Arbre de Josué (Yucca brevifolia, Engelm. 1871)

Identité

L'arbre de Josué (Yucca brevifolia Engelm., 1871), ou yucca à feuilles courtes, appartient au genre Yucca dans la famille des Asparagaceae. L'espèce a été décrite par le botaniste George Engelmann à partir d'échantillons collectés lors de la Wheeler Survey, une expédition d'exploration du sud-ouest américain. ^{1 2}

Le nom anglais Joshua tree viendrait de colons mormons du milieu du XIXᵉ siècle, qui auraient vu dans sa silhouette, bras levés vers le ciel, une évocation du prophète biblique Josué. Aucun témoignage contemporain direct ne confirme cette origine, rapportée seulement après coup dans les récits ultérieurs. ³

Reconnaissance

Yucca brevifolia est un monocotylédone arborescent, pas un arbre au sens botanique strict : son tronc fibreux ne contient aucun bois véritable ni anneaux de croissance annuels, ce qui rend son âge très difficile à établir avec précision. Les sujets les plus hauts atteignent environ 15 m, avec un tronc simple qui ne se ramifie qu'après une première floraison ou si le bourgeon terminal est détruit, notamment par un charançon foreur. ^{3 4}

Les feuilles, rigides et en forme de poignard, mesurent de 15 à 35 cm de long pour 7 à 15 mm de large à la base, avec une marge blanche finement dentée, et se regroupent en rosettes denses à l'extrémité des branches pour former la silhouette caractéristique de la plante. ³

La floraison a lieu de février à fin avril, sans être annuelle : elle dépend d'une pluviométrie bien répartie associée à un hiver suffisamment froid. Les fleurs blanc crème à verdâtre, groupées en panicules de 30 à 55 cm, précèdent un fruit vert-brun, elliptique et semi-charnu, nettement moins juteux que celui d'autres yuccas du désert. ^{3 4}

Taxonomie utile

Le genre Yucca regroupe des monocotylédones souvent confondus entre eux faute de fleurs ou de fruits visibles au moment de l'identification. Les principaux synonymes et rangs infraspécifiques à connaître pour Yucca brevifolia sont :

• Yucca brevifolia subsp. jaegeriana (McKelvey) Hochstätter
• Yucca brevifolia subsp. herbertii (J.M.Webber) Hochstätter
• Yucca arborescens (Torr.) Trel.
• Clistoyucca brevifolia (Engelm.) Baker

Le cas de jaegeriana est le plus disputé : certains auteurs le traitent comme une espèce distincte, Yucca jaegeriana, car les populations orientales du désert de Mojave sont pollinisées par une teigne différente, Tegeticula antithetica, plutôt que par Tegeticula synthetica. Le nom accepté par POWO, Yucca brevifolia au sens large, reste un repère plus stable que ce découpage en espèce distincte, puisque POWO et l'ITIS s'accordent tous deux sur ce traitement unique. ^{1 2}

Habitat et répartition

L'aire native de l'espèce se limite au désert de Mojave et à ses marges, en Californie, en Arizona, dans l'Utah et le Nevada, avec une extension au nord du Mexique, dans l'État de Sonora. Yucca brevifolia pousse entre 400 et 1 800 m d'altitude, sur des sols secs, bien drainés et souvent rocailleux, où elle constitue une espèce indicatrice majeure de cet écosystème désertique. ^{3 5 6}

La reproduction dépend presque entièrement d'un seul insecte, la teigne du yucca (Tegeticula synthetica), qui pollinise activement les fleurs en y pondant ses œufs. Les larves consomment une partie des graines en développement, mais suffisamment de graines subsistent pour assurer le renouvellement des populations : c'est une relation de mutualisme obligatoire, chaque espèce dépend de l'autre pour se reproduire. ³

Le changement climatique menace fortement cette répartition : les modèles utilisés dans l'aire protégée de Joshua Tree National Park prévoient une réduction pouvant atteindre 90 % de l'aire favorable d'ici la fin du XXIᵉ siècle, à quoi s'ajoutent les incendies, comme celui qui a détruit environ 1,3 million de sujets dans la Mojave National Preserve en 2020. ^{3 7}

Cycle et reproduction

La croissance de Yucca brevifolia est extrêmement lente : une jeune plante gagne environ 7 à 8 cm par an pendant sa première décennie, puis seulement 3 à 4 cm par an ensuite. Croissance lente et absence de cernes annuels expliquent ensemble la grande variabilité des estimations de longévité de l'espèce : les chiffres rapportés vont de 150 ans en moyenne à plusieurs siècles pour les sujets les plus robustes. ^{3 4}

La première floraison survient généralement entre 50 et 70 ans, quand la plante atteint environ 2,5 m de hauteur. Un système racinaire étendu, documenté jusqu'à 11 m du tronc, permet à la plante de capter l'eau de pluie sur une vaste surface entre deux épisodes de sécheresse. ³

Yucca brevifolia peut aussi produire des rejets à partir de rhizomes souterrains autour du pied mère, en complément de la reproduction par graine : ce mode de propagation clonale contourne la dépendance stricte à la teigne pollinisatrice en cas d'échec de la floraison. ³

Usages et risques

L'usage principal reste ornemental, dans les jardins secs et les rocailles de climat méditerranéen ou aride : la silhouette de la plante et sa très lente croissance, qui la rend rare en pépinière, en font un sujet architectural recherché. Les peuples cahuilla utilisaient traditionnellement les fibres foliaires pour tresser des sandales, les gaines racinaires pour la vannerie, et les fruits et les graines comme ressource alimentaire après cuisson. ^{3 8}

La plante n'est pas toxique pour les humains ni les animaux domestiques recensés, mais ses feuilles rigides et pointues représentent un risque mécanique réel, en particulier pour les yeux et la peau lors de l'entretien. Les racines contiennent des saponines qui exigent une cuisson prolongée avant toute consommation, en raison de leur faible digestibilité à cru. ⁸

Le statut de conservation reste globalement favorable : l'UICN classe l'espèce en préoccupation mineure depuis son évaluation de 2020, malgré les menaces posées par le changement climatique et les incendies. En Californie, la loi de conservation du Yucca brevifolia occidental, entrée en vigueur en juillet 2023, encadre désormais strictement l'abattage, le déplacement ou l'endommagement de tout individu sauvage, avec des sanctions pouvant atteindre plusieurs milliers de dollars. ^{7 3}

Variétés, confusions et plantes proches

Yucca brevifolia subsp. herbertii désigne une forme plus trapue et plus ramifiée décrite dans les hauteurs de la Sierra Nevada orientale, tandis que la sous-espèce jaegeriana correspond aux populations du désert de Mojave oriental, parfois élevées au rang d'espèce à part entière du fait de leur pollinisateur distinct. Aucune de ces formes ne constitue un cultivar horticole stabilisé : ce sont des variations géographiques naturelles. ¹

Les confusions fréquentes concernent :

• Yucca schidigera, le yucca du Mojave, généralement sans tronc dominant et aux marges foliaires filamenteuses ;
• Yucca baccata, le yucca à fruits charnus, arbustif et bas, dont le fruit sucré et juteux contraste avec celui, semi-charnu, de Yucca brevifolia ;
• de jeunes sujets sans tronc encore développé, souvent pris pour un simple yucca arbustif avant l'apparition d'une tige visible.

Le port reste un repère plus fiable que la forme des feuilles ou des fruits pour trancher : seul Yucca brevifolia développe un véritable tronc arborescent pouvant dépasser 3 m, quand ses proches parents du désert restent des arbustes bas à rosette unique ou multiple depuis le sol. ⁴

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Yucca brevifolia Engelm.
• National Park Service, Joshua Tree — Joshua Tree National Park
• Plants For A Future, Yucca brevifolia
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Yucca brevifolia
• Integrated Taxonomic Information System, Yucca brevifolia Engelm.
• IUCN Red List, Yucca brevifolia assessment (2020)
• US Forest Service, Fire Effects Information System, Yucca brevifolia