Matalí (Tradescantia zebrina, Bosse 1849)

Identidad

El matalí (Tradescantia zebrina Bosse, 1849) es una herbácea perenne y colgante del género Tradescantia, dentro de la familia Commelinaceae. El epíteto zebrina alude a las franjas plateadas y verdes que rayan el haz de las hojas, como el pelaje de una cebra. ^{1 2}

Fuera de los trópicos, la especie se conoce sobre todo como planta de interior vigorosa, vendida también como silver inch plant o inch plant. Sus tallos carnosos y su follaje púrpura por el envés la hacen muy reconocible en una maceta colgante, y se aprecia por su crecimiento rápido y lo poco que exige. ^{3 4}

Reconocimiento

Lo primero que llama la atención son sus tallos rastreros o colgantes, carnosos, que echan raíces en cuanto un nudo toca un sustrato húmedo. Las hojas son ovadas y puntiagudas, de 3 a 8 cm de largo, verdes con dos franjas plateadas en el haz y de un púrpura intenso en el envés. ^{4 5}

Hay un detalle que ayuda mucho a identificarla: en cada nudo, la base de la hoja forma una vaina que abraza el tallo, rasgo típico de las Commelinaceae. Los nudos quedan espaciados con regularidad, unos 2 a 3 cm, de ahí el nombre inglés inch plant. Al partir el tallo brota una savia clara y algo viscosa. ^{2 3}

Las flores son pequeñas, de tres pétalos entre rosa y malva, efímeras, y salen agrupadas entre dos brácteas en el extremo de los tallos. En interior la planta se mantiene baja, de 15 a 30 cm de alto, aunque sus tallos pueden colgar más de 60 cm desde una maceta suspendida. ^{4 6}

Taxonomía útil

Bosse describió la especie como Tradescantia zebrina en 1849. Durante mucho tiempo se situó en un género propio, Zebrina, hoy integrado en Tradescantia; varios nombres antiguos siguen circulando y conviene reconocerlos:

• Zebrina pendula Schnizl.
• Cyanotis zebrina (Bosse) Nees
• Commelina zebrina (Bosse) André
• Tradescantia zebrina var. zebrina
• Tradescantia zebrina var. flocculosa (G.Brückn.) D.R.Hunt

Lo que no cambia es el nombre científico aceptado, Tradescantia zebrina: etiquetas como Purpusii o Quadricolor designan selecciones hortícolas, no especies ni variedades botánicas distintas. El sinónimo Zebrina pendula aparece todavía con frecuencia en la literatura hortícola antigua. ^{1 2}

Hábitat y distribución

Procede de las regiones cálidas y húmedas del sur de México y de Centroamérica, hasta Colombia. Allí crece en sotobosques claros, taludes sombríos, rocas y bordes de caminos, donde sus tallos rastreros forman un tapiz denso. ^{1 4}

Su crecimiento muy rápido y su capacidad de enraizar a partir del menor fragmento de tallo hacen que se naturalice con facilidad fuera de su área de origen. En varias regiones tropicales y subtropicales, en particular en el este de Australia y en Sudáfrica, se ha vuelto invasora a escala local y ahoga la flora baja de los sotobosques húmedos. ^{5 2}

Esas zonas de introducción no deben confundirse con el área nativa americana. En climas con inviernos fríos y heladas, la planta queda limitada al cultivo en interior o al exterior protegido; donde el clima es cálido y húmedo todo el año, su capacidad de escapar del cultivo merece más atención. ^{3 4}

Ciclo y reproducción

Como muchas Commelinaceae, produce flores pequeñas y efímeras de tres pétalos, que suelen abrirse por la mañana y marchitarse en el mismo día. La floración es discreta y no es el motivo de su cultivo; en interior resulta incluso irregular. ^{4 6}

Su gran baza es la multiplicación vegetativa. Un tallo roto que queda sobre un sustrato húmedo emite raíces en los nudos y forma una planta nueva. Esa estrategia explica tanto su vigor en maceta como su enorme difusión entre aficionados. ^{5 3}

En cultivo, por tanto, se reproduce sobre todo por esqueje de tallo con nudo o por división de una mata densa. Un esqueje cortado justo por debajo de un nudo, puesto en agua o en sustrato húmedo con calor y luz intensa indirecta, forma sus primeras raíces en una a tres semanas. La división consiste en separar un cepellón tupido en varias porciones ya enraizadas, que retoman el crecimiento enseguida. ^{3 4}

Usos y riesgos

Hoy su uso es casi solo ornamental: planta colgante de interior o, en climas suaves sin heladas, cubresuelos y relleno de jardineras. El mismo vigor que la hace tan fácil explica su comportamiento invasor en algunas regiones tropicales. ^{2 5}

La savia es un irritante leve. Por contacto puede provocar enrojecimiento y picor en pieles sensibles, una dermatitis descrita tanto en animales como en personas; si se ingiere, puede causar trastornos digestivos benignos. La ASPCA clasifica las Tradescantia como capaces de provocar dermatitis en gatos y perros, así que es prudente mantener la planta fuera del alcance de animales y niños pequeños, y usar guantes al podarla. ^{7 6}

Variedades, confusiones y plantas próximas

Las formas que se venden no son especies separadas. Purpusii es una forma casi del todo púrpura con poca variegación plateada; Quadricolor combina verde, plata, rosa y púrpura; Burgundy y Silver Plus son etiquetas hortícolas centradas en el color. Antes de comprar conviene revisar el estado de los tallos, la firmeza del follaje y que la base no esté pelada. ³

Las confusiones más habituales afectan a:

• Tradescantia fluminensis, de hojas verdes sin franjas plateadas;
• Tradescantia pallida, de porte erguido y enteramente morada;
• Tradescantia spathacea, en roseta compacta con el envés púrpura.

Las dos franjas plateadas sobre fondo verde, el envés claramente púrpura y la vaina foliar en cada nudo son las señales más fiables para confirmar que un matalí comprado es de verdad Tradescantia zebrina. ^{4 1}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Tradescantia zebrina Bosse
• Royal Horticultural Society, Tradescantia zebrina (silver inch plant)
• Missouri Botanical Garden, Tradescantia zebrina
• Encyclopaedia Britannica, Zebrina pendula (Tradescantia zebrina)
• Plants For A Future, Tradescantia zebrina
• NC State Extension, Tradescantia zebrina
• ASPCA, ficha de toxicidad de Tradescantia (Wandering Jew)