Asclépiade de Curaçao (Asclepias curassavica, L. 1753)

Identité

L'asclépiade de Curaçao (Asclepias curassavica L., 1753), aussi appelée herbe à gendarme ou ipéca sauvage, est un sous-arbrisseau vivace de la famille des Apocynaceae, dans la sous-famille des Asclepiadoideae qui regroupe les asclépiades. ^{1 2}

Le nom scientifique retient l'île de Curaçao, dans les Antilles néerlandaises, mais l'aire d'origine réelle de la plante reste difficile à cerner : les botanistes la situent dans l'ensemble de l'Amérique tropicale, sans lieu précis. ⁶

Ses autres noms courants, bloodflower et tropical milkweed, décrivent respectivement la couleur rouge sang de la corolle et le genre Asclepias : chaque espèce du genre libère une sève laiteuse blanche si une tige ou une feuille est blessée. ³

Reconnaissance

La plante forme une touffe dressée et ramifiée, qui dépasse rarement 1 m de hauteur pour un étalement de 30 à 60 cm. Les tiges restent souples et vert pâle ; une simple entaille, même sur une jeune pousse, libère aussitôt un latex blanc abondant. ^{3 4}

Les feuilles, opposées, lancéolées et pointues, portent une nervure centrale bien marquée sur plusieurs centimètres de long. Le feuillage seul ne suffit pas à distinguer l'espèce des autres asclépiades cultivées : c'est la floraison qui tranche vraiment. ³

Chaque ombelle regroupe 10 à 20 petites fleurs à la structure typique des asclépiades : une corolle rouge ou pourpre renversée, surmontée d'une couronne de cornets jaunes ou orangés qui abrite le pollen. Après floraison, des follicules dressés et étroits, longs de 5 à 10 cm, s'ouvrent à maturité pour libérer des graines brunes coiffées d'une aigrette soyeuse que le vent emporte au loin. ⁴

Taxonomie utile

Chez cette espèce très commercialisée, les noms de vente et les noms botaniques se chevauchent depuis longtemps. Les principaux synonymes recensés par les référentiels de taxonomie sont :

• Asclepias nivea var. curassavica (L.) Kuntze
• Asclepias curassavica var. concolor Krug & Urb.
• Asclepias curassavica f. flaviflora Tawada
• Asclepias curassavica f. pallidiflora Griseb.

Un piège plus sérieux concerne l'homonymie : Asclepias curassavica Griseb., publié en 1874, désigne en réalité une tout autre espèce, un nom aujourd'hui considéré comme mal appliqué. Pour éviter toute confusion dans une commande ou une citation, le repère fiable reste le nom accepté avec son autorité complète, Asclepias curassavica L., 1753. ^{1 2}

Habitat et répartition

Dans son aire native, mal délimitée, l'espèce pousse en friche, en bord de route et dans les pâturages perturbés, du niveau de la mer jusqu'en moyenne altitude. ^{3 6}

Cultivée dans le monde entier comme ornementale et plante-hôte pour les papillons, elle s'est naturalisée dans la plupart des régions tropicales et subtropicales : Floride, Hawaï, Taïwan, Chine du Sud, Afrique australe et Australie orientale, où elle est classée parmi les 200 plantes les plus envahissantes du Queensland. ⁶

En climat tempéré, dont la France métropolitaine, un gel durable sous 5 °C détruit la partie aérienne et empêche toute reprise : la plante y est cultivée en pot rentré ou en annuelle, jamais observée à l'état spontané. ⁴

Cycle et reproduction

Les chenilles de deux papillons Danainae, le monarque (Danaus plexippus) et la reine (Danaus gilippus), se nourrissent presque exclusivement du feuillage des asclépiades. En consommant Asclepias curassavica, elles stockent ses cardénolides et deviennent à leur tour toxiques pour leurs prédateurs. ⁶

Une graine germée donne d'abord une tige juvénile simple, puis une touffe ramifiée qui atteint sa taille adulte en deux à trois mois sous climat chaud. En pleine chaleur tropicale, la floraison reste quasi continue toute l'année ; en culture tempérée, elle se concentre plutôt de juin à octobre. ³

Une fois pollinisées, les fleurs forment des follicules dressés qui mettent plusieurs semaines à mûrir avant de s'ouvrir et de libérer leurs graines à aigrette, portées par le vent sur de longues distances. Cette dispersion efficace explique en partie la naturalisation rapide de l'espèce hors de son aire d'origine. ⁴

Usages et risques

En horticulture, l'asclépiade de Curaçao sert surtout à fleurir un massif ensoleillé et à attirer papillons, abeilles et colibris, ce qui favorise la pollinisation croisée pour l'ensemble du jardin. ³

Toute la plante contient des glycosides cardiotoniques, en premier lieu la voruscharine, qui totalise à elle seule près de 40 % des cardénolides présents dans les feuilles. L'ASPCA classe le genre Asclepias comme toxique pour les chats, les chiens et les chevaux : une ingestion provoque vomissements, salivation et troubles du rythme cardiaque, jusqu'à l'issue fatale en cas de forte dose, surtout chez le bétail qui broute la plante en quantité. ⁵

La sève est également irritante pour la peau et les yeux humains, et la plante figure parmi les émétiques traditionnels sous le nom d'ipéca sauvage, preuve d'un usage ancien comme substitut de l'ipéca véritable. ^{3 7}

Dans les régions à hiver doux comme la Floride ou le sud des États-Unis, cultiver cette espèce non indigène pose un problème précis pour le monarque migrateur : faute de gel, le feuillage persiste tout l'hiver, contrairement à celui des asclépiades locales, et le parasite protozoaire Ophryocystis elektroscirrha s'accumule alors sur les feuilles d'une saison à l'autre au lieu de disparaître avec la plante hôte. Un monarque fortement infecté migre moins bien, vit moins longtemps et vole moins efficacement. ⁸

La recommandation qui en découle reste simple : rabattre la plante à l'automne, dans les climats où elle ne gèle pas, reproduit artificiellement la dormance hivernale des asclépiades indigènes et limite, pour la saison suivante, l'accumulation du parasite. ⁸

Variétés, confusions et plantes proches

Les sélections horticoles jouent surtout sur l'intensité et la teinte de la fleur. Silky Gold reprend la forme entièrement jaune décrite dans la synonymie sous le nom Asclepias curassavica var. concolor, sans corolle rouge ; Red Butterfly et Silky Deep Red accentuent au contraire le rouge et l'orange du type sauvage. ⁴

La confusion la plus fréquente concerne Asclepias tuberosa, l'asclépiade tubéreuse : ses fleurs orange rappellent celles de A. curassavica, mais sa sève reste claire et presque incolore, alors que celle de l'asclépiade de Curaçao demeure toujours blanche et laiteuse. Gomphocarpus physocarpus, la plante-ballon, se distingue par ses follicules gonflés et hérissés de poils mous, très différents des gousses lisses et effilées de A. curassavica. ³

Avant tout achat en jardinerie, vérifier la teinte de la sève et la forme des follicules reste, chez cette espèce, le moyen le plus fiable de confirmer l'identité de la plante, bien plus que la seule couleur des fleurs.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Asclepias curassavica L.
• International Plant Names Index, Asclepias curassavica L.
• Missouri Botanical Garden PlantFinder, Asclepias curassavica
• Royal Horticultural Society, Asclepias curassavica - Bloodflower
• ASPCA, Milkweed (Asclepias species) toxicity entry
• Environmental Weeds of Australia / Lucidcentral, Asclepias curassavica
• Plants For A Future, Asclepias curassavica
• Monarch Joint Venture, Q&A on tropical milkweed and monarch parasites