Amaryllis belladone (Amaryllis belladonna, L. 1753)

Identité

L'amaryllis belladone (Amaryllis belladonna L., 1753), aussi appelée lys belladone ou amaryllis vraie, est l'unique espèce acceptée du genre Amaryllis, dans la famille des Amaryllidaceae. POWO la classe comme un géophyte bulbeux, natif du sud-ouest de la province du Cap, en Afrique du Sud. ^{1 2}

Le nom belladonna, « belle dame » en italien, rend seulement hommage à l'allure de la fleur: aucune parenté botanique ne le relie à Atropa belladonna, la morelle toxique bien connue, seule la ressemblance sonore rapproche les deux noms. ⁷

Historiquement classée dans les Liliaceae, l'espèce a rejoint les Amaryllidaceae après la révision APG III de 2009, un déplacement qui reflète mieux sa parenté réelle avec les autres bulbes du Cap. ⁷

Reconnaissance

À la fin de l'été, une hampe florale pourpre-verdâtre s'élève seule du sol, sans aucune feuille: c'est cette silhouette dénudée qui vaut à la plante son surnom anglais naked lady. La tige atteint 30 à 60 cm et porte une ombelle de 2 à 12 fleurs. ^{3 4}

Chaque fleur, en entonnoir, mesure environ 10 cm de long pour près de 8 cm d'ouverture, dans des tons de rose pâle à rose soutenu, parfois blancs. Parfumées, les fleurs suivent la course du soleil au fil de la journée, un long style dressé émergeant au centre d'un groupe de grandes étamines courbes. ^{5 4}

Les feuilles rubanées, vert franc et longues de 30 cm environ, n'apparaissent qu'après la floraison. Ce feuillage persiste tout l'hiver et le printemps pour recharger le bulbe, puis jaunit et disparaît avant l'été: une plante sans fleur ni feuille en plein été n'est pas malade, elle traverse sa dormance estivale annuelle. ^{4 5}

Taxonomie utile

Amaryllis est aujourd'hui un genre strictement monotypique: POWO ne reconnaît qu'une seule espèce acceptée, Amaryllis belladonna, malgré une longue liste de noms historiques ramenés en synonymie. ¹

Les principales variétés et sous-espèces à connaître, toutes rattachées au même taxon accepté:

• Amaryllis belladonna var. major (Ker Gawl.) Traub & Moldenke
• Amaryllis belladonna var. minor Ker Gawl.
• Amaryllis belladonna var. pallida (Redouté) Herb.
• Amaryllis belladonna subsp. barbata (Herb.) Ravenna

En jardinerie pourtant, un repère compte davantage que cette synonymie savante: Amaryllis est très souvent confondu avec Hippeastrum, le gros bulbe tropical vendu comme « amaryllis » en pot pour Noël. Les deux genres partagent la famille des Amaryllidaceae, mais ni l'origine géographique (Afrique du Sud contre Amérique tropicale) ni le calendrier de floraison (fin d'été en pleine terre contre hiver en pot) ne coïncident. ^{7 1}

Habitat et répartition

L'aire native se limite au sud-ouest de la province du Cap, en Afrique du Sud, où l'espèce pousse en colonies denses sur les pentes rocheuses du fynbos et de la renosterveld, du niveau de la mer à environ 500 m d'altitude. ^{4 1}

Très cultivée pour sa floraison spectaculaire, elle s'est naturalisée bien au-delà de cette aire d'origine: Corse, Portugal, Açores, Madère, îles Canaries, îles Scilly au Royaume-Uni, Australie, Nouvelle-Zélande, Californie, Texas et Chili comptent parmi les régions où des populations se maintiennent hors culture. ⁸

Dans le fynbos, le feu déclenche la floraison: les bulbes survivent aux incendies périodiques du veld et produisent une explosion de fleurs dans les semaines qui suivent, un signal de reprise végétale documenté chez plusieurs géophytes du Cap. Les abeilles charpentières assurent l'essentiel de la pollinisation. ⁴

Cycle et floraison

Le cycle suit le rythme méditerranéen du Cap: dormance sèche en été, croissance en automne-hiver. Le bulbe, brun et arrondi, reste inactif tant que la chaleur estivale persiste, puis se réveille aux premières pluies de la fin de l'été. ⁴

La floraison précède toujours le feuillage. Après l'ouverture des fleurs, les feuilles rubanées se développent et accumulent des réserves jusqu'au printemps suivant, avant de jaunir et disparaître, signal du retour à la dormance. ⁴

En sol drainant et bien exposé, un bulbe planté à faible profondeur, le col affleurant pour capter la chaleur, refleurit presque chaque année sans exigence particulière. Semé, en revanche, ce même bulbe met 3 à 6 ans avant sa première floraison. ⁴

Rustique jusqu'à environ -15 °C en sol bien drainé, l'espèce tolère aussi des étés très secs et chauds, une combinaison qui explique sa facilité en climat méditerranéen malgré une origine subtropicale. ⁷

Usages et risques

L'usage reste ornemental: rocaille ensoleillée, bordure ou grand bac, pour l'effet de surprise d'une hampe fleurie sans aucun feuillage visible. La plante ne présente aucun usage alimentaire ni médicinal courant. ⁴

Toute la plante, et surtout le bulbe, contient de la lycorine et d'autres alcaloïdes d'Amaryllidaceae. L'ASPCA la classe toxique pour les chats, les chiens et les chevaux, avec vomissements (sauf chez le cheval), hypersalivation, diarrhée, douleurs abdominales et tremblements possibles en cas d'ingestion. ⁶

Le principal risque pratique reste le stockage de bulbes secs avant plantation: leur forme, proche d'un gros oignon, peut attirer un animal domestique ou un jeune enfant. Il vaut mieux les garder hors de portée et porter des gants pour la manipulation, la sève pouvant irriter la peau. ⁶

Variétés, confusions et plantes proches

La confusion la plus fréquente touche Hippeastrum, le bulbe tropical vendu en pot comme « amaryllis » pour les fêtes de fin d'année. Le repère le plus fiable est le feuillage: chez Amaryllis belladonna, les feuilles poussent après la floraison, alors que celles d'Hippeastrum apparaissent en même temps que la fleur ou juste avant. ⁷

Une deuxième confusion oppose l'espèce à Lycoris squamigera, une autre « naked lady » à floraison sans feuillage. La différence se voit sur la fleur: pétales régulièrement disposés en entonnoir chez Amaryllis belladonna, contre des pétales plus irrégulièrement écartés chez Lycoris. ⁷

En horticulture circule enfin l'hybride intergénérique × Amarygia parkeri, issu d'un croisement avec Brunsvigia josephinae. Plus grand, à fleurs souvent plus larges, il est parfois vendu sous des noms proches de l'espèce pure, sans en partager la même origine génétique stricte. ⁹

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Amaryllis belladonna L.
• International Plant Names Index, Amaryllis belladonna
• Royal Horticultural Society, Amaryllis belladonna details
• PlantZAfrica / SANBI, Amaryllis belladonna
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Amaryllis belladonna
• ASPCA, Amaryllis toxic plant entry
• Wikipédia FR, Amaryllis belladonna
• Wikipedia EN, Amaryllis belladonna
• Wikipedia EN, × Amarygia