Akébie à cinq feuilles (Akebia quinata, (Thunb. ex Houtt.) Decne. 1839)

Identité

L'akébie à cinq feuilles (Akebia quinata (Thunb. ex Houtt.) Decne., 1839) est une liane grimpante semi-persistante de la famille des Lardizabalaceae, seule espèce du genre Akebia couramment cultivée en Europe pour son feuillage dense et sa floraison chocolatée de printemps. Son épithète quinata vient du latin « disposée par cinq » et désigne la feuille composée à cinq folioles ; Akebia trifoliata, l'espèce la plus proche, n'en porte que trois contre cinq, un compte qui suffit à distinguer les deux lianes même sans fleur. ^{1 2}

Le nom anglais chocolate vine vient du parfum sucré et chocolaté que dégagent ses petites fleurs pourpre foncé au printemps, un parfum qui favorise la visite des insectes pollinisateurs dès les premiers redoux. Au Japon, où l'on récolte le fruit depuis des siècles, elle porte le nom d'akebi. ⁴

Reconnaissance

L'akébie grimpe vite : ses tiges volubiles s'enroulent seules autour d'un support, sans vrille ni crampon, pour couvrir 6 à 12 m une fois bien installée. Faute de support à empoigner, la tige rampe au sol, pousse en touffe basse et fleurit plus tard. ^{2 4}

Le feuillage, composé de cinq folioles ovales, reste semi-persistant en climat doux et tombe franchement sur les sujets exposés à moins de -15 °C en hiver.

L'espèce est monoïque : les fleurs mâles et femelles poussent sur la même grappe pendante, sans jamais se mélanger. Les femelles, plus grandes, occupent la base de la grappe ; les mâles, plus petits, se regroupent vers l'extrémité. Toutes deux affichent une teinte pourpre chocolat à brun foncé, assortie au parfum de la plante. ^{5 3}

Après une pollinisation croisée réussie, la fleur femelle noue un fruit en forme de saucisse violette de 5 à 10 cm, qui s'ouvre d'un seul côté à l'automne et révèle une pulpe blanche parsemée de graines noires. Sans second pied compatible à proximité, cette même fleur retombe sans fructifier. ^{4 5}

Taxonomie utile

Le nom accepté par POWO/WCVP est Akebia quinata (Thunb. ex Houtt.) Decne., seule espèce du genre largement diffusée sous ce nom en horticulture occidentale. Plusieurs formes et variétés ont été décrites dans la littérature botanique, la plupart correspondant à des variations mineures de fleur ou de feuille :

• Akebia quinata f. albiflora Y.N.Lee
• Akebia quinata var. longeracemosa (Matsum.) Rehder & E.H.Wilson
• Akebia quinata var. polyphylla Nakai
• Akebia quinata f. diplochlamys (Makino) T.Shimizu

Le genre Akebia compte aussi Akebia trifoliata, limitée à trois folioles au lieu de cinq, avec laquelle les deux espèces s'hybrident parfois en culture sous le nom Akebia ×pentaphylla. Face à ce proche parent, seul le compte des folioles (cinq contre trois) tranche sans ambiguïté, y compris sur un rameau sans fleur ni fruit. ^{1 6}

Habitat et répartition

L'aire native s'étend de la Chine centrale et orientale à la péninsule coréenne et au centre-sud du Japon. La liane y colonise les forêts tempérées de feuillus, les haies, les lisières et les bords de cours d'eau, du niveau de la mer jusqu'à environ 1500 m d'altitude. ^{4 7}

Largement introduite comme plante ornementale en Amérique du Nord et en Europe, l'akébie s'est naturalisée sur la côte Est des États-Unis, dans plusieurs régions au climat doux et humide, où sa croissance volubile rapide favorise son classement en espèce préoccupante, notamment en Caroline du Nord. Le statut d'espèce préoccupante reste limité aux régions américaines concernées : en France métropolitaine, l'akébie demeure cultivée pour l'ornement des jardins, sans statut équivalent à ce jour. ^{5 8}

Cycle et reproduction

La floraison a lieu de mars à avril selon le climat, toujours avec des fleurs mâles et femelles séparées sur la même grappe. Faute de sujet génétiquement différent à proximité, la plante fleurit chaque année sans nouer un seul fruit : l'akébie est autostérile et réclame deux pieds distincts pour une pollinisation croisée efficace. ^{5 4}

Une fois la fleur pollinisée, le fruit met plusieurs mois à mûrir avant de s'ouvrir en automne. La multiplication se fait surtout par bouturage de rameaux semi-aoûtés en été, une méthode plus rapide que le semis d'automne et plus fiable, dont la germination reste lente après stratification. Le marcottage aérien fonctionne aussi : la tige s'enracine spontanément au contact d'un sol humide, sans intervention particulière. ⁴

Usages et risques

L'usage principal reste ornemental : l'akébie couvre rapidement un treillage, une pergola ou une vieille clôture, avec un feuillage dense et une floraison discrète mais parfumée. Sa vigueur volubile, un atout pour couvrir un support en peu d'années, tourne à l'inconvénient dès que la taille annuelle après floraison manque. ^{2 5}

En Asie de l'Est, la pulpe blanche du fruit mûr se consomme crue, sucrée mais assez fade ; l'enveloppe violette, plus amère, se cuisine plutôt frite. Les jeunes pousses s'ajoutent en légume dans certaines cuisines traditionnelles, et les tiges entrent dans des préparations de médecine traditionnelle. Aucune toxicité n'est documentée chez les chats, les chiens ou les humains ; le statut du cheval, lui, reste peu renseigné dans les sources disponibles. ⁴

Variétés, confusions et plantes proches

Les variétés décrites, comme la forme à fleurs blanches f. albiflora ou la variété à longues grappes var. longeracemosa, restent des curiosités botaniques plutôt que des cultivars stables du commerce horticole courant. ¹

Les confusions fréquentes concernent deux groupes de plantes :

• Akebia trifoliata et son hybride Akebia ×pentaphylla, distinguables par leurs trois folioles au lieu de cinq ;
• certaines clématites à petites fleurs, dont le port grimpant prête à confusion de loin, mais dont le feuillage n'est jamais composé de cinq folioles disposées en éventail.

Devant un rameau sans fleur, deux repères tranchent en quelques secondes : cinq folioles ovales par feuille et, en saison, une teinte pourpre chocolat sur les grappes qu'aucune clématite ne réunit à la fois.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Akebia quinata (Thunb. ex Houtt.) Decne.
• Royal Horticultural Society, Akebia quinata - chocolate vine
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Akebia quinata
• Plants For A Future, Akebia quinata
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Akebia quinata
• International Plant Names Index, Akebia quinata record
• GBIF, Akebia quinata species record
• USDA PLANTS Database, Akebia quinata profile (AKQU)