Achillée millefeuille (Achillea millefolium, L. 1753)

Identité

L'achillée millefeuille (Achillea millefolium L., 1753), ou herbe à dinde, est une vivace rhizomateuse du genre Achillea, dans la grande famille des Asteraceae. Le nom de genre renvoie au héros grec Achille, à qui la tradition prête l'usage de cette plante pour soigner les blessures de ses soldats. ^{1 4}

Au jardin comme dans la nature, l'espèce est connue pour ses larges corymbes plats de petites fleurs blanches à rosées et son feuillage finement découpé. C'est une plante de prairie très rustique, à la fois mellifère et médicinale, mais dont il faut connaître la toxicité pour les animaux domestiques. ^{2 6}

Reconnaissance

Achillea millefolium forme une touffe de 30 à 100 cm de haut, sur des tiges dressées, sillonnées et un peu velues. Le caractère le plus marquant est le feuillage : des feuilles deux à trois fois pennées, divisées en une multitude de fins segments, qui donnent l'aspect plumeux à l'origine du nom de millefeuille. ^{3 6}

L'inflorescence est tout aussi reconnaissable : un large corymbe plat réunissant de nombreux petits capitules. Chaque capitule porte quelques ligules courtes en couronne, blanches à rosées, autour d'un cœur de fleurs tubuleuses. Au froissement, le feuillage dégage une odeur aromatique forte, un peu camphrée. ^{4 2}

Sous terre, la plante s'étend par rhizomes traçants et finit par former des colonies. La floraison a lieu en été, de juin à septembre sous nos climats, et peut être prolongée par une taille après la première vague de fleurs. ^{5 3}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite par Carl von Linné sous le nom Achillea millefolium L. dès 1753. Le genre Achillea compte de nombreuses espèces de l'hémisphère Nord, et l'achillée millefeuille est un complexe variable au sein duquel circulent plusieurs noms anciens ; les principaux synonymes à connaître sont :

• Chamaemelum millefolium (L.) E.H.L.Krause
• Alitubus millefolium (L.) Dulac
• Achillea tenuifolia Salisb.
• Achillea dentifera DC.
• Santolina millefolium (L.) Baill.

Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Achillea millefolium, car les noms de cultivars comme Cerise Queen ou Paprika désignent des sélections horticoles et non des espèces ou des variétés botaniques distinctes. ^{1 7}

Habitat et répartition

Achillea millefolium est une plante de l'hémisphère Nord tempéré, présente des régions subarctiques jusqu'à l'ensemble de l'Eurasie tempérée. En France, c'est une espèce native très commune des prairies, des bords de chemins, des talus et des friches, sur des sols secs à frais. ^{1 7}

Plante pionnière, elle s'installe volontiers sur des terrains pauvres et drainés, où son enracinement traçant aide à fixer le sol. C'est cette tolérance à la sécheresse et aux sols maigres qui guide sa culture au jardin, et qui explique pourquoi un sol trop riche la fait coucher. ^{6 2}

Très répandue et largement introduite hors de son aire, l'achillée s'est naturalisée en Amérique du Nord, en Australie et en Nouvelle-Zélande, où elle sert parfois de fourrage. Ces zones d'introduction restent à distinguer de l'aire d'origine eurasienne et circumboréale. ^{4 5}

Cycle et reproduction

Achillea millefolium est une vivace herbacée à dormance hivernale : les parties aériennes sèchent en hiver et la souche redémarre au printemps. La floraison intervient en été, souvent dès la première année en sol favorable, et se renouvelle chaque saison sur une touffe installée. ^{3 5}

Les capitules à corymbes plats sont adaptés à une pollinisation par de nombreux insectes : abeilles, syrphes et papillons trouvent sur cette surface horizontale un appui commode pour butiner. Après floraison, chaque capitule produit de petits akènes secs, sans aigrette, facilement disséminés. ^{4 6}

Au jardin, la multiplication passe surtout par la division de la touffe au printemps ou à l'automne, tous les deux à trois ans, ce qui rajeunit aussi une souche dégarnie au centre. Le semis en surface au printemps lève en deux à quatre semaines, et le bouturage d'éclats enracinés réussit bien. La division reste la méthode la plus fiable pour conserver la couleur d'un cultivar, car les semis de plantes horticoles ne reproduisent pas fidèlement leurs teintes. ^{2 5}

Usages et risques

L'usage de Achillea millefolium est à la fois ornemental, mellifère et médicinal. Au jardin, c'est une vivace de massif sec et de prairie fleurie, prisée pour ses corymbes plats et sa résistance à la sécheresse. C'est aussi l'une des plantes les plus anciennement utilisées en médecine traditionnelle, d'où ses surnoms d'herbe aux coupures. ^{4 5}

Cet usage demande toutefois de la prudence chez l'humain : la plante peut provoquer des réactions cutanées chez les personnes sensibles aux Asteraceae, et son emploi est déconseillé pendant la grossesse. Surtout, l'ASPCA classe l'achillée comme toxique pour les chats, les chiens et les chevaux : l'achilléine et des alcaloïdes peuvent entraîner troubles digestifs, vomissements, salivation et parfois dermatite de contact. ^{8 6}

Côté culture, le principal écueil est l'excès d'eau : en sol détrempé, le collet et les racines pourrissent. En situation confinée, un peu d'oïdium peut couvrir le feuillage. On limite ces soucis en plantant en plein soleil, en sol pauvre et drainé, et en aérant la touffe par des divisions régulières. ^{2 3}

Variétés, confusions et plantes proches

Les nombreuses formes vendues ne sont pas des espèces séparées. Cerise Queen et Paprika sont des cultivars colorés très répandus, tandis que Red Velvet, Lilac Beauty et Terracotta sont des sélections horticoles choisies pour leurs teintes rouges, lilas ou abricot. Avant achat, mieux vaut vérifier le nom du cultivar, la vigueur de la touffe et la stabilité annoncée de la couleur. ²

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Achillea ptarmica, l'achillée sternutatoire, à feuilles entières et capitules plus grands ;
• Achillea filipendulina, l'achillée jaune, à corymbes dorés bombés ;
• les ombellifères à fleurs blanches, qui n'ont pas le feuillage finement plumeux de la millefeuille.

Le feuillage deux à trois fois penné, le large corymbe plat et l'odeur aromatique restent les repères les plus fiables pour confirmer qu'une plante est bien Achillea millefolium. ^{3 1}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Achillea millefolium L.
• Royal Horticultural Society, Achillea millefolium - yarrow
• Missouri Botanical Garden, Achillea millefolium
• Encyclopaedia Britannica, yarrow
• Plants For A Future, Achillea millefolium
• NC State Extension, Achillea millefolium
• Tela Botanica, Achillea millefolium L.
• ASPCA, Yarrow (Achillea millefolium) toxic plant entry