal Horticultural Society, Skimmia japonica
• Missouri Botanical Garden, Skimmia japonica
• Encyclopaedia Britannica, Japanese skimmia
• Plants For A Future, Skimmia japonica
• North Carolina State Extension, Skimmia japonica
• International Plant Names Index, Skimmia japonica Thunb.
• USDA PLANTS Database, Skimmia japonica Thunb.