Rose du désert (Adenium obesum, (Forssk.) Roem. & Schult. 1819)

Identité

La rose du désert (Adenium obesum (Forssk.) Roem. & Schult., 1819) est un arbuste succulent au tronc renflé en caudex, classé chez les Apocynaceae, la même famille que le laurier-rose. Peter Forsskål décrit l'espèce une première fois sous le nom Nerium obesum ; Roemer et Schultes la reclassent dans le genre Adenium en 1819. ^{1 6}

Le surnom baobab chacal vient de la ressemblance entre son caudex renflé et le tronc d'Adansonia, mais les deux genres n'ont pas de lien de parenté botanique proche : le baobab appartient aux Malvaceae, la rose du désert aux Apocynaceae. D'autres noms, comme Sabi star ou lis des impalas, désignent les mêmes plantes selon la région d'usage, sans distinction taxonomique. ¹

Reconnaissance

Adenium obesum se reconnaît d'abord à son caudex : une base de tige renflée, gris-vert à brun, qui stocke l'eau et donne à la plante son port trapu et son intérêt pour le bonsaï. En pot, la plante atteint généralement 1 à 1,5 m de hauteur ; certains sujets âgés cultivés en pleine terre dépassent 2,5 m. ^{2 3}

Les feuilles, charnues et luisantes, se regroupent en spirale à l'extrémité des rameaux, sans découpe ni dent. Les fleurs, tubulaires et à cinq pétales, mesurent de 2 à 5 cm de long ; elles vont du rouge au rose et s'éclaircissent souvent vers une gorge blanche à jaune pâle, un motif qui rappelle celui du Plumeria. Coupée, la tige laisse échapper une sève blanchâtre et collante, premier signe visible de sa toxicité. ^{3 2}

Taxonomie utile

Le genre Adenium pose un problème récurrent aux acheteurs : plusieurs noms circulant dans le commerce comme des espèces à part sont en réalité des synonymes botaniques d'Adenium obesum. Les principaux à connaître :

• Nerium obesum Forssk. (basionyme)
• Adenium arabicum Balf.f.
• Adenium coetaneum Stapf
• Adenium honghel A.DC.

Arabicum est le nom qui trompe le plus d'acheteurs : il désigne dans le commerce une forme au caudex particulièrement massif, vendue comme une espèce distincte à fort caractère bonsaï, alors que Kew la classe en synonyme homotypique d'Adenium obesum. L'inverse existe aussi : Adenium boehmianum, Adenium multiflorum, Adenium oleifolium et Adenium swazicum, parfois réduits à de simples sous-espèces dans les sources horticoles, restent pour Kew des espèces pleinement distinctes du genre Adenium, chacune avec sa propre aire de répartition. ¹

Habitat et répartition

L'aire native d'Adenium obesum couvre le Sahel au sud du Sahara, l'Afrique de l'Est et australe tropicale et la péninsule Arabique, où elle pousse en climat semi-aride sur des sols sableux ou caillouteux bien drainés. ^{1 3}

L'espèce est classée en préoccupation mineure par l'UICN : sa large répartition et sa tolérance aux milieux dégradés limitent le risque d'extinction, malgré une pression de collecte localisée pour l'horticulture. ⁴

Hors de son aire d'origine, Adenium obesum est cultivée comme plante ornementale sous les tropiques et, en pot, dans les régions tempérées à l'abri du gel. En France métropolitaine, le climat hivernal exclut toute naturalisation en pleine terre. ²

Cycle et reproduction

Le semis reste la méthode de multiplication privilégiée par les collectionneurs d'Adenium obesum, car il produit un caudex mieux formé dès le jeune âge que les autres techniques. Les graines fraîches germent en 1 à 2 semaines dans un substrat léger et chaud ; les jeunes plants développent leur renflement basal dès les premiers mois de croissance. ⁸

La floraison intervient au printemps et à l'automne sur les sujets suffisamment matures et bien exposés. Après pollinisation, la plante produit un fruit en double follicule effilé, qui s'ouvre en longueur pour libérer des graines munies de deux aigrettes de poils facilitant leur dispersion par le vent. ³

Le bouturage de tige et le greffage sur porte-greffe vigoureux permettent de multiplier fidèlement un cultivar à fleurs doubles ou panachées, mais les sujets obtenus gardent en général une base moins renflée qu'un plant issu de semis. ⁸

Culture et toxicité

Adenium obesum est une plante d'intérieur et de bonsaï populaire en climat tempéré. La Royal Horticultural Society recommande une protection sous verre au-dessus de 15 °C toute l'année pour les sujets cultivés en intérieur ; sous ce seuil, la croissance s'arrête et un froid prolongé endommage le caudex. Le substrat doit rester très drainant, de type mélange à cactus, avec un arrosage copieux en été et quasi nul en hiver. ²

Dans son aire d'origine, la sève d'Adenium obesum, riche en hétérosides cardiotoniques, a longtemps servi de poison de flèche pour la chasse au gros gibier et comme poison de pêche dans plusieurs régions d'Afrique. Cette même toxicité en fait une plante à surveiller à la maison : l'ASPCA la classe comme toxique pour les chats, les chiens et les chevaux, avec des risques d'irritation cutanée et buccale, de vomissements, de diarrhée et de troubles du rythme cardiaque en cas d'ingestion. ^{8 5}

En extérieur sous climat chaud, Adenium obesum partage un ravageur avec le laurier-rose : la chenille du sphinx du laurier-rose (Syntomeida epilais) se nourrit indifféremment des deux plantes et peut défolier rapidement un sujet non surveillé. ⁷

Variétés, confusions et plantes proches

Les cultivars commerciaux les plus stables portent des noms comme Harry Potter ou Tao, sans que leur filiation botanique soit toujours documentée ; le repère fiable reste le nom scientifique Adenium obesum. ¹

Les confusions fréquentes concernent :

• Adenium arabicum, forme commerciale à caudex massif, en réalité synonyme d'Adenium obesum ;
• Pachypodium, autre genre caudiciforme des Apocynaceae, aux tiges épineuses et aux fleurs souvent blanches ;
• de jeunes Plumeria, dont les fleurs à cinq pétales se ressemblent avant la formation du caudex typique de la rose du désert.

Avant l'achat, deux points comptent plus que l'étiquette d'espèce : l'état du caudex à la base, qui doit rester ferme et sec au toucher, et la présence de racines saines sous le pot. Le nom scientifique complet reste la seule garantie contre une étiquette de rareté commerciale trompeuse.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Adenium obesum (Forssk.) Roem. & Schult.
• Royal Horticultural Society, Adenium obesum - Desert rose
• Missouri Botanical Garden PlantFinder, Adenium obesum
• IUCN Red List, Adenium obesum assessment (2019)
• ASPCA, Desert azalea (Adenium obesum) toxicity entry
• INPN / MNHN, Adenium obesum (Forssk.) Roem. & Schult., 1819
• University of Florida IFAS, Oleander caterpillar (Syntomeida epilais)
• Schmelzer & Gurib-Fakim (PROTA), Medicinal Plants, entry on Adenium obesum arrow poison use