Érable sycomore (Acer pseudoplatanus, L. 1753)

Identité

L'érable sycomore (Acer pseudoplatanus L., 1753), souvent appelé simplement sycomore ou faux platane, est un grand arbre caduc de la famille des Sapindaceae, dans le genre Acer. C'est l'un des plus grands érables d'Europe, à feuilles palmées et à fruits ailés caractéristiques du genre. ^{1 5}

En France, le sycomore est un arbre familier des forêts fraîches de montagne, des haies et des plantations de moyenne altitude. On le cultive pour son ombrage généreux, sa tolérance au vent et son bois clair, recherché de longue date en ébénisterie et en lutherie. ^{7 8}

Reconnaissance

Acer pseudoplatanus se reconnaît d'abord à ses feuilles : opposées, palmées à cinq lobes, longues de 10 à 16 cm, vert foncé dessus et plus pâles dessous, à bord denté. Le pétiole, souvent rougeâtre, libère un suc laiteux à la cassure sur les jeunes pousses. ^{4 2}

Au printemps, après les feuilles, l'arbre porte de longues grappes pendantes de petites fleurs verdâtres à jaunâtres, mellifères. À l'automne, elles donnent des fruits secs ailés groupés par deux, les samares, dont les ailes forment un angle aigu — un repère qui distingue le sycomore de l'érable plane. ^{3 5}

L'écorce, d'abord grise et lisse, se desquame avec l'âge en plaques laissant apparaître des marques orangées. Le port est large et arrondi, sur un tronc droit, l'arbre atteignant couramment 20 à 30 m de haut, parfois 35 m sur les vieux sujets bien venus. ^{2 4}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite par Linné sous le nom Acer pseudoplatanus L. en 1753. Le sycomore a donné naissance à de nombreux noms infraspécifiques et horticoles, dont la plupart sont aujourd'hui ramenés à la synonymie. Les principaux noms à connaître sont :

• Acer pseudoplatanus var. fieberi Pax
• Acer pseudoplatanus var. subobtusum DC.
• Acer pseudoplatanus f. purpurascens (Jacob-Makoy) Pax
• Acer pseudoplatanus var. dittrichii (Ortmann) Čelak.

Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Acer pseudoplatanus, car les noms de cultivars comme Atropurpureum ou Brilliantissimum désignent des sélections horticoles et non des espèces ou des variétés botaniques distinctes. ^{1 7}

Habitat et répartition

Acer pseudoplatanus est originaire des montagnes d'Europe centrale et méridionale et d'Asie occidentale, de la France à l'est jusqu'à l'Ukraine, et au sud, par les reliefs, jusqu'au nord de l'Espagne, de l'Italie, de la Turquie et du Caucase. En France, il est spontané dans les forêts fraîches de montagne et de ravin. ^{8 7}

C'est une espèce de demi-ombre des sols frais, profonds et riches, qui supporte bien le vent et l'air marin des côtes exposées. Jeune, il s'installe volontiers à l'ombre claire des sous-bois, en attendant une trouée de lumière pour grandir et rejoindre la canopée. ^{4 3}

Très planté pour l'ornement et le reboisement, le sycomore s'est naturalisé hors de son aire d'origine. Dans les îles Britanniques notamment, où il a été introduit, il se ressème abondamment et y est localement considéré comme envahissant. Ces zones d'introduction restent à distinguer de l'aire native européenne. ^{2 5}

Cycle et reproduction

Le sycomore fleurit au printemps, après le débourrement des feuilles. Ses fleurs mellifères, butinées par les insectes, donnent à l'automne d'abondantes samares dispersées par le vent, qui tournoient en tombant. La levée est rapide après une stratification froide hivernale, et l'arbre se ressème très facilement. ^{3 5}

La croissance juvénile est rapide, surtout en sol frais et profond, ce qui en fait un arbre vite installé mais souvent porteur de nombreux semis spontanés au jardin et alentour. Le sycomore est en revanche longévif et il dépasse couramment deux siècles sur un site favorable, parfois bien davantage. ^{2 4}

En culture, la multiplication passe surtout par le semis des samares récoltées à l'automne, simple et fidèle pour l'espèce type. Pour reproduire les cultivars panachés ou pourpres, qui ne se transmettent pas par graine, on recourt au bouturage ou au greffage sur un porte-greffe de l'espèce. ^{6 2}

Usages et risques

L'érable sycomore est planté en arbre d'alignement, d'ombrage et de reboisement, pour sa vigueur, sa rusticité et sa tolérance au vent et à l'air marin. Son bois blanc, homogène et lustré est recherché en ébénisterie et, surtout, en lutherie ; le dos et les éclisses de nombreux violons, dont les célèbres instruments de Crémone, y sont taillés depuis des siècles. ^{5 6}

Le risque majeur concerne les chevaux. Les graines et les jeunes plantules renferment l'hypoglycine A, une toxine responsable de la myopathie atypique (myopathie saisonnière des pâtures), une atteinte musculaire grave et souvent mortelle. Les chevaux s'intoxiquent en broutant samares et plantules au pâturage, surtout en automne et au printemps ; il est donc prudent de ne pas laisser de chevaux sous un sycomore et de ramasser les graines tombées. Pour l'humain, le chien ou le chat, le risque reste faible. ^{2 4}

Variétés, confusions et plantes proches

Les nombreux cultivars ne sont pas des espèces séparées. Atropurpureum et Spaethii se distinguent par un revers de feuille pourpre ; Brilliantissimum offre des pousses printanières rose saumon ; Leopoldii et Simon-Louis Frères portent un feuillage panaché de crème, de jaune et de rose. Tous se multiplient par greffe ou bouture pour conserver leur caractère. ²

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Acer platanoides, l'érable plane, aux samares écartées à l'horizontale et au feuillage plus clair ;
• Platanus, le platane, dont les feuilles palmées ressemblent à celles du sycomore mais qui porte des fruits sphériques ;
• Acer campestre, l'érable champêtre, plus petit, à feuilles à lobes arrondis.

Le feuillage palmé sombre, les samares à angle aigu et l'écorce qui se desquame restent les repères les plus fiables pour confirmer qu'un arbre est bien Acer pseudoplatanus. ^{4 1}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Acer pseudoplatanus L.
• Royal Horticultural Society, Acer pseudoplatanus - sycamore
• Missouri Botanical Garden, Acer pseudoplatanus
• NC State Extension, Acer pseudoplatanus (Sycamore Maple)
• Encyclopaedia Britannica, sycamore maple
• Plants For A Future, Acer pseudoplatanus
• Tela Botanica, Acer pseudoplatanus L.
• INPN / MNHN, Acer pseudoplatanus L., 1753 (cd_nom 79766)