Asperge sétacée (Asparagus setaceus, (Kunth) Jessop 1966)

Identité

L'asperge sétacée (Asparagus setaceus (Kunth) Jessop, 1966), aussi appelée asperge plumeuse ou asperge des fleuristes, appartient au genre Asparagus, dans la famille des Asparagacées. Malgré son allure de fougère, l'asperge sétacée n'en est pas une : ses véritables feuilles sont réduites à de minuscules écailles, et le feuillage vert et léger qu'on lui connaît est formé de cladodes, de fines tiges aplaties de 4 à 7 mm qui assurent la photosynthèse à la place des feuilles absentes. ^{7 1}

Décrite en 1850 par le botaniste allemand Carl Sigismund Kunth sous le nom Asparagopsis setacea, l'espèce a ensuite été replacée dans le genre Asparagus par Jessop en 1966, sous le nom aujourd'hui accepté. L'épithète setaceus fait référence à l'aspect fin et hérissé des cladodes, comparés à des soies. ²

Reconnaissance

La plante se développe comme un sous-arbrisseau sarmenteux, avec des tiges fines qui grimpent en s'accrochant au moyen de courtes épines recourbées lorsqu'un support est disponible. Sans support, elle reste buissonnante et retombante en pot, entre 1 et 3 m ; avec un support en pleine terre et sous climat favorable, ses tiges grimpantes peuvent dépasser plusieurs mètres. ^{4 3}

Les cladodes, longs de 4 à 7 mm, se regroupent par 10 à 20 à chaque nœud et donnent au feuillage sa texture plumeuse, très recherchée en art floral. Les tiges âgées portent des épines dures et crochues, souvent absentes sur les jeunes pousses, ce qui explique pourquoi une bouture récente semble inoffensive alors qu'un pied adulte griffe facilement. ^{7 5}

Les fleurs sont petites, blanches à blanc verdâtre, en clochette, longues d'environ 4 mm, et apparaissent l'été, de juin à septembre en culture. Ces fleurs laissent place à des baies sphériques d'abord vertes, qui noircissent à maturité. ⁸

Taxonomie utile

Le nom accepté, Asparagus setaceus (Kunth) Jessop, a longtemps cohabité avec des synonymes encore très présents dans le commerce horticole. Les principaux à connaître :

• Asparagopsis setacea Kunth, le basionyme de 1850
• Asparagus plumosus Baker, longtemps vendu sous ce nom en fleuristerie
• Asparagus plumosus var. tenuissimus (Van Geert) L.H.Bailey
• Asparagus tenuissimus Van Geert
• Protasparagus setaceus (Kunth) Oberm.
• Asparagus zanzibaricus Baker

En jardinerie, le nom commercial Plumosus reste courant sur les étiquettes : il correspond à Asparagus plumosus, aujourd'hui mis en synonymie avec Asparagus setaceus. Face à cette étiquette ancienne, le repère fiable reste le nom scientifique accepté. ^{1 2}

Habitat et répartition

L'aire d'origine s'étend en Afrique australe et orientale, du Cap et du Natal, en Afrique du Sud, jusqu'en Éthiopie centrale et aux Comores. L'espèce colonise les forêts côtières humides, les lisières boisées et les fourrés littoraux, en climat chaud rarement soumis au gel. ^{1 6}

Cultivée depuis le XIXᵉ siècle comme plante ornementale et pour le feuillage coupé, l'espèce s'est répandue dans les régions chaudes du monde entier, jusqu'à être recensée dans près de 80 pays. En Floride comme dans certaines régions d'Australie, Asparagus setaceus s'est naturalisée hors de son aire native. ^{8 3}

En Australie, les baies d'Asparagus setaceus, dispersées par les oiseaux, favorisent une naturalisation rapide : l'espèce est classée envahissante sur l'île Lord Howe, l'île Norfolk, dans le nord de la Nouvelle-Galles du Sud et au Queensland, où elle forme des tapis denses qui étouffent la végétation native. ⁷

Cycle et reproduction

La floraison estivale, discrète, précède la formation de baies charnues qui mettent plusieurs semaines à noircir. Ce sont les oiseaux, attirés par les baies mûres, qui assurent l'essentiel de la dispersion des graines dans la nature. ⁷

En culture, la multiplication passe surtout par le semis ou la division de touffe. Les graines, pré-trempées 12 heures dans l'eau tiède puis semées au printemps, germent en 3 à 6 semaines à environ 25 °C ; la division, réalisée en début de printemps sur une plante adulte, donne un résultat plus rapide. ^{6 8}

La croissance est rapide en saison chaude, plus lente en hiver, période durant laquelle la plante ralentit sans entrer en dormance franche. Un rempotage annuel, ou tous les deux ans, relance la vigueur d'un pied installé en pot. ^{5 4}

Usages et risques

L'usage principal reste ornemental : plante d'intérieur en climat tempéré, elle est aussi cultivée en extérieur dans les régions sans gel, en couvre-sol ombragé ou en écran léger. Ses tiges coupées, appréciées pour leur légèreté, restent un classique de la composition florale, ce qui vaut à la plante son nom d'asperge des fleuristes. ^{4 8}

Les baies contiennent des sapogénines, des saponines stéroïdiennes toxiques en cas d'ingestion par les chats et les chiens, provoquant vomissements, diarrhée et douleurs abdominales. La sève et les cladodes peuvent aussi provoquer une dermite de contact chez les personnes sensibles, en particulier lors d'un contact cutané répété. ^{7 5}

Les épines des tiges âgées sont une source fréquente de blessures superficielles lors de l'entretien ou du rempotage ; des gants sont recommandés pour manipuler un pied adulte. ⁵

Variétés, confusions et plantes proches

Deux cultivars stables circulent en horticulture : Nanus, une forme naine adaptée aux petits pots, et Pyramidalis, au port plus dressé et ramifié, recherché en art floral pour sa tenue en bouquet. ³

La confusion la plus fréquente concerne Asparagus densiflorus 'Sprengeri', vendu sous la même appellation commerciale d'« asperge fougère ». Les cladodes d'Asparagus setaceus se regroupent en éventails plats très fins, quand ceux d'Asparagus densiflorus sont plus longs et portés isolément le long de tiges arquées et retombantes, d'aspect plus herbacé que plumeux. ⁵

La fougère de Boston (Nephrolepis exaltata) et la capillaire (Adiantum raddianum), deux véritables fougères sans lien de parenté avec l'asperge sétacée, sont les confusions les plus courantes en jardinerie : leurs frondes portent des sores caractéristiques sur la face inférieure, absents chez Asparagus setaceus puisqu'elle ne produit ni fronde ni spore.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Asparagus setaceus (Kunth) Jessop
• International Plant Names Index, Asparagus setaceus (Kunth) Jessop
• Royal Horticultural Society, Asparagus setaceus
• Missouri Botanical Garden PlantFinder, Asparagus setaceus
• NC State Extension, Asparagus setaceus (Fern Asparagus)
• Plants For A Future, Asparagus setaceus
• Wikipedia (EN), Asparagus setaceus
• Conservation Nature, Asperge sétacée (Asparagus setaceus)